In alcuni circoli di addestramento, è ancora una vacca sacra:l'idea che l'unico modo per addestrare un cane quasi alla perfezione e alla massima affidabilità è insegnargli che "deve" obbedire; non importa se lui "vuole". Gli aderenti a questa scuola di addestramento credono che per creare un cane che risponda in modo affidabile quando viene "comandato per la prima volta", è necessario utilizzare tecniche di addestramento basate sulla forza.
Fortunatamente, sempre più allenatori si stanno rendendo conto che questa vacca sacra è un branco di tori.
L'addestramento di rinforzo positivo ha fatto breccia in gran parte della popolazione di proprietari di cani. Tuttavia, molti gestori coinvolti in sport di precisione come il lavoro sul campo, l'obbedienza e lo Schutzhund, insieme a molti proprietari di animali domestici di razze "forti" come Rottweiler, Doberman e le cosiddette razze "bulli", credono ancora a una buona dose di compulsione è necessario per convincere il cane che deve comportarsi come “comandato” (in contrapposizione a “segnalato” o “richiesto”).
Gli addestratori di cani poliziotto da lavoro generalmente ritengono che i loro cani – e il loro lavoro – richiedano anche l'uso di tecniche basate sulla forza; la maggior parte dei conduttori di cani delle forze dell'ordine fa ancora affidamento sulla compulsione. Fortunatamente, un numero crescente sta iniziando a rendersi conto che il rinforzo positivo non solo produce cani affidabili, ma riduce anche il conflitto tra conduttore di cani e crea relazioni di lavoro più forti.
Tra i leader "servi e proteggi" del movimento verso l'allenamento positivo c'è l'allenatore di Seattle Steve White. Sergente del dipartimento di polizia di Seattle, White ha più di 35 anni di esperienza come conduttore di cani.
Le prime esperienze di addestramento dei cani di White sono state trascorse nell'esercito degli Stati Uniti come conduttore di cani da pattuglia presso la Lackland Air Force Base, un'installazione militare di forze congiunte a San Antonio, in Texas. A quel tempo, i metodi di addestramento dei cani militari erano basati in gran parte sui primi lavori del colonnello Konrad Most e William Koehler e possono essere meglio descritti come un approccio "carote e bastoncini".
"Ci hanno insegnato a lodare i nostri cani facendoci affrontare e lodare una roccia", dice White. “Ti hanno fatto stare al passo con la tua roccia, diventare sciocco ed eccitato. . . "È un bravo ragazzo, è un bravo cane, è un bravo bambino!" Allo stesso tempo ti esercitavi a lodare la tua roccia, ti esercitavi a correzioni al guinzaglio su una recinzione a maglie di catena. Ne hai entrambi i lati."
La maggior parte dei comportamenti veniva insegnata usando il rinforzo negativo, una tecnica in cui il conduttore applica una pressione fisica o sociale nel tentativo di costringere o costringere il cane a modificare il suo comportamento, ad esempio spingendo sul sedere di un cane per ottenere un "seduto" o usando un collare e guinzaglio per trascinare un cane in un "giù". In entrambi i casi il cane impara che la compliance allevia la pressione; lavora per evitare la situazione scomoda.
Per molti cani, in particolare quelli che sono deliberatamente selezionati per la loro personalità motivata e il forte trucco fisico ed emotivo, queste tecniche creano regolarmente un conflitto tra cane e conduttore che si traduce in un morso.
Per White, il morso è arrivato dopo aver lavorato con "Astro", il suo primo partner canino. Il cane era disposto ad acconsentire a sedersi ed eseguire il tallonamento, ma era fin troppo pronto a reagire quando White ha tentato di costringerlo a "abbassarsi". In un'intensa battaglia di volontà, White ha subito un morso che ha messo da parte il suo allenamento per due settimane. È tornato a lavorare con un cane diverso e ha continuato a finire il programma come Distinguished Honor Graduate.
"(Venire morsi) era abbastanza comune da insegnarti come affrontarlo", dice White. “Ti hanno insegnato a proteggerti. . . per impiccare un cane. Se il cane veniva verso di te, sollevavi il guinzaglio e tenevi l'estremità appuntita lontana da te finché il cane non smetteva di combattere. Non è stato un atto di addestramento; è stato un atto di autodifesa fino a quando il cane non ha più potuto offrire un'offesa”.
Uno dei pericoli della punizione, a parte il potenziale danno fisico e la sua capacità di erodere la relazione cane-conduttore, è la tendenza del conduttore a degenerare per frustrazione o per un desiderio fuorviante di vendetta.
"Ci hanno insegnato come "aeroplanare" (i cani) in modo che tu li raccogliessi e iniziassi a girare in modo che fossero sbilanciati e non potessero seguirti", ha spiegato White. “Alcuni cani potrebbero sopportare di essere sospesi per il collo più a lungo di quanto le tue braccia potrebbero resistere a tenerli lì e poi cosa fai? Alcune persone si avvicinavano al recinto più vicino, sospendevano il guinzaglio e sorreggevano il cane. Questo si lascerebbe prendere la mano perché ora che non ti stai stancando e sei un po' irritato, alcune persone cederebbero alla tentazione di tenere il cane lassù più a lungo."
Per fortuna, secondo White, questo non è successo spesso a Lackland, ma purtroppo a volte succede in nome dell'"addestramento" canino della polizia. Nell'agosto 2007, l'allora soldato sergente. Charles Jones della North Carolina Highway Patrol è stato inconsapevolmente filmato da un collega mentre appendeva il suo Malinois belga "Ricoh" a una ringhiera e lo prendeva a calci ripetutamente per non aver rilasciato un giocattolo da addestramento.
Il video è finito su YouTube, scatenando una protesta pubblica che ha portato Jones a perdere il lavoro. Tuttavia, nel novembre 2010, il giudice della Corte superiore della Carolina del Nord James Hardin Jr. ha stabilito che Jones è stato licenziato in modo improprio e dovrebbe essere restituito alla sua posizione di ufficiale canino, oltre a ricevere stipendi arretrati e spese legali. Il giudice ha stabilito che, sebbene le azioni di Jones non facessero specificamente parte delle tecniche standard dell'agenzia, non erano peggiori dei suoi metodi accettati.
Un video simile mostra un agente del dipartimento di polizia di Baltimora che solleva e lancia ripetutamente a terra il suo compagno canino in nome dell'addestramento. Per quasi tre minuti, l'ufficiale combatte con il suo cane mentre almeno uno spettatore (che si presume sia un supervisore o un addestratore) offre incoraggiamento e istruzioni su come mostrare al cane "chi è il capo".
Un altro resoconto dei media ha raccontato come, nel giugno 2006, un frustrato sergente di polizia di Miami-Dade, Allen Cockfield, ha sferrato un calcio letale al suo compagno canino, "Duke", in una sfortunata sessione di addestramento.
Fortunatamente, all'inizio della sua carriera, White si rese conto che c'erano modi migliori oltre i metodi basati sulla forza e sulla paura della sua prima esperienza. A metà degli anni '70 iniziò ad esplorare le opere di Leon Whitney (autore di Natural Method of Dog Training). ), Ray Berwick (Come addestrare il tuo animale domestico come una star televisiva ) e Patricia Gail Burnham (Playtraining Your Dog ). Questi tre libri sono serviti come una trilogia di concetti che è stata successivamente supportata da Don't Shoot the Dog di Karen Pryor e impostare un percorso verso un futuro di formazione basato sul rinforzo positivo.
Il primo incarico canino post-militare di White è arrivato con l'ufficio dello sceriffo della contea di Kitsap nello stato di Washington, e in seguito è entrato a far parte del dipartimento di polizia di Seattle. Ora gestisce anche i2i K9 Professional Training Services, un'azienda di consulenza e formazione che opera dal Rivendale Learning Center, una società di formazione "No Force – No Fear"® di proprietà e gestita da Steve e sua moglie, Jennifer.
White ha imparato che uno dei problemi con il rinforzo negativo e la punizione è la capacità di creare conflitti, come ha giustamente dimostrato il suo cane dell'esercito, Astro. Ha anche imparato che, al contrario, il rinforzo positivo e la punizione negativa (rimuovendo l'accesso a ciò che il cane vuole in seguito a una risposta errata) hanno maggiori probabilità di promuovere una maggiore cooperazione man mano che il cane impara a fidarsi del conduttore e il team sviluppa un rapporto di lavoro più forte.
"Con un allenamento di rinforzo positivo, carichi lo sforzo in avanti", afferma White. “Ci sono molte cose per far girare le ruote. La curva è davvero ripida all'inizio, ma dopo un po' si livella e il carico di lavoro non è così elevato. Con il rinforzo negativo, ottieni rapidamente comportamenti completi e finiti, ma il lavoro di manutenzione successivo è elevato perché il cane capisce che il nome del gioco è "lavora solo il duro necessario per convincere questo ragazzo a lasciarmi in pace". Con rinforzo positivo , soprattutto con una notevole quantità di libera modellazione, il cane pensa che il nome del gioco sia "lavora il più possibile per convincere questo ragazzo a dare i suoi frutti". Il paradigma fondamentale cambia nella mente del cane. "
Bob Eden condivide il desiderio di White di trasformare l'addestramento cinofilo della polizia. Nel 1991 Eden, un conduttore di cani in pensione del Dipartimento di polizia del Delta (British Columbia, Canada), ha fondato la K9 Academy for Law Enforcement e la International Police K9 Conference, dedicata all'educazione di rinforzo positiva per i conduttori di cani in tutto il mondo. Con un team di 20 istruttori basati sul rinforzo positivo (incluso White), l'organizzazione di Eden dimostra l'efficacia dell'addestramento sul rinforzo positivo a circa 150 agenzie di polizia ogni anno. La missione di Eden è ispirata dal fatto poco noto che statisticamente, i conduttori di cani sono coinvolti in più scontri a fuoco di qualsiasi altro membro del loro dipartimento a causa del lavoro orientato ai sospetti che svolgono.
"Il mio obiettivo come agente di polizia in pensione è assicurarmi che gli agenti di polizia che lavorano con i cani tornino a casa dalle loro famiglie alla fine dei loro turni", afferma Eden. “Voglio assicurarmi che il tuo cane sia un animale di precisione di cui tu, come ufficiale, non devi preoccuparti per strada. Se ho il mio cane in macchina e finisco in un confronto con un sospetto, non devo preoccuparmi di quello che sta facendo il mio cane. La mia attenzione non è divisa tra il mio cane e la persona con cui ho a che fare. Quando dico al mio cane cosa devo aver fatto, so che accadrà perché il mio lavoro di fondazione è stato buono. Un poliziotto non può permettersi di fare l'addestratore di cani per strada”.
Che si tratti dell'addestramento di un pastore volitivo o di un Cavalier Creampuff, l'arte e la scienza dell'apprendimento della teoria e della modifica del comportamento rimangono le stesse. White offre i seguenti cinque suggerimenti progettati per migliorare i risultati dell'allenamento:
Un comportamento finito è la somma delle sue parti. Ad esempio, quando ti alleni per accettare il taglio delle unghie, ricorda di iniziare con la manipolazione di base del piede, senza tosatrici e a un livello che il tuo cane può tollerare. Ciò potrebbe significare toccarsi un dito del piede, con un dito, per un secondo. Riparti da lì.
Fai attenzione al "tuttofare
trades, master of none", in cui il tuo cane può fare molte cose, ma non ha prestazioni solide in nessuna di esse.
Nelle classi di addestramento, ci esercitiamo nei soggiorni mentre le auto telecomandate che trainano carri in miniatura pieni di dolcetti sfrecciano oltre. Se il tuo cane può farlo, è più probabile che gestisca con successo lo stare seduto pazientemente mentre prepari la sua cena. Sii creativo nel tuo addestramento, ma lavora sempre a un livello che sia giusto per il tuo cane.
Ricorda che il cambiamento di comportamento non avviene dall'oggi al domani. Persistenza, pazienza e pratica sono fondamentali.
Gli addestratori intelligenti sanno che l'addestramento del cane può - e dovrebbe - essere divertente. Molte classi di addestramento per animali domestici ora utilizzano giochi divertenti come Hide &Seek e Red Light, Green Light per incoraggiare un atteggiamento gioioso e giocoso durante l'allenamento. Un buon addestramento dovrebbe lasciare te e il tuo cane a desiderare di più, senza sentirsi come se fosse una noia e un lavoro ingrato!
Sebbene il Bianco non utilizzi più la punizione come tecnica di allenamento standard, offre una valutazione onesta del suo utilizzo:
"Nel corso degli anni, più rinforzo positivo utilizzo, meno avversioni uso", spiega. “Non sono puro positivo al 100%; A volte ho bisogno di usare un freno di emergenza (come un rimprovero verbale o una correzione al guinzaglio), ma non uso più gli avversivi come strumento di insegnamento."
Nessuna forma di addestramento produrrà cani perfetti il 100 percento delle volte. Nelle forze dell'ordine, se un cane poliziotto commette un errore, le persone (o il cane) possono farsi male.
"I cani della polizia fanno qualcosa che gli altri cani non fanno", dice White. “Consumano l'impulso di mordere, quindi viene chiesto di fermare volontariamente qualcosa che è altamente rinforzante in modo positivo essendo divertente, o rafforzando negativamente sconfiggendo un avversario pericoloso per la vita. È una richiesta esclusiva delle forze dell'ordine e dei cani militari".
Quando le vite sono in pericolo, se il cane non risponde adeguatamente a un segnale, i conduttori devono avere un modo per fermare il cane.
“I freni di emergenza sono proprio ciò che suggerisce il nome, solo per le emergenze. Non sono uno strumento di formazione, ma uno strumento di gestione delle emergenze”. dice Bianco.
Nota: Nell'addestramento dei cani da compagnia, che si tratti del tuo compagno di camminata nel bosco o della tua stella dell'obbedienza da competizione, se ti ritrovi a usare frequentemente degli avversivi, è una forte indicazione che la tua storia di rinforzo è debole.
Eden e White utilizzano il principio di addestramento del modellamento, una tecnica di condizionamento operante in cui il cane è incoraggiato a scoprire (e quindi essere ricompensato) il comportamento corretto da solo piuttosto che manipolato fisicamente o attirato nel comportamento desiderato. Nelle fasi iniziali, il compito del conduttore è semplicemente quello di gestire l'ambiente di addestramento in modo da impedire al cane di auto-premiare comportamenti indesiderati. Eden chiama questo lasciare che il cane insegni a se stesso.
"Se facciamo addestrare un cane che permettiamo a se stesso, i benefici sono esponenzialmente maggiori di quelli che avevamo con il vecchio sistema di rinforzi negativi e addestramento compulsivo", dice. "Abbiamo scoperto che era molto meglio e i risultati erano al punto in cui avevamo pochissima recidiva".
Molti formatori (sia nelle forze dell'ordine che nel mondo civile) mantengono una forte convinzione che le risposte errate debbano essere corrette rapidamente. Attraverso lo shaping, Eden e White capovolgono questo concetto, impostando scenari di addestramento in modo che il cane, che inizialmente non sa quale sia la risposta corretta, sperimenti comportamenti diversi nel tentativo di guadagnare la ricompensa desiderata; per la maggior parte dei cani poliziotto, è la possibilità di mordere e tirare la manica. L'addestratore deve costruire l'esercizio in modo che il cane non sia in grado di eseguire comportamenti indesiderati che si autogratificano. Ad esempio, nelle prime fasi dell'addestramento, il conduttore potrebbe tenere il cane al guinzaglio per impedirgli di lanciarsi prematuramente alla manica dell'esca di addestramento. Il cane eccitato potrebbe abbaiare, piagnucolare e fare un balzo nel tentativo di ottenere ciò che vuole, ma il conduttore permette al cane di mordere l'esca solo dopo che il cane si è sdraiato.
"Quando fa quello che vuoi e viene ricompensato, modifica il comportamento in modo che continui a ottenere la sua ricompensa facendo costantemente la stessa cosa giusta più e più volte", spiega Eden.
Per gli ufficiali cinofili, uno dei comportamenti più difficili da addestrare è il "fuori" o il rilascio del morso, soprattutto da una manica di addestramento. I gestori sono tenuti a mantenere il lavoro di rilascio del morso pulito durante l'addestramento e per strada con i sospetti. Se la squadra è mai coinvolta in un contenzioso, deve dimostrare che il cane risponde ai segnali in tutte le impostazioni. La maggior parte dei cani poliziotto sono motivati e orientati all'equipaggiamento; vivono per la possibilità di combattere la manica protettiva di un'esca. Convincerli a lasciarli andare è una sfida.
Tradizionalmente i gestori si occupano di "out" non conformi emettendo una forte correzione su una catena a strozzo, un pizzico o un collare antiurto. Sebbene ciò offra spesso risultati a breve termine, il conflitto aggiunto alla fine manda la maggior parte dei cani in uno stato di evitamento in cui, quando vedono il conduttore avvicinarsi, iniziano a ruotare lontano dal conduttore, posizionandosi sul lato opposto dell'esca nel tentativo di prolungare il morso e ritardare la correzione.
Al contrario, White ed Eden insegnano al cane che rilasciare la manica si traduce in più divertimento e un'altra opportunità per mordere. Una caratteristica importante dell'addestramento è che il livello di difficoltà inizia basso e aumenta gradualmente man mano che il comportamento del cane migliora. Ad esempio, nelle prime fasi, l'esca rimane calma e l'unico combattimento viene dal cane piuttosto che un'esca da combattimento che eccita ulteriormente il cane. Quando il cane aggancia la manica, l'esca statica e il conduttore aspettano; sanno che il cane non può mantenere il morso per sempre (anche se White racconta la storia di una volta che ha aspettato 18 minuti prima di vedere il suo cane in addestramento iniziare a vacillare). Quando il cane inizia ad affaticarsi, il conduttore potrebbe suggerire un comportamento estremamente affidabile (come "abbassarsi") e, dopo aver ottenuto la conformità, premia il cane con un gioco entusiasta di rimorchiatore. Oppure l'esca potrebbe scivolare fuori dalla manica, lasciando il cane con un pezzo di equipaggiamento senza combattimento, solo per indossare una seconda manica e accendersi quando il cane rilascia la manica senza vita su richiesta. In entrambi gli esempi, la mancanza di punizione si traduce in un animale più calmo e lucido.
La compulsione crea stress e spesso, come spiega Eden, il livello di stress diventa così alto che il cane non riesce letteralmente a realizzare il processo mentale necessario per aprire la bocca e rilasciare la manica. Questa mancanza di conformità fa sì che il conduttore intensifichi la forza, il che aggiunge più stress e crea un circolo vizioso che può, come descritto da un ufficiale, portare a "un animale stupido che ne picchia un altro".
Quando si tratta di un addestramento di rinforzo positivo nelle forze dell'ordine, White e i suoi colleghi si affidano allo shaping, una tecnica di addestramento che prevede inizialmente di premiare un'approssimazione del comportamento desiderato e premiare gradualmente approssimazioni sempre migliori lungo il percorso verso il comportamento finito.
Un altro metodo popolare di allenamento di rinforzo positivo è l'attrazione. Nell'addestramento con l'esca-ricompensa, il cane segue un oggetto desiderato (cibo o giocattolo) in posizione per guadagnare la ricompensa. White afferma che entrambi i metodi hanno un posto nel kit di strumenti a tutto tondo del trainer, ma entrambi richiedono abilità e un'applicazione giudiziosa. Offre la seguente panoramica:
| METODO | PRO | CON |
| Ricompensa esca | Può ottenere rapidamente la topografia (forma fisica/azione) di un comportamento. Facile per i gestori di tutti i livelli di abilità. | Se le esche vengono utilizzate troppo a lungo possono interferire con la comprensione da parte del cane del concetto comportamentale (a cosa serve). L'uso prolungato di esche può creare un cane dipendente dall'esca che si concentra più sull'esca che sulla connessione desiderata con il conduttore. Ciò si traduce spesso in gestori che utilizzano la ricompensa come una tangente piuttosto che uno strumento di insegnamento. Per un uso efficace, l'esca deve essere eliminata il più rapidamente possibile. |
| Modello libero | Promuove la risoluzione dei problemi desiderati poiché il cane deve inizialmente sperimentare comportamenti diversi per determinare cosa "ripaga". Pone maggiore enfasi sul comportamento rispetto alla ricompensa. Il cane lavora ancora per la ricompensa, ma senza l'importanza di averlo direttamente davanti a sé. Pertanto, molti riferiscono che i comportamenti modellati sembrano "attaccarsi" meglio. | Richiede uno sforzo maggiore nella parte anteriore per far girare le ruote. Può richiedere più tempo per ottenere comportamenti finiti. Richiede un occhio acuto per l'osservazione e un astuto senso di quando elevare i criteri al livello successivo. Spesso impegnativo per i formatori principianti. |
Quando l'agente di polizia di Phoenix Vince Bingaman è entrato a far parte del dipartimento 10 anni fa, la compulsione era il nome del gioco.
"Con i tipi di cani forti con cui abbiamo a che fare, è così che hai un animale per fare qualcosa", dice. “Era stato costretto a farlo e se non lo avesse fatto ci sarebbe stata una ripercussione negativa. Quando i cani si comportavano bene, li lodavamo, ma eravamo davvero obbligati a costringere i cani volitivi a fare ciò che volevamo che facessero, e questo ha portato a molti conflitti".
Il conflitto tra cane e conduttore ha portato molti conduttori a subire gravi morsi. L'idea di compulsione e punizione che portano a morsi aumentati non si limita ai cani della polizia che lavorano. Molti cani da compagnia reagiscono allo stesso modo, specialmente quando vengono impiegate tecniche di punizione nel tentativo di modificare il comportamento aggressivo. L'agenzia alla fine si è rivolta a Bob Eden, che, in tre mesi, ha contribuito a trasformare il reparto canino con un successo straordinario.
"La compulsione aggiunge molto stress a un cane e abbiamo avuto difficoltà a trasmettere idee all'animale", afferma Bingaman. “Con compulsione, perché i cani erano costretti a fare quello che gli chiedevamo, i risultati sono stati più rapidi, ma non erano di lunga data. Era un ciclo. Il cane lavorerebbe per noi per un po' e poi ci sarebbero alcuni effetti collaterali negativi del cane che ricadrebbe nei suoi vecchi modi e poi la compulsione dovrebbe tornare e il cane obbedirebbe e il ciclo continuerebbe. Quando abbiamo addestrato i cani in un ambiente più positivo, l'addestramento è rimasto bloccato".
Come White, per Bingaman, un grande vantaggio dell'allenamento di rinforzo positivo è la capacità di ottenere un comportamento affidabile che, in sostanza, consente al cane non solo di conformarsi al conduttore, ma di alimentare le proprie soddisfazioni e desideri.
"Questo è il bello dell'addestramento operante", dice Bingaman. "I cani fanno quello che vogliamo che facciano, ma in realtà lo fanno perché pensano che sia una loro decisione."
Il cambiamento non è facile, soprattutto per gli agenti di polizia che, in base alla descrizione del lavoro, sono dei rilevatori di colpe. (Quando è stata l'ultima volta che un ufficiale ti ha fermato per premiarti per non aver accelerato?) Le preoccupazioni iniziali all'interno del dipartimento erano incentrate sulla paura che un cane ben addestrato manchi di rispetto per il conduttore. Le agenzie di polizia selezionano specificamente cani volitivi che amano la lotta e sono stati addestrati a mordere fin dall'infanzia. Questo a volte si traduce in un cane che sfida il proverbiale ordine gerarchico.
"Quando un cane dice:'Ehi, non voglio farlo' e cerca di mangiarti, c'è un po' di compulsione in questo, ma si rimedia rapidamente", dice Bingaman. "Come ogni allenamento, ci deve essere un equilibrio e una volta che abbiamo ottenuto il giusto equilibrio, ci siamo tutti resi conto che è un vero piacere lavorare con un cane con un condizionamento operante e il conflitto è stato eroso". Stima che l'allenamento sia ora circa l'80% di rinforzo e il 20% di punizione, mentre storicamente quei numeri sarebbero invertiti. Inoltre, a causa di tutte le basi operanti, quando la punizione è ritenuta necessaria, viene dispensata a livelli molto più bassi. Una volta passato all'allenamento di rinforzo positivo, Bingaman è stato in grado di lavorare con il suo ultimo cane sul campo senza bisogno di una singola correzione per il resto della carriera del cane. "Questo nuovo cane, posso uscire ed eseguire il suo lavoro di controllo e la sua obbedienza e tutto senza alcun collare", dice.
Spesso si meraviglia dei proprietari di animali domestici che incontra i quali affermano che sono necessari rinforzi o punizioni negative per gestire i propri cani. "Se posso gestire un cane duro usando metodi di addestramento (basati sul rinforzo positivo) l'80% delle volte, non so perché le persone non potrebbero addestrare i loro cani con almeno il 99% di addestramento (rinforzo positivo)."
L'addestramento del cane intelligente è semplice, ma ciò non lo rende facile. One of the biggest mistakes pet owners make is thinking their dog “knows” something long before he really does. When the dog’s behavior falters, some owners choose to punish the dog (which often results in a desired behavior change, but usually only temporarily) while others blame the technique, declaring it ineffective. In today’s instant gratification society, it’s hard not to demand desired results right away, but as the Phoenix Police Department found, diligence and patience are valuable virtues.
“It’s a very time-consuming process for us,” admits Bingaman. “At the compulsion end we could have dogs up and running in a couple months or less, but the long-term effects were shorter and we continually had to put in more training. With the operant training, our (maintenance) training hours can be reduced and we have dogs who, if we didn’t do any training for weeks, can still come out and work because they’ve learned (the tasks) for the right reason.”
One of the biggest advantages of the agency’s switch to positive reinforcement training has been removing conflict from the dog-handler relationship.
“Nobody wants to fight with their dog. Most of us have been at this job long enough to have been on the receiving end of the bites while in training – it’s part of the job,” Bingaman says. “Nobody wants to be in conflict with their partner. As soon as it was realized that we could train with minimal amounts of compulsion, everybody bought into it. These dogs are an investment for us, not only monetarily for the city, but for us emotionally – we become attached to the dogs.”
The dramatic reduction in compulsion also helps protect their investment by lengthening the dogs’ careers. In compulsion training, all the corrections on a pinch or choke collar come from the neck, which can breakdown vertebrae and eventually shorten or end a dog’s career.
Ego often interferes with good dog training. Much of the often inhumane actions inflicted on dogs are based on the handler’s need to feel dominant over the animal.
“You can shoot yourself in the foot if you take it personally when the dog doesn’t listen to you,” says Bingaman. “If a dog’s not listening, I need to step back and look at how I need to adjust my training – it’s the human end of it that’s missing something. The dog is a simple-minded animal. There’s no conspiracy going on in the dog’s head, no matter what people think.”
The problem with ego is compounded by the general human misunderstanding that dogs have the logical capability to know right from wrong to a degree that they can make a logical decision. Dogs make behavioral decisions, not logical ones. The dog will only do what the dog wants to do. As White often explains it, whenever you ask a dog to do something, the first thought that goes through his mind is, “What’s in it for me right now?”
“The dog has to have the desire to do it,” reiterates Eden. “If he doesn’t get a reward for what he’s doing, he’ll only do it to avoid punishment. When you have a dog who’s constantly under stress and doing things to avoid punishment, he won’t work as intensely, as efficiently, or as stress-free as one who does it because he understands and knows what he needs to do to get the desired result.
“A dog who loves to go out and work is closely bonded to his handler because they mesh together as a team. If it looks like they understand each other – it’s because they do. The handler has figured out how to work the dog at the dog’s level. Many people don’t think at the dog’s level; they expect the dog to think at their level.”
Dog trainers have a saying:“The only thing two dog trainers can agree on is what the third dog trainer is doing wrong.” In attempting to transform the world of police canine training, this trio of dedicated trainers and their colleagues are careful not to be too heavy-handed in their efforts to convert others. The success of agencies like the Phoenix Police Department, combined with the public scrutiny made possible by the proliferation of phone-based video cameras and YouTube, have helped White become even more hopeful that more agencies will begin to explore positive reinforcement training.
“The word is getting out there,” says Bingaman, who, thanks to a supportive management team at Phoenix Police Department, routinely travels to demonstrate positive methods to others, including several other agencies throughout Arizona. “It comes down to them (the law enforcement dog handlers). We can show them what it takes to get the dog off compulsion, but it comes down to the work they want to put into it. People see our dogs and know the success we have in our profiles, but ultimately it boils down to the individual – they have to want to do it.”
Both White and Eden caution against the tendency of some positive reinforcement trainers (professional or pet owners) to openly bad-mouth the use of other methods, recommending instead that they focus that energy into training their dogs and the dogs of clients to show – not tell – how their method is better.
“The positive reinforcement community has been talking about this now for a long time,” White says. “The time has come for us to put up or shut up – to produce a result that other people want so badly, they beg us to show them how we got it.”
It’s what Seattle, Phoenix, and a handful of other police officers and agencies have done. “My successors are doing it. I feel really proud that the guy who’s in charge of the unit I was part of for so long is moving in the right direction,” says White. “The tipping point will come if we continue to pursue it.”
Like any good shaping plan, success doesn’t come overnight. It’s all about learning to recognize small successes en route to the end result. Baby steps in a positive direction.
Stephanie Colman is a writer and dog trainer in Los Angeles. She shares her life with two dogs and actively competes in obedience and agility.
