Quali immagini vedete nella vostra mente quando sentite la parola “monastero”? La maggior parte delle persone immagina edifici rustici in legno, con uomini gentili, cupi e barbuti con abiti marroni fluenti e sandali di pelle che percorrono silenziosamente sentieri di ghiaia che si snodano attraverso foreste pacifiche.
Questa potrebbe essere una descrizione accurata del monastero di New Skete a Cambridge, New York, con una sola evidente omissione. A New Skete, i monaci sono accompagnati dai cani. Per più di 30 anni, i monaci di New Skete allevano, addestrano e vendono pastori tedeschi come parte della loro vita monastica.
Può sembrare uno strano matrimonio, ma non è così strano come sembra. La razza Lhasa Apso è stata sviluppata da un gruppo di monaci tibetani, che le hanno allevate nei loro monasteri e le hanno regalate ai nobili. San Bernardo originariamente serviva come compagno dei monaci dell'Ospizio al Passo del San Bernardo nelle Alpi svizzere già nel 1600, solo in seguito sviluppando il loro talento nel ritrovare i viaggiatori perduti. Molti monasteri Zen tengono anche cani.
E, come ha scritto Job Michael Evans nel primo libro dei Monks of New Skete, How to be Your Dog's Best Friend, "Cani, a causa della loro associazione con gli umani . . . sono in una posizione unica per offrire all'uomo uno specchio di se stesso. Data la ricerca monastica dell'autocoscienza, una comunità di monaci e cani ha perfettamente senso.
Un cane ne porta di più
Di conseguenza, la comunità di New Skete è stata creata negli anni '60. In origine i fratelli gestivano una vera e propria fattoria, con capre, mucche, galline, maiali, fagiani e pecore. Quando si sono trasferiti in una nuova località in cima a una montagna che non era adatta all'agricoltura, hanno dovuto rinunciare a tutti i loro animali tranne "Kyr", il loro primo pastore tedesco.
Valorizzando il legame con gli animali che avevano sviluppato attraverso le loro esperienze di allevamento, la comunità dei fratelli iniziò a studiare le scienze dell'allevamento e dell'addestramento dei cani. Il fratello Thomas Dobush guidò il programma di addestramento e allevamento dei monaci. Inizialmente, lo scopo era semplicemente quello di addestrare i cani a vivere in gruppo nel monastero e mantenere la quiete e l'ordine che sono vitali per la vita monastica. Il fratello Thomas ha enfatizzato "ascoltare" gli animali e "leggere le reazioni del cane" piuttosto che limitarsi ad addestrarsi secondo protocolli meccanici.
Con la diffusione della notizia dei New Skete Shepherds, i proprietari di cani iniziarono a chiedere ai fratelli di addestrare anche i loro cani e la richiesta di informazioni sui metodi di addestramento e sui programmi di allevamento dei monaci (e sui loro cuccioli) crebbe. Il loro primo libro, How to be Your Dog's Best Friend, è stato pubblicato nel 1978 e i Monks of New Skete sono diventati una parola comune, almeno nei circoli di cani.
Parlando di una rivoluzione
A quel tempo, i metodi dei monaci erano rivoluzionari. Negli anni '60 e '70, persone come William Koehler e Blanche Saunders erano le principali autorità sull'addestramento dei cani. Il metodo Koehler, ancora oggi difeso da troppi addestratori, è un metodo di addestramento basato sulla punizione senza esclusione di colpi che ridicolizza l'uso di leccornie, prende in giro coloro che protestano contro le dure punizioni e promuove la percezione dei cani come risentiti, vendicativi, ingannevole e deliberatamente provocatorio.
Per modificare i comportamenti problematici, i libri di Koehler raccomandano l'uso di metodi estremamente severi come collari antiurto, fionde (con BB come pallini), impiccagione ed elicottero (sollevando un cane da terra per la catena del soffocamento e tenendolo lì o facendolo oscillare finché smette di resistere o perde i sensi), un tassello di legno all'interno di un pezzo di tubo di gomma (con cui colpire il cane che è troppo pesante per essere appeso o in elicottero) e annegamento (riempiendo una buca d'acqua e immergendo la testa del cane fino a quando non è quasi privo di sensi, per insegnargli a non scavare). Saunders era in qualche modo meno estremo di Koehler, ma continuava a sostenere i cani che tiravano, scalciavano e "ammanettavano" regolarmente.
Al contrario, i Monaci parlavano di "ascoltare un cane fino a scoprire ciò che serve, invece di imporsi in nome dell'addestramento". Hanno sottolineato l'importanza della relazione, non solo dell'obbedienza, e hanno promosso l'addestramento come un modo per relazionarsi con il tuo cane. Facendo una distinzione tra addestrare ed educare il cane, citano J. Allen Boone di Kinship With All Life:“I cani addestrati sono relativamente facili da ottenere. Tutto ciò che serve è un libro di istruzioni, una certa quantità di bluff e spacconate, qualcosa da usare per scopi minacciosi e punitivi e, naturalmente, l'animale. Educare un animale, d'altra parte, richiede intelligenza acuta, integrità, immaginazione e tocco gentile, mentalmente, vocalmente e fisicamente".
L'evoluzione di un formatore
Ho scoperto i Monaci nel 1983. Avevo appena acquisito Keli, un cucciolo di Kelpie australiano di 12 settimane che è stato uno dei primi due "Canine Field Agents" per la Marin Humane Society a Novato, in California. La mia compagna, l'ufficiale umanitario Donna Bosso (aveva la sorella di Keli, Darby), mi ha dato una copia del libro dei monaci e l'ho divorato. Mi è piaciuto quello che avevano da dire. I loro metodi erano sempre molto più gentili di quelli che avevo letto prima, ma ancora abbastanza familiari da sentirmi a posto. Annuii mentre leggevo la loro giustificazione per scruff shakes e alpha roll. Aveva senso e, come si diceva, imitava semplicemente ciò che la mamma cane avrebbe fatto per rimproverare i suoi cuccioli quando erano fuori linea.
Le filosofie di addestramento dei monaci erano all'avanguardia, una boccata d'aria fresca, coerente con i miei pensieri sull'addestramento e sul comportamento del cane. Sono andato avanti con il mio cane da pastore sensibile, indipendente, reattivo e ad alta energia, dandogli uno strattone al guinzaglio e facendo occasionali movimenti di collo o alfa quando ha avuto l'audacia di sfidare le mie correzioni.
Ora mi rendo conto che Keli, sebbene fosse un cane meraviglioso che ha imparato a allevare le pecore, ha conseguito una laurea in Cane da compagnia ed è stata la mia compagna costante e amata per 14 anni, non ha mai raggiunto il suo pieno potenziale. C'era qualcosa che mancava nella nostra relazione:un livello di fiducia e comprensione che ho con i miei cani attuali, che non sono mai stati alfa-rollati o scossi. (Sono mortificato nell'ammettere di aver voltato le spalle all'opportunità di fare un addestramento positivo con il dottor Ian Dunbar quando Keli era un cucciolo, convinto - come tanti altri addestratori, compresi i Monaci - che allenarsi con i dolcetti fosse un'eresia. Questa è un'altra storia...). Ma quando ho appreso di più sui progressi nei metodi di allenamento positivi negli ultimi dieci anni, ho relegato i monaci nella stessa categoria di Koehler:obsoleti e inutilmente duri e punitivi.
La longevità in classifica
Nonostante la mia opinione (e di molti altri istruttori basati sul positivo) che le tecniche di addestramento dei monaci fossero obsolete, i loro libri continuano a classificarsi in cima alle liste dei best seller di addestramento dei cani di aziende come Amazon.com e Barnes and Noble. Mi sono perso qualcosa?
Ho deciso di rileggere il loro libro originale e anche di dare un'occhiata al loro più recente The Art of Raising a Puppy, pubblicato nel 1991. Forse il loro libro del 1978 era stato rivisto. Forse il loro libro dei cuccioli ora incorporava i metodi più positivi basati sulla ricompensa che si sono dimostrati così efficaci nell'addestramento di cani e cuccioli.
Ho letto i libri. Avevo dimenticato quanto del primo libro fosse buono. Sì, lo scruff-shake, l'alpha-roll e il "cuff under the chin" sono ancora lì (il libro non è stato rivisto). Ma lo è anche la filosofia di base del rispetto per la vita che ho trovato così avvincente nella prima lettura.
Problemi con il libro di addestramento del cucciolo
Il libro più recente sull'addestramento dei cuccioli è più una delusione. Speravo davvero che i monaci avessero modificato le loro prospettive sulla punizione entro il 1991. Non l'avevano fatto. Questo libro non solo continua a denigrare l'uso dei dolcetti come ricompense durante l'allenamento, ma promuove ancora fortemente lo scuotimento della collottola, l'alpha-roll e l'ammanettamento, anche per i cuccioli. Sebbene ne consigli l'uso principalmente solo nei cuccioli più grandi, i metodi sono ancora severi. Ad esempio, per quanto riguarda l'ammanettamento, il libro dice:"La disciplina dovrebbe essere abbastanza ferma da suscitare un breve guaito".
Il libro del cucciolo contiene anche diversi gravi errori. A un certo punto, forse un po' sulla difensiva, l'autore ricorda al lettore che "una correzione non è una punizione". Comportamentalmente, la punizione è definita come qualcosa che diminuisce la probabilità che un comportamento venga ripetuto. Chiaramente una correzione è una punizione, poiché è esattamente ciò che si intende fare. Il fatto che non sia fatto con rabbia lo rende non meno una punizione.
Domande sulla selezione
Ho avuto alcune altre obiezioni a The Art of Raising a Puppy. In una sezione, i Monaci descrivono come scegliere un cucciolo. Sebbene mostrino un chiaro pregiudizio per l'acquisto di purosangue, sono stato lieto che siano pronti a sottolineare che sia che acquisti un cucciolo, lo adotti in un rifugio o ne trovi uno per strada, l'impegno e la responsabilità sono esattamente gli stessi. Una vita è una vita. Nel difendere la loro argomentazione a favore dei purosangue, tuttavia, offrono la giustificazione che esiste una maggiore affidabilità e certezza del comportamento e delle capacità di un cane di razza (basate sulle generalità della razza) rispetto a una razza mista.
Anche se questo può essere vero in una certa misura, c'è un'ampia varietà di comportamento, temperamento e potenziale di prestazioni in una determinata razza, ed è una falsa rassicurazione indurre le persone a credere che il comportamento sia prevedibile basato esclusivamente sulla razza. Gli addestratori di cani professionisti condividono spesso storie di labrador retriever che non recupereranno né nuoteranno, rottweiler sottomessi e pitbull che non combattono con altri cani (grazie al cielo!). Inoltre, un conduttore di cani esperto può essere piuttosto abile nel determinare le componenti della razza di cani di razza incrociata e mista e, nella misura in cui le ipotesi di razza sono utili, applica quelle stesse ipotesi al cane di razza mista.
I Monaci difendono anche la loro posizione sui purosangue dicendo che”. . . organizzazioni di servizio e di lavoro coinvolte in Seeing Eye, supporto per portatori di handicap, ricerca e salvataggio, protezione e così via, utilizzano tutti cani di razza”. Questo non è semplicemente il caso. I cani di razza mista sono comunemente usati come cani da servizio e non c'è motivo per cui i cani di razza mista che sono fisicamente e mentalmente adatti e adeguatamente addestrati non possano svolgere alcun compito che può fare un cane di razza.
È vero che alcune organizzazioni, come Guide Dogs for the Blind, si aggrappano ostinatamente ai loro vecchi presupposti secondo cui devono produrre i propri cani di razza per avere lavoratori affidabili. Ma dal momento che un'altra organizzazione di cani guida, Canine Companions For Independence recentemente (l'anno scorso) ha iniziato a esplorare l'uso dell'addestramento positivo invece dell'addestramento compulsivo precedentemente ritenuto una necessità per i cani guida, forse l'ipotesi di razza di Guide Dogs un giorno sarà aperto anche alla discussione.
Revisionista? No!
Sono passati otto anni da quando è stato scritto il libro dei cuccioli dei Monaci. Non uno che si arrende facilmente, mi sono chiesto se ci fosse stato un cambio di paradigma nel monastero negli ultimi otto anni. Dopotutto, la mia conversione è avvenuta solo nell'ultimo decennio. Ma in un'intervista con il fratello Marc del monastero di New Skete, sono rimasto deluso nello scoprire che non è così. Oltre a tutte le cose buone che i monaci fanno con e per i loro cani, seguono ancora alcune pratiche inquietanti.
I cuccioli di pastore dei monaci devono essere alcuni dei cani più socializzati del pianeta. Uno o più dei fratelli sono presenti alla nascita di ogni cucciolata e iniziano a maneggiare i cuccioli in tenera età. I cuccioli sono sottoposti a test di temperamento e ri-testati, e le note sulla loro personalità e sul loro sviluppo vengono registrate con cura.
I monaci sono estremamente consapevoli dei vantaggi (sia per il cane che per l'uomo) di integrare completamente i loro cani nella routine quotidiana, e i cani giovani imparano rapidamente le buone maniere, sdraiati tranquillamente con il resto del gruppo nella sala da pranzo durante i pasti. Il monastero è spesso frequentato da visitatori di tutte le età, forme e dimensioni, che sono incoraggiati ad incontrare e salutare i cani. Fratel Marc sfata l'immagine del monastero come luogo di costante solitudine e silenzio quando descrive alcune delle attività.
"In questo momento stiamo facendo dei lavori su uno degli edifici", dice, "quindi i cani sono esposti a tutti i tipi di rumori di costruzione. C'è anche la falciatura dell'erba settimanale proprio accanto ai loro canili, e ascoltiamo la radio in modo che sentano parlare e musica. Vanno a fare un giro in macchina e il monastero è vicino a una strada, quindi sentono il traffico che passa regolarmente".
I cuccioli vengono venduti dopo l'età di otto settimane, secondo il fratello Marc, dopo il periodo di paura ma ben prima che il periodo di socializzazione ottimale sia terminato, quindi hanno ampie opportunità di conoscere gli stimoli spaventosi nel resto del mondo. One would assume that the breeding dogs in the Monks’ program live out their entire lives at the monastery, so, for them, a lack of exposure to the outside world shouldn’t be a problem. One would assume incorrectly, however.
Lifetime commitment/responsible breeding?
I was stunned to discover that when a dog was no longer useful to the breeding program, she was “retired” and sent to live outside the monastery. With all of the Monks’ emphasis on relationship, responsibility and commitment, this was hard to understand. Didn’t the brothers have strong feelings for the dogs they had lived with for 10 years? How could they give them up?
“It’s hard to give them up,” admitted Brother Marc. “But when you meet the dog’s new family you can see the love that they lavish on her and you know the dog will do fine. They are so well-trained and people-oriented that they don’t seem to show any stress in their new homes.”
It was also surprising to find out that the New Skete dogs may be bred more than once a year. Most responsible breeders agree that breeding twice a year is a significant strain on a dog’s physical health.
“It usually works out to one litter every year to 18 months,” says Brother Marc, “but if a dog is healthy and ready to breed we may breed twice in one year. We never have more than 10 litters in a year. There is a two-year waiting list for puppies right now. The puppies sell for around $1,000 each. As any good breeder will tell you, we don’t make money on puppy sales – the cost of the program more than eats up any revenue from sales. We do it because we love it, and the dogs help us do our work, which is helping people.”
Punishment revisited
Other issues aside, the Monks’ willingness to use punishment still strikes the greatest dissonant chord within me. That dissonance wasn’t dispelled by the interview with Brother Marc. He said he’d read Koehler’s books, and thought they made a lot of sense, although conceding that you can’t use the methods for every dog in every situation.
“Sometimes a dog needs a good boot in the rear to get its attention,” Brother Marc insisted. “The scruff shake, if used indiscriminately as a substitute for basic understanding and training of the dog, is not right. But it certainly is appropriate if it is integrated into a whole, balanced training program.”
If Brother Job Michael Evans, the Monk who wrote the New Skete books, were still alive, he might disagree. Kaye Hargreaves, a member of the Association of Pet Dog Trainers (APDT) from Wagging School in Melbourne, Australia, recalls Brother Job’s keynote speech at the 1993 APDT conference in Toronto, Canada.
“As I recall,” Hargreaves says, “Brother Job said that he no longer taught the scruff-shake and alpha-roll because too many dog owners had been bitten attempting to follow that advice. I remember him saying that he had wanted to revise what he had said in the Monks’ books but could not do so because the Monks held the copyright. Brother Job had not totally rejected the use of correction in training, but was still loved and respected for the many qualities he brought to dog training.”
Dominance is unnecessary
The modern view, held by prominent trainers and canine behaviorists Dr. Ian Dunbar, William Campbell, Jean Donaldson and many others, is that physical dominance techniques are not necessary or appropriate for a long list of reasons:
• Many people have been seriously bitten as a result of using physical dominance methods. The struggle between a dominant dog and owner or trainer can escalate, with a corresponding escalation in the levels of violence, until owner, dog, or both, are injured. Many dogs who could have been successfully trained are euthanized unnecessarily for biting because of this escalation of violence. With the vast majority of dogs, leadership can be established by using non-confrontational methods.
• People have a tendency, when given permission to use physical force by a book or trainer, to use it inappropriately, to punish the dog when he has never been taught what to do in the first place.
• Even if very skilled trainers can use the techniques successfully, most dog owners can’t, so it is not an appropriate technique to teach students. A trainer who dominates a dog through force can increase the dog’s disrespect for the owner who can’t, possibly even provoking the dog to attack the owner in the trainer’s absence.
• The natural occurrence of scruff-shakes and alpha-rolls has been widely misunderstood and misinterpreted. Its primary use is by mother dogs, to discipline puppies and adolescent dogs, to teach them to respect and respond to subtle body language cues by other dogs. It is arrogant and faulty to think that we can accurately mimic that maternal subtlety. To physically challenge an already dominant adult dog – the most common application in dog training – is a different matter entirely, and a very risky one at that.
Updating the Monks
I respect the Monks of New Skete for the good things that they have accomplished. There are probably lots of dogs who have escaped hanging, helicoptering, and drowning thanks to their work. Their approach to training was an important step across the bridge from very abusive methods to the positive ones that are becoming more and more widely accepted every day.
But the Monks are still standing on the bridge. Let’s hope they keep moving forward and someday join those of us who have crossed it and are continuing along the path to more humane and effective methods of training our canine companions.
