Addestrare i cani utilizzando il rinforzo positivo e l'addestramento della ricompensa è stato a lungo riconosciuto come un'esperienza altamente efficace per il proprietario e un'esperienza positiva per il cane. L'allenamento di rinforzo positivo è così importante che è l'unico metodo utilizzato per addestrare animali pericolosi come leoni e tigri per il lavoro nei circhi e nell'industria cinematografica e televisiva. I sostenitori del rinforzo positivo giurano sull'efficacia delle loro tecniche ed è vero che la stragrande maggioranza dei cani risponde bene a questi metodi di addestramento.
Uno dei motivi per cui l'allenamento di rinforzo positivo è così efficace è che usa le ricompense per insegnare al cane cosa ci si aspetta da lui. Quando il cane esegue il comportamento desiderato, gli viene fornita una ricompensa, il più delle volte sotto forma di cibo, ma potrebbe anche essere un graffio dietro le orecchie, uno strofinamento sotto il mento o anche una pacca sulla testa. L'importante è che il cane venga costantemente premiato per aver fatto la cosa giusta.
L'addestramento con ricompensa è diventato sempre più popolare negli ultimi anni, ma è probabile che una sorta di addestramento con ricompensa tra umani e cani sia in corso da centinaia se non migliaia di anni.
Quando si comprende cosa rende l'allenamento con ricompensa così efficace, una certa conoscenza della storia degli esseri umani e dei cani è molto utile. I primi cani erano probabilmente cuccioli di lupo che furono addomesticati e usati dai primi umani per la protezione dai predatori, come sistemi di allarme e successivamente per la guardia e la pastorizia del bestiame. È possibile che i cuccioli di lupo che hanno fatto i migliori compagni fossero i più facilmente addestrati, oppure è possibile che questi primi cani fossero cuccioli di lupo orfani o abbandonati. Qualunque sia la loro origine, oggi non c'è dubbio che la grande varietà di cani che vediamo oggi abbia la sua origine nell'umile lupo.
I branchi di lupi, come i branchi di cani selvatici, operano secondo una rigida gerarchia di branchi. Poiché i branchi di lupi e cani cacciano in gruppo, questo tipo di gerarchia, e la cooperazione che porta, è essenziale per la sopravvivenza della specie. Ogni cane nel branco conosce il proprio posto nel branco e, salvo in caso di morte o ferita, la gerarchia, una volta stabilita, cambia raramente.
Ogni cane, quindi, è programmato per natura a guardare al capobranco per una guida. La base di ogni buon addestramento del cane, compreso l'addestramento basato sulla ricompensa, è che il conduttore si configuri come capobranco. Il capobranco è più del semplice cane dominante o colui che dice a tutti i subordinati cosa fare. Ancora più importante, il capobranco fornisce leadership e protezione e la sua leadership è vitale per il successo e la sopravvivenza del branco.
È importante che il cane si consideri parte di un branco, riconosca l'umano come capo di quel branco e rispetti la sua autorità. Alcuni cani sono molto più facili da dominare rispetto ad altri. Se osservi un gruppo di cuccioli giocare per un po', riconoscerai subito le personalità dominanti e sottomesse.
Un cane con una personalità più remissiva sarà generalmente più facile da addestrare usando il rinforzo positivo, poiché non vorrà sfidare il conduttore per la leadership. Anche i cani dominanti, tuttavia, rispondono molto bene al rinforzo positivo. Ci sono, infatti, pochi cani che non rispondono bene al rinforzo positivo, noto anche come addestramento della ricompensa.
Il rinforzo positivo è anche il modo migliore per riqualificare un cane che ha problemi comportamentali, in particolare uno che ha subito abusi in passato. Ottenere il rispetto e la fiducia di un cane maltrattato può essere molto difficile e il rinforzo positivo è migliore di qualsiasi altro metodo di addestramento per creare questo importante legame.
Indipendentemente dal tipo di cane con cui stai lavorando, è probabile che possa essere aiutato con metodi di addestramento di rinforzo positivo. Basare i tuoi metodi di addestramento sul rispetto e sulla fiducia, piuttosto che sull'intimidazione e la paura, è il modo migliore per ottenere il massimo da qualsiasi cane!
