Insegnare è il modo migliore per imparare. So di non essere la prima persona a rendersene conto, ma ogni volta che lo ricordo è una sensazione profonda.
Ho lavorato con i volontari del mio rifugio locale, cercando di insegnare a tutti un po' di addestramento positivo di base del cane, in modo che tutte le persone che portano i cani fuori dai loro canili al chiuso per esercizio, svago e socializzazione siano sulla stessa pagina.
Abbiamo diversi obiettivi. Ovviamente vogliamo rendere i cani più a loro agio, con la possibilità di stare all'aria aperta, respirare un po' d'aria fresca e avere un po' di spazio per correre o il tempo per sdraiarsi al sole e rilassarsi dallo stress dei rumorosi canili al chiuso.
Vogliamo anche aiutare i cani a diventare più attraenti per i potenziali adottanti. È molto più probabile che le persone considerino un cane che conosce anche uno o due comportamenti basilari di buona educazione, come "siediti se vuoi che apra il cancello" e "in caso di dubbio, siediti".
Ho notato che non appena parli di "addestramento" a un gruppo motivato di amanti dei cani inesperti, tuttavia, quasi immediatamente iniziano a tirare i guinzagli del cane, a inginocchiare i cani che saltano nel petto e a dire "NO!" Un sacco. Quindi il mio discorso di orientamento a ogni potenziale volontario inizia come un palese passo di vendita per una formazione positiva.
Ho costantemente in mente il mio cane Otto mentre lavoro con i volontari. Ho adottato Otto proprio da questi canili il 13 giugno 2008. Oggi non era assolutamente diverso dalla maggior parte dei cani nel canile. Era un adolescente, dai sette ai nove mesi. (Ci sono più cani adolescenti che cani di qualsiasi altra età nei rifugi ovunque. Non è difficile sapere perché. Non sono né cuccioli carini né adulti più calmi.) Aveva paura degli umani e della maggior parte delle cose nel mondo umano. Non conosceva il comportamento di base delle buone maniere, nemmeno "seduto". La sua tessera della gabbia indicava che aveva un "foglio di rapina" per omicidio - omicidio di pollo, cioè. Era in canile da quasi due mesi.
Oggi, però, è il cane più educato, più affidabile e divertente che abbia mai posseduto. Non a caso, è il primo cane che abbia mai addestrato sin dal primo giorno solo con metodi positivi e non riesco a credere alla differenza che ha fatto.
Anche io e il mio ultimo cane, un Border Collie di nome Rupert, eravamo molto legati, ma questo è diverso. Le azioni e le espressioni di Otto trasmettono in me una fiducia più profonda di quella che aveva Rupert. Otto è anche molto più motivato a cercare di capire cosa voglio e non ha paura di offrire un comportamento dopo l'altro nel tentativo di capire cosa potrebbe fargli guadagnare la mia attenzione, lode o un piacere.
Ho posseduto Rupe per un certo numero di anni prima che mi fosse chiesto di servire come editore fondatore di Whole Dog Journal. Non ero mai stato esposto prima a un addestramento positivo per i cani, sebbene fossi stato esposto a molti diversi tipi di addestramento del cavallo senza forza. In qualche modo, non mi è mai venuto in mente di cercare metodi simili per addestrare il mio cane.
Di conseguenza, ho usato una certa quantità di addestramento basato sulla forza nei primi anni di Rupert. Era un classico Border Collie sensibile e "morbido", quindi tutto ciò che di solito era necessario per "correggere" il suo comportamento era un severo rimprovero verbale o un'occasionale correzione del guinzaglio. Non è un grosso problema, giusto? Sbagliato! Queste trasgressioni apparentemente minori sulla psiche sensibile di Rupe significavano che si trasformava in un cane che, in caso di dubbio, sarebbe diventato molto calmo. “Non sono sicuro di cosa fare, ma non voglio commettere errori e farmi sgridare. . . quindi starò semplicemente seduto qui e non la guarderò e spero che si dimentichi di me. E poiché non sapevo niente di meglio, l'ho preso per un buon allenamento; poiché avevo un cane che non era cattivo, pensavo di avere un cane ben educato.
Suppongo che alcune persone direbbero che era un cane "calmo e sottomesso".
Ora so che quello che avevo davvero era un cane cauto, uno che mi conosceva come qualcuno che avrebbe potuto spaventarlo o ferirlo se avesse fatto la cosa sbagliata.
Anche Otto, per natura o educazione, è cauto. Può essere spaventato da cose nuove, luoghi sconosciuti e suoni forti. Tuttavia, non ha paura di me. Non ha paura o riluttanza a venire da me, mai. Quando gli chiedo di fare qualcosa di cui non è sicuro, è come un bambino la cui mano si alza ogni volta che l'insegnante fa una domanda, se conosce la risposta di no. Prova qualcosa, qualsiasi cosa, perché le probabilità sono davvero buone che vinca un premio solo per aver provato, e non c'è alcuna possibilità che ci siano conseguenze spaventose se sbaglia la risposta. Gli piace imparare; non vede l'ora di avere la possibilità di "giocare" il "gioco" di allenamento.
Né io né gli altri volontari siamo lì per instaurare rapporti profondi con i cani del rifugio. Né il nostro obiettivo è addestrare veramente i cani. Siamo lì per aiutare i cani ad essere adottati. Il modo migliore per ottenere questo risultato è aumentare il fascino iniziale dei cani; realisticamente, non abbiamo le risorse per realizzare molto di più.
Ma sono fermamente convinto che anche noi non dovremmo fare alcun male. Gli animali del rifugio hanno già avuto abbastanza disgrazie per una vita; non hanno davvero bisogno di saperne di più sul potenziale di abuso dell'uomo. Non stiamo facendo loro alcun favore se imparano a fidarsi ancora meno degli umani, o ad associare estranei all'essere schiaffeggiati, rimproverati, tirati sul collo o con una ginocchiata nel petto, indipendentemente dal loro comportamento.
Questo è un concetto difficile da comprendere per la maggior parte delle persone. Non sono un antropologo, ma gli umani sembrano punitori naturali. Non è istintivo porgere l'altra guancia - guancia, ecco! – quando un grosso cane chiassoso ti salta addosso; la maggior parte delle persone schiaffeggia quasi automaticamente il cane. Ed è difficile addestrare i conduttori inesperti a rispondere rapidamente a qualsiasi comportamento più desiderabile del cane (come stare in piedi, seduto, sdraiato o allontanarsi) con qualcosa che il cane trova gratificante (cibo, carezze, lodi verbali, contatto visivo). È già abbastanza difficile convincere le persone a riconoscere comportamenti come stare in piedi, sedersi, sdraiarsi e allontanarsi come "un grande miglioramento" o "molto buono!" Eppure, rispetto a saltare in alto, lo sono!
So che è istintivo per la maggior parte delle persone tentare di "correggere" il comportamento odioso e tipico del cane da rifugio come abbaiare, saltare in piedi e tirare il guinzaglio. Ma invece di "correggerli" (i volontari), cerco di mostrare loro come funziona semplicemente ignorare i comportamenti indesiderati e rinforzare rapidamente quelli buoni (o migliori). Fortunatamente, funziona. Funziona a breve termine:posso quasi sempre dimostrare quanto funzioni bene in pochi minuti, anche con i cani più turbolenti, frustrati e fisicamente irrequieti nel rifugio. E funziona a lungo termine; Otto è la mostra A.
Soprattutto, questi metodi possono essere insegnati abbastanza rapidamente da consentire ai volontari di fare progressi evidenti con i cani del rifugio in una sola sessione. Puoi vederli provare la gioia della realizzazione quando vedono risultati rapidi e positivi. Li aiuta a divertirsi molto di più a lavorare con i cani. Quindi tornano più spesso. E i cani escono di più e si addestrano di più. Win-win-win, all'infinito.
Adoro questa roba.
Nancy Kerns è Editor di WDJ.
