Una delle cose interessanti dei cani è la varietà di compiti, trucchi e mestieri che possono imparare. I cani svolgono lavori salvavita nelle sedi di ricerca e soccorso e giustizia penale e sono impiegati per rilevare qualsiasi cosa, da frutta, verdura e carne vietate negli aeroporti alle termiti nelle case. Queste abilità sono direttamente correlate al loro senso dell'olfatto. Tutti i cani hanno un olfatto molto sviluppato, anche se alcune razze, principalmente segugi e cani sportivi, mostrano capacità maggiori di altre.
Un naso potente è il primo requisito per identificare o rintracciare armi, acceleranti, esplosivi, droghe, cibo, persone scomparse, corpi nascosti sott'acqua o sotto cumuli di neve. Il cane deve anche essere molto intelligente, con la capacità di pensare in modo indipendente e risolvere complessi problemi di odore. Tuttavia, il cane ha bisogno di più di questi doni della natura per essere efficace in questa linea di lavoro. Secondo gli esperti nell'addestramento dei cani da fiuto, questi cani di talento devono essere maneggiati e addestrati con una tecnica semplice ma altamente efficace:il rinforzo positivo. Nessun altro metodo di addestramento è così efficace nel produrre cani da fiuto competenti, affidabili e volenterosi.
Potere puro e positivo
Numerosi articoli su WDJ hanno descritto l'efficacia dell'addestramento positivo per insegnare ai cani a mostrare "buone maniere" generali e comportamenti accettabili. Ma mentre le tecniche di rinforzo positivo godono di un'accettazione generalmente diffusa tra gli addestratori di "cani da compagnia", alcuni istruttori della vecchia scuola ritengono che il loro uso, specialmente quando è coinvolto il cibo, non si traduca in un cane che risponde con precisione e affidabilità. I dolcetti e altri rinforzi positivi sono i migliori per l'allenamento dei trucchi, dicono.
Tuttavia, i professionisti che addestrano cani da fiuto per il lavoro di polizia e altri compiti seri sarebbero contrari a tale opinione.
Se si confronta con una persona che ritiene che le prelibatezze siano utili solo per insegnare trucchi, "Direi loro di guardare un Bloodhound ben addestrato al lavoro", afferma l'allenatore e agente delle forze dell'ordine dell'Illinois Jack Shuler, che ha lavorato con Bloodhound mantrailing per 22 anni.
"La loro spinta, determinazione, dedizione e determinazione a trovare la fonte della scia olfattiva che stanno seguendo non hanno paragoni e di certo non possono essere definiti un 'trucco', e tutto ciò si ottiene attraverso l'allenamento con rinforzo positivo", afferma Shuler . “Un altro buon esempio potrebbe essere un cane per il rilevamento di narcotici. Lavorerà per ore a caccia dell'odore di droghe illecite solo per poter giocare con una pallina da tennis o un asciugamano per un paio di minuti."
Non c'è posto per la forza
Come sottolinea Shuler, la maggior parte dei cani può essere intimidita e persino obbligata fisicamente a obbedire a semplici comandi come Sit and Down. Ma seguire una scia olfattiva o identificare gli oggetti in base al loro odore non è il tipo di abilità che qualsiasi cane può essere costretto a mostrare. È vero che i cani odorosi possono naturalmente mostrare un alto grado di curiosità con il naso, annusando tutto ciò che li interessa. Ma la capacità di differenziare e indicare la presenza di profumi specifici è qualcosa che può essere insegnato solo con ricompense per prendere decisioni corrette. E, come è consuetudine con l'approccio del rinforzo positivo, quando il cane prende decisioni sbagliate, viene ignorato o reindirizzato delicatamente.
"Non puoi costringere un cane a usare il naso", spiega Sandy Seward, un'istruttrice della Brigata Beagle del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti a Orlando, in Florida. “Devono volerlo fare. Quindi, come addestratore, non devi solo capire come funziona la mente di un cane e come percepisce gli stimoli intorno a lui o le tue azioni nei suoi confronti, ma devi anche renderlo un gioco per lui, farne valere la pena.
Le ricompense che rendono utili gli sforzi di un cane vanno dal tono di voce ai giochi di tiro alla fune alle prelibatezze tempestive. Le parole stesse non sono particolarmente significative per i cani, ma un tono acuto di eccitazione o una monotonia rassicurante possono ottenere risultati, indipendentemente da ciò che l'addestratore dice effettivamente. La promessa di lanciare una palla o l'offerta di un bocconcino può attirare un cane, dandogli l'incentivo a provare cose che altrimenti non sarebbe interessato a fare da solo.
Queste piccole ricompense possono sembrarci insignificanti, ma il loro potere di motivare un cane orientato al cibo e al divertimento è erculeo. Prendilo dall'agente di polizia Jeff Schettler, di Alameda, California. Il suo partner nella forza è un Bloodhound di nome Ronin. "I cookie sono un ottimo strumento per convincere Ronin a provare cose di cui ha paura", afferma Schettler.
“La spinta al cibo è direttamente correlata alla spinta alla preda, secondo me. Ad esempio, Ronin ha normalmente paura di insenature e laghi. Si bagnerà i piedi, ma non nuoterà. Quando lavoriamo, però, nuoterà effettivamente per raggiungere la sua "vittima". In giro per casa e quando non lavoriamo, ha paura dei rumori forti e acuti, ma quando è sulla pista gli potrebbe importare di meno. In un'occasione ci hanno sparato e lui l'ha ignorato completamente. È davvero incredibile."
Approccio creativo e individuale
Cercare di capire quale ricompensa funzionerà con un particolare cane è una delle sfide dell'addestramento. Spesso richiede creatività e il costante ricordo che ogni cane è un individuo. "Con alcuni cani puoi semplicemente dire 'Trova' con un'eccitante elevazione alla fine della tua richiesta", dice Seward, "ma con questo ultimo gruppo di cani che ho addestrato, non sono riuscito a convincere un cane a venire e annusando una qualsiasi delle scatole, non importa quello che ho fatto. In preda alla disperazione, mentre picchiettavo sulla scatola ho emesso un suono acuto e stridulo che volevo che indagasse, e questo alla fine ha suscitato la sua curiosità. Ogni cane è diverso.”
Per mantenere il flusso dei suoi succhi creativi, Seward tiene un elenco di trucchi che hanno funzionato con tutti i cani che ha addestrato. Mentre si allena, prende appunti approfonditi sulle reazioni di ogni cane. “Comincio con cinque o sei cani alla volta, ognuno dei quali presenta quattro o cinque scenari separati che mi fanno entrare nella mia borsa di trucchi. Quando arrivo a ciascun cane, faccio riferimento ai miei appunti, che mi dicono:"Questo è il cane con cui devo muovermi velocemente"; ‘Questo è il cane che ha bisogno di tanti gesti’; o "Questo è il cane che evita i gesti". "
Oltre ad essere creativi nel trovare ricompense, i formatori devono anche essere creativi nel risolvere i problemi. Mentre è facile sgridare un cane per aver fatto qualcosa di sbagliato, non è così facile trovare un modo positivo per motivarlo o prevenire il fallimento. Uno dei principi del rinforzo positivo è che a un cane non è mai permesso fallire.
"Se il cane ha difficoltà a risolvere un problema di addestramento, il conduttore e la vittima lavorano come una squadra per aiutare il cane a superarlo", afferma l'agente di polizia Dennis Slavin a South Pasadena, in California. “Mi piace usare una delle ‘vittime’ preferite del cane – di solito mia moglie – per introdurre problemi complicati e percorsi difficili. Il cane è più motivato del solito a trovare la persona preferita e lavora di più per risolvere il problema”.
Se il rinforzo positivo sembra un grande sforzo, può certamente esserlo. Le ricompense per l'allenatore, tuttavia, sono proporzionalmente maggiori. "Sembra che ci voglia un po' più di tempo prima che i cani si evolvano, ma penso che funzioni meglio perché hai un rapporto più positivo con l'animale. È più una relazione di partner piuttosto che una relazione di tipo master", afferma Schettler.
Non solo il rinforzo positivo ha senso per far sì che il cane risponda all'addestramento, ma è anche il modo migliore per interagire con cani spesso sensibili. I segugi in particolare sono noti per il loro temperamento gentile e un po' timido. "Mi è stato subito sottolineato dai miei mentori, Glenn Rimbey e Kat Albrecht, che i segugi non rispondono bene alla disciplina, alla disciplina fisica, in particolare", dice Schettler. “Possono essere insolitamente sensibili e avere ricordi incredibili. Una volta esposti a un negativo, non dimenticano mai."
Ma indipendentemente dalla razza, il rinforzo positivo funziona bene con qualsiasi aspetto dell'allenamento, principalmente perché è privo di stress. Sappiamo che gli esseri umani imparano più rapidamente e con entusiasmo in un ambiente accogliente e i cani non sono diversi. L'attenzione che riceve quando si esibisce nel modo desiderato incoraggia il cane a ripetere quel comportamento.
Nessun aspetto negativo!
Quando va bene punire un cane in addestramento? Mai è la risposta unanime. "Se un cane non sta facendo qualcosa che voglio che faccia, il modo in cui posso punirlo, se vuoi usare quella parola, è semplicemente ignorandolo, distogliendo l'attenzione", dice Seward. "Quando un cane è stressato, ad esempio attraverso la correzione fisica o verbale, non può facilmente imparare o assorbire ciò che stai cercando di trasmettere."
In effetti, il rinforzo negativo può ritorcersi contro se usato con cani sensibili. "I segugi si feriscono molto facilmente", concorda Shuler. "Le tecniche utilizzate nell'addestramento di razze di cani "più dure", come quelle utilizzate per il lavoro di pattuglia della polizia, devasterebbero totalmente un Bloodhound. I Bloodhound sono molto devoti alla loro gente e le tecniche di addestramento positive li incoraggiano a fare esattamente ciò che il loro umano vuole che facciano."
Quando un cane commette un errore, la risposta migliore è ignorare l'errore e riconcentrarlo delicatamente sul compito da svolgere. Qualsiasi numero di cose potrebbe aver causato l'errore, dall'inesperienza all'entusiasmo alla confusione. "È possibile che qualcuno sia passato con una borsa con odore mentre il cane stava annusando una borsa senza odore", dice Seward. "Poiché l'odore è entrato nella sua cavità nasale in quel particolare momento, la sua inesperienza potrebbe indurlo a dare l'allarme. Ma se fai qualcosa di avverso al cane, potresti soffocare la sua capacità di sbocciare nel cane rivelatore più preciso e accurato che ti aspetti lungo la linea. Devi aspettarti degli errori."
Quando si lavora con i cani da fiuto, il conduttore deve anche essere sensibile al fatto che se viene commesso un errore, è altrettanto probabile che sia colpa del conduttore quanto del cane, rendendo la punizione per il cane ancora più inappropriata. Schettler l'ha imparato presto nel suo lavoro con Ronin. I due avevano lavorato su sei o sette casi, seguendo alcune buone piste, ma non avevano ancora trovato nessuno. Poi sono stati mandati a cercare una persona scomparsa.
"La signora era scomparsa da quattro giorni", descrive Schettler. “La sua auto è stata trovata in un campo di grano e sembrava essere stata saccheggiata. Sembrava una scena del crimine e tutti temevano il peggio. Ho avviato Ronin e nel giro di circa un'ora e mezza ha trovato una signora, nascosta tra cespugli e tife. Non l'ho vista affatto. Ronin è appena corso tra i cespugli, e subito dopo ho capito che era in grembo a questa signora. Sono rimasto scioccato e non pensavo fosse quello che stavamo cercando. Ho quasi detto a Ronin di rimettersi sulle tracce. Ma poi le ho chiesto chi fosse e lei non me l'ha voluto dire. Ho iniziato a guardarla e la descrizione corrispondeva. Si è scoperto che aveva paura della società e non voleva tornare".
Una volta che Schettler seppe che Ronin aveva trovato la persona giusta, si affrettò a lodare il cane per il suo successo. Per mantenere i cani motivati, i conduttori devono essere sicuri che i loro cani siano elogiati e rafforzati positivamente per ciascuno dei loro successi, indipendentemente dal tipo di caos che sorge a seguito della loro scoperta.
"Un Bloodhound non distingue le tracce del 'cattivo ragazzo' dalle tracce del 'bravo ragazzo'", dice Slavin. “Per quanto riguarda il segugio, una volta che ha annusato la persona che sta cercando, il suo obiettivo è trovare quella persona in modo che possa essere sopraffatta da lodi e affetto. Per questo è importante per noi seguire una pista criminale – in cui la preda non è mai felice di essere trovata – con una breve traccia positiva su una persona che si unirà nell'elogio del segugio. Questo aiuta a mantenere l'entusiasmo e la fiducia del cane."
Le prelibatezze non sono un trucco
Sfortunatamente, ci sono ancora numerosi addestratori che hanno imparato come addestrare i cani principalmente punendo il comportamento indesiderato del cane e che semplicemente non credono che le leccornie e le lodi possano essere usate per modellare il comportamento di un cane nel modo in cui vorrebbero. "Il mio primo istinto in risposta a quell'atteggiamento è dire 'Provalo, potrebbe piacerti'", dice Seward, che si descrive come un'allenatrice "crossover". “Vengo dalla vecchia scuola e posso apprezzare quel filo di pensiero perché ero lì.
"Una volta che l'ho provato, però, ho scoperto che ottenevo molto di più dal cane e le sessioni di addestramento potevano durare più a lungo, con il cane che conservava molto di più di ciò che stavo cercando di fargli fare. Penso che gran parte della resistenza sia solo la mancanza di comprensione dei meccanismi di come il cane assimila le informazioni". I più grandi successi di Seward, dice, sono quando vede tecniche di rinforzo positive cambiare un cane il cui stato è traballante. "È fantastico quando sono in grado di prendere un cane che probabilmente non avrebbe mai dovuto entrare nel programma, uno che chiamiamo cane borderline, e guardare il rinforzo positivo rimodellare il modo in cui questo cane interpreta le mie azioni nei suoi confronti".
-Di Kim Thornton
Kim Thornton è una scrittrice freelance che vive a Lake Forest, in California.
