L'addestramento, dice Donna Duford, l'addestratrice di cani del Massachusetts, dovrebbe essere divertente, non lavorare. I suoi seminari sono eventi così allegri e scodinzolanti che i cani sembrano fare una festa. Guarda più da vicino e vedrai una lezione seria, con i partecipanti che prendono appunti mentre Duford rivede le leggi dell'apprendimento e definisce condizionamento classico, condizionamento operante, rinforzo positivo e negativo, punizione positiva e negativa, programmi di rinforzo continuo e variabile e altri fondamenti di formazione comportamentale. Docente riconosciuto a livello internazionale, consulente di gruppi di soccorso ed ex co-direttore dell'esclusivo programma di addestramento dei cani per la Tufts Veterinary School, Duford dà vita alle teorie della modifica del comportamento con dimostrazioni vivaci.
"Il segreto per convincere il tuo cane a fare quello che vuoi", dice, "che si tratti di imparare un nuovo trucco, fermare un comportamento indesiderato o migliorare le prestazioni per la competizione, è capire perché i cani si comportano in quel modo. I cani sono onesti e fanno del loro meglio per comunicare con noi.
"I cani fanno ciò che funziona", continua. “Sono obbedienti alle leggi dell'apprendimento. Se vuoi che il tuo cane faccia qualcosa, trova un modo perché abbia un senso per lei e lei risponderà. I cani sono facilmente distratti dal mondo che li circonda. Devi essere più eccitante del pavimento, degli altri cani, delle prelibatezze di qualcun altro e di tutti gli altri panorami, odori e suoni che competono per l'attenzione. Una volta comprese le leggi dell'apprendimento, puoi spezzare qualsiasi comportamento nelle sue parti componenti e capirlo dal punto di vista del tuo cane. Non appena presenti ciò che desideri in un modo che abbia senso per il tuo cane, è facile cambiare il suo comportamento."
Duford, meglio conosciuta per il suo lavoro nel freestyle musicale canino, il nuovo sport della danza con i cani, è l'autrice di Agility Tricks for Improved Attention, Flexibility and Confidence. Non lasciare che il titolo ti inganni. I trucchi del suo libro e le lezioni che insegnano sono altrettanto preziosi per i concorrenti di obbedienza, i cani da esposizione, i cani da terapia o di servizio, gli atleti canini e gli animali domestici di famiglia. In un recente seminario di due giorni sponsorizzato dallo Skyline Agility Club a Haverstraw, New York, Duford ha mostrato come i rinforzi positivi correttamente sincronizzati possono essere utilizzati non solo per migliorare le prestazioni dei cani che gareggiano in agilità, ma anche per risolvere problemi di ogni tipo.
Trova la chiave del TUO cane
"Non esiste un'unica strategia di addestramento che funzioni per ogni cane", ha detto Duford al gruppo. “Se il tuo cane non è motivato dal cibo, non otterrai molto con le leccornie. Lo stesso vale per giocattoli, lodi, coccole e altre ricompense. Alcuni cani sono eccitati dal movimento e amano inseguire le cose, oppure amano correre e giocare. Alcuni sono cani da caccia. Alcuni amano portare un giocattolo. Devi trovare ciò che funziona per il tuo cane o, più precisamente, per quale ricompensa lavorerà il tuo cane. Più il tuo cane vuole qualcosa e più chiaramente comprende che il comportamento giusto porterà quella ricompensa, più velocemente imparerà. "
I cani rispondono in modi diversi alla manipolazione fisica, dice Duford. Alcuni sono aiutati da delicate sollecitazioni fisiche, ma altri sono stressati da tirando, spingendo, tirando e posizionandosi fisicamente. Se al tuo cane non piace o è distratto dalla manipolazione fisica, usa altri metodi. Ad alcuni cani piace imparare cose nuove e sono disposti a provare qualsiasi cosa, mentre altri trovano il processo di apprendimento stressante e funzionano meglio con brevi sessioni di addestramento, feedback positivi frequenti e ripetizioni frequenti.
La sensibilità emotiva è un'altra considerazione. I cani sensibili sono come le persone sensibili; prendono tutto sul personale! "Ci vuole pazienza e comprensione per addestrare i cani sensibili", dice Duford, "perché sono influenzati dalla voce, dall'umore, dall'espressione facciale e dal linguaggio del corpo. Il loro addestramento funziona meglio quando dai molti rinforzi positivi e tieni la mente su ciò che stai facendo perché un incoraggiamento insufficiente, distrazioni esterne o la tua stessa impazienza possono far spegnere un cane sensibile e smettere di lavorare. I cani meno sensibili sono spesso più facili da addestrare perché si riprendono indipendentemente dagli errori che fai."
Un altro modo in cui i cani sono diversi è nella loro risposta a segnali e segnali. Alcuni cani sono più attenti ai suoni e concentrano la loro attenzione sulle voci e altri segnali uditivi, mentre altri sono più visivi e se la cavano meglio con i segnali fisici.
"Di gran lunga il modo più semplice per addestrare un cane", afferma Duford, "è osservarne i comportamenti naturali. La maggior parte dei cani fa già qualche versione di quello che vuoi. Si tratta solo di catturare ed espandere quel comportamento". Una volta che i proprietari si prendono il tempo per capire cosa motiva i loro cani, dice Duford, possono pianificare un programma di addestramento ragionevole che incorpori tutte queste informazioni. "In generale", dice, "i cani si comportano meglio con brevi sessioni di addestramento. Una lezione di un'ora è conveniente per le persone, ma i cani imparano più velocemente in sessioni di cinque minuti sparse nel corso della giornata. In effetti, troppa formazione può essere controproducente."
Comportamento modellante
I seminari di Donna Duford hanno un'atmosfera di festa perché cani e conduttori usano dolcetti, lodi e altre ricompense per esplorare il rinforzo positivo. "Per catturare o modellare un comportamento", dice, "è necessario un modo per comunicare rapidamente". Duford usa un clicker portatile perché individua esattamente il tempismo, ma usa anche altri segnali.
"Mi piace la parola 'sì' perché è facile da ricordare, appropriata e facile da pronunciare", dice, "ma puoi usare un'altra parola o un segnale visivo. Qualunque cosa tu usi, inizia mostrando al tuo cane che significa qualcosa di positivo. Questo esercizio prevede delizie alimentari, giocattoli e altri premi motivanti. Fai un clic o dì "Sì!" mentre porgi al tuo cane un bocconcino o un giocattolo, poi ripetilo finché non associa il suono a una ricompensa. Non c'è da stupirsi se le code si agitavano per la stanza.
"Un rinforzo condizionato è tutto ciò che si accoppia con un rinforzo primario", spiega Duford. “Il rinforzo condizionato è lo spunto. Il rinforzo principale è tutto ciò per cui il tuo cane si diverte abbastanza da lavorare.
“Per creare un rinforzo condizionato, presentalo prima. Ciò significa fare clic o dire di sì, quindi dare immediatamente il rinforzo principale, che è il bocconcino, il giocattolo o qualsiasi cosa il tuo cane voglia. Ripeti l'operazione più volte, quindi aspetta che il tuo cane distogli lo sguardo e si concentri su qualcos'altro. Fai clic o dì di sì, e se il tuo cane torna e ti dà uno sguardo attento, sta creando la connessione. Non appena associa i due stimoli o eventi, hai iniziato ad allenarti.”
Nel seminario, Duford ha lavorato con cani di ogni età e descrizione. Per insegnare a un esuberante cane da acqua portoghese ad annuire, Duford ha aspettato che la sua testa si abbassasse anche solo una piccola quantità, poi ha cliccato e gli ha dato un bocconcino. Presto il cane mosse la testa con tale entusiasmo che tutti risero e applaudirono. Poi iniziò a saltellare avanti e indietro mentre muoveva la testa. "Ho sentimenti contrastanti su questo", ha detto Duford alla folla. “Il freestyle è il mio primo amore e questo cane è un ballerino naturale. Se questo fosse un seminario di freestyle, saremmo quasi pronti per scegliere la musica. Ma oggi tutto ciò che voglio è un cenno della testa, quindi non rafforzerò i passi di danza. Li ignorerò. Poiché il rampante non genera clic o dolcetti, presto smetterà". Come se avesse capito cosa stava dicendo, il cane si fermò, fece un cenno con la testa e scosse la coda non appena questo comportamento più semplice produsse un clic e un bocconcino.
Il tempismo, come ha dimostrato Duford, è tutto. “Affinché un rinforzo sia efficace”, dice, “deve essere immediato. Una ricompensa data troppo tardi o troppo presto non solo non riuscirà a rafforzare il comportamento desiderato, ma può rafforzare completamente qualcos'altro. Il tuo cane si concentrerà su tutto ciò che stava facendo quando gli hai dato il rinforzo, e potrebbe non essere quello che volevi”. Duford consiglia di alternare i rinforzi (un clicker, la parola sì, lodi verbali, segnali visivi e altri indicatori di ricompensa), in modo da avere sempre un modo per comunicare in modo rapido ed efficiente.
All'inizio, segui il segnale con una ricompensa ogni volta, ma quando un comportamento è ben stabilito, premia ogni volta, quindi in base a un programma casuale.
"Se tu e io riceviamo la stessa ricompensa ogni volta che facciamo qualcosa, come quando accendiamo un interruttore della luce o mettiamo i soldi in una macchina per la Coca-Cola, diventa una routine insensata", afferma Duford. “Se non otteniamo la ricompensa che ci aspettiamo, sappiamo che la macchina è rotta o l'alimentazione è interrotta e smettiamo di provare. Ma se otteniamo una ricompensa positiva solo alcune volte in un programma imprevedibile, come da una slot machine, è più probabile che ripeteremo un comportamento nella speranza di ottenere un premio. I cani rispondono allo stesso modo."
Questo è il motivo per cui il rinforzo casuale funziona così bene per migliorare le prestazioni. Quando i cani sono motivati a ottenere qualcosa che potrebbe accadere al prossimo tentativo, si impegnano di più.
"Se vuoi velocità, aspetta che il tuo cane si muova più velocemente o prima", dice Duford, "e premialo. Se desideri un miglioramento diverso, come un allungamento più profondo, una posizione della testa più alta o un allineamento del corpo più dritto, premialo. Premia i comportamenti familiari in base a un programma casuale, ma premia i miglioramenti non appena si verificano. E se il miglioramento è significativo, aumenta la ricompensa assegnando un jackpot, che è un premio più grande o migliore del solito."
Insegnare trucchi divertenti
I trucchi sono divertenti, ma secondo Duford, le lezioni che insegnano costituiscono una solida base per una formazione seria e per la risoluzione dei problemi. Insegnare al tuo cane un nuovo trucco richiede un'attenta osservazione e risposte rapide. Più diventerai esperto nel cronometrare le ricompense, nel trovare le giuste ricompense per motivare il tuo cane e nell'abbinare i tuoi metodi di addestramento alla personalità del tuo cane, più facile sarà affrontare qualsiasi cosa, dal suo ingresso ai pali di tessitura di un corso di agilità per migliorare il suo recupero o comando come-quando-chiamato.
Usare la mano o un oggetto come bersaglio è un modo semplice per iniziare. La maggior parte dei cani annuserà una mano tesa a loro. Non appena il naso del tuo cane ti tocca la mano, dai una ricompensa. Ripeti l'operazione finché il tuo cane non si gira per toccarti la mano ovunque si trovi. Se il tuo cane perde interesse, rendi la tua mano più interessante tenendola dietro la schiena, ispezionandola, parlandogli, baciandola o fingendo di mangiarne qualcosa. L'uso di una mano come bersaglio ha aiutato i partecipanti al seminario a insegnare ai loro cani come girare in cerchio, girare, scuotere la testa da un lato all'altro, inchinarsi e camminare mentre si intrecciano dentro e fuori le gambe dei loro proprietari.
Per i trucchi in cui il cane era più lontano, usavano un pezzetto di plastica trasparente come bersaglio. Altri bersagli popolari sono bastoni o bacchette. "Mi piace la plastica trasparente", dice Duford, "perché è difficile da vedere, il che rende più facile l'eliminazione una volta che non è più necessaria". Durante il seminario, ha sottolineato l'importanza di rimuovere obiettivi, ricompense e altri aiuti il prima possibile. “Alcuni formatori sono sistematici”, dice, “e seguono un programma scientifico. Mi piacciono le scorciatoie e le uso quando possibile. Se il tuo cane non ha più bisogno di qualcosa, perché usarlo? Prova a farne a meno una o due volte e, se non capisce cosa vuoi, torna a usare l'obiettivo, l'esca o la ricompensa finché non lo fa." Duford è pronta ad alzare i suoi standard. Non appena un cane sembra prendere piede, trattiene il rinforzo condizionale, che motiva il cane a ripetere il comportamento più velocemente, in modo più deciso o più spesso.
"Quando tu e il tuo cane capite questo approccio all'addestramento", dice, "è incredibilmente eccitante. È allettante continuare ad aggiungere un'altra cosa o provare il comportamento ancora una volta, ma il meglio che puoi fare è mantenere la sessione breve e fermarti mentre sei in vantaggio. Non appena il tuo cane sembra confuso, stanco, lento o stressato, fai qualcosa di semplice e finisci con una nota alta."
Un passo indietro può aiutare
Duford sottolinea l'importanza di abbassare temporaneamente i propri standard ogni volta che si introduce qualcosa di nuovo. "Il tuo cucciolo potrebbe aver imparato a sedersi sul tappeto del soggiorno", dice, "ma portalo fuori e lui è all'oscuro. Questo perché l'ambiente è completamente diverso e lui è distratto. Ogni volta che rendi un trucco più complicato o introduci una nuova distrazione, il tuo cane potrebbe sembrare dimenticare il comportamento. Sii paziente, dagli un sacco di lodi e ricompense e abbassa i tuoi criteri finché non prende di nuovo piede.
"Concentrati su una cosa alla volta", consiglia Duford. “Se stai lavorando sulla velocità, ignora tutto il resto, anche se il cane è fuori posizione. Quando si muove più velocemente, torna all'allineamento del corpo, comprendendo che non appena lo fai, la sua velocità potrebbe risentirne. Ignora la velocità finché il suo allineamento non migliora, quindi torna alla velocità. Ad ogni cambio di focus, abbassa i tuoi standard. Fare clic per piccoli miglioramenti. Lo stesso vale per le distrazioni, motivo per cui è importante essere pazienti quando il tuo cane lavora in una nuova posizione e lotta con nuovi panorami, odori e suoni. "
A coloro che si sentivano frustrati quando l'attenzione dei loro cani vagava, Duford chiese se qualcuno fosse mai entrato in una stanza e avesse dimenticato il perché. Questo ha prodotto cenni del capo e risate. "O hai mai guidato la tua macchina da un posto all'altro senza ricordare affatto come ci sei arrivato?" Altre risate. "Forse hai anche guidato nel posto sbagliato", ha detto. “Sei stato volontariamente disobbediente?”
Rilassati, dice. Perdona il tuo cane, perdona te stesso e divertiti a vicenda. Se non stai realizzando nulla, fai una pausa. È meglio interrompere una sessione di addestramento e riprovare più tardi piuttosto che insistere affinché il cane ripeta un esercizio che non funziona.
Saluta!
Agitare una zampa in aria è un trucco divertente che impressiona le persone, dà al cane qualcosa di utile da fare, fornisce un sano allungamento e illustra la versatilità dell'approccio di Duford.
Spiega - e meglio, dimostra rapidamente con il cane di uno studente - come dominare l'onda con una zampa, e poi suggerisce i modi in cui potresti basarti sul comportamento semplice. Quando il cane può agitare con una delle zampe, suggerisce di farlo in piedi piuttosto che seduto. Poi falla fare sdraiata. Insegna al tuo cane a dare entrambe le zampe contemporaneamente. Falla salutare quando dai un segnale visivo da solo o un comando vocale da solo. O lavorare a distanza. Se saluta in modo affidabile a tre piedi, fai un passo indietro e prova sei o dieci piedi, oppure dai il comando dall'altra parte della stanza.
"I miei cani non sanno mai cosa aspettarsi", dice Duford, che vive con un Border Collie e Petit Basset Griffon Vendeen. “Cerco sempre qualcosa di nuovo, o cerco di convincerli a fare qualcosa di più veloce o migliore. Entrambi offrono tutti i tipi di comportamenti perché sanno che qualcosa prima o poi guadagnerà una ricompensa”.
Risoluzione del comportamento problema
Per Donna Duford, il comportamento problema è semplicemente un enigma irrisolto. "Il comportamento, qualunque esso sia, ha senso per il cane", spiega. "È la persona che non l'ha ancora capito". Che il problema sia l'allenamento domestico, le cattive maniere, l'ansia da separazione, l'abbaiare incessante o la paura dell'altalena durante un corso di agilità, Duford si avvicina sistematicamente.
“Pensiamo di andare al negozio come un'operazione semplice”, dice, “ma fermati un minuto e pensa a tutti i passaggi necessari. Ti metti gli abiti adeguati, prendi le chiavi della macchina e qualsiasi altra cosa ti serva, controlli la tua lista, esci dalla porta, chiudi la portiera, vai alla tua macchina, apri la macchina, sali, regoli il sedile, accendi la radio, regola lo specchietto retrovisore, inserisci la chiave nell'accensione, accendi il motore e rilascia il freno e non sei ancora andato da nessuna parte. Nel portarti al negozio sono coinvolti molti comportamenti e ognuno di essi può essere esaminato in dettaglio. Quando analizzi il comportamento di un cane, devi pensare in termini simili."
Una volta isolato ciò che fa scattare il comportamento che non desideri, puoi sostituirlo con qualcos'altro. Un cane che carica la porta ogni volta che suona il campanello può essere ricompensato per aver mantenuto un silenzio/soggiorno di lunghezza crescente e livelli crescenti di distrazione del rumore. Un cane che piagnucola quando il suo padrone scompare di vista può essere ricompensato se resta in silenzio per due secondi, poi cinque, poi periodi sempre più lunghi.
"Quando l'allenamento è il problema", dice Duford, "di solito è perché il conduttore sta provando troppo, troppo velocemente o semplicemente è disattento. Spezza il trucco o il comando in piccoli componenti e premia queste piccole cose invece di insistere su un complesso comportamento finito. Molti addestratori alzano i loro criteri troppo rapidamente, prima che il cane capisca davvero il comando, oppure complicano il quadro chiedendo più cose contemporaneamente. Ricordati di lavorare su un componente alla volta, e alla fine i pezzi si uniranno. A volte gli allenatori alzano i loro criteri senza volerlo, come quando provano per la prima volta un trucco all'aperto. Torna alle parti più basilari del comando e ricomincia da capo.
"Quando un comportamento specifico è un problema", dice, "devi esaminarlo dal punto di vista del cane oltre che dal tuo. Un cane ripeterà un comportamento che in passato è servito a uno scopo utile, anche se la situazione che lo ha causato si è verificato una sola volta o non esiste più".
Nel seminario sull'agilità, Duford a volte suonava come un detective, ponendo ai proprietari domande dettagliate su cosa, quando, come e dove si è verificato un problema. Lo stesso approccio che ha funzionato per questi concorrenti di agilità funziona per animali domestici e cani in altre circostanze.
"Non pretendo che ogni proprietario possa risolvere ogni problema comportamentale con metodi di addestramento divertenti", afferma Duford, "ma per la maggior parte dei cani e la maggior parte delle persone, imparare trucchi con rinforzo positivo può trasformare la relazione cane/conduttore e portare a tutti i tipi di avventure emozionanti. È un ottimo punto di partenza."
-Di CJ Puotinen
