Molto tempo fa, ero una "persona da cane grosso". Per i primi tre decenni della mia vita, ho guardato sdegnosamente dall'alto in basso i cagnolini stupidi e le persone che li possedevano. Poi mi sono innamorato e ho adottato Dusty, un Pomerania di 8 libbre, e tutta la mia prospettiva è cambiata, così come alcuni dei miei paradigmi di lunga data sul comportamento, l'addestramento e la gestione dei cani di piccola taglia. Ho imparato ad apprezzare il comportamento dei proprietari che strappavano le loro piccole razze giocattolo dal pavimento all'avvicinarsi di un cane più grande. Ero costantemente preoccupato per la sicurezza del mio cagnolino. Ero certo che uno dei nostri cani più grandi avrebbe giocato con lui troppo brutalmente e lo avrebbe schiacciato. O peggio:qualche cane sconosciuto potrebbe ucciderlo con una mossa afferra e scuoti. Ed era così facile prenderlo in braccio e trasportarlo che lo facevo spesso. Il concetto di avere un "braccio-cane" ha cominciato ad avere perfettamente senso per me.
Oggi sono profondamente consapevole del fatto che alcuni cagnolini - e i loro proprietari - giocano proprio nello stereotipo del piccolo cane. Molti cani di piccola taglia che vedo in pubblico sono maleducati con gli umani, reattivi verso gli altri cani e yappy. Molti cagnolini si sforzano al guinzaglio, non vengono quando vengono chiamati e pensano che "seduto" sia qualcosa che i loro proprietari fanno in modo che l'umano possa chinarsi e accarezzarlo.
Ma non deve essere così. Ogni piccolo cane è in grado di apprendere comportamenti di addestramento di base e avanzato come i cani di grossa taglia, ed è altrettanto importante per il loro benessere e sicurezza a lungo termine. Dusty si era laureato all'AKC Companion Dog ed era sulla buona strada per il Companion Dog Excellent prima che i fianchi malandati riducessero i suoi salti e interrompessero la sua carriera nello spettacolo.
Se dubiti della capacità di apprendimento di un piccolo cane, guarda qualsiasi competizione canina. Rimarrai stupito dal numero di minuscoli canini che competono con successo in obbedienza, agilità, rally, flyball, canine freestyle, nose work e altro ancora. (In effetti, ogni concorrente di flyball vuole un cagnolino nella sua squadra, perché le altezze di salto per l'intera squadra sono impostate all'altezza corretta per il cane più piccolo del gruppo!)
Le tecniche di addestramento positivo sono ugualmente efficaci per cani di tutte le taglie; tutti i cani imparano in modo simile. Detto questo, alcune modifiche minori all'addestramento e alla gestione possono rendere il processo di costruzione e addestramento delle relazioni più efficace per i cani di piccola taglia. Indipendentemente dal fatto che il tuo obiettivo sia un compagno di famiglia educato, titoli di competizioni o entrambi, se tieni a mente i seguenti concetti e suggerimenti, tu e il tuo cagnolino potrete avere più successo e divertirvi giocando insieme al gioco di allenamento.
Ma prima di descrivere questi suggerimenti, definiamo alcuni termini.
Definiamo arbitrariamente "piccolo cane" come uno che pesa 25 libbre o meno. Questo comprende una vasta gamma di razze, dalla piccola e fragile tazza da tè Yorkie da 2 libbre al terrier scozzese corto e robusto da 20 a 25 libbre. Comprende cani con personalità così variegate come l'indipendente e combattivo Jack Russell Terrier, il più dignitoso e amabile Carlino, l'indipendente e distaccato Basenji, l'energico e reattivo Toy Poodle e il relativamente flemmatico Bulldog francese, solo per citarne alcuni. Ciò non tiene nemmeno in considerazione le infinite combinazioni di piccoli cani di razza mista o l'ampia gamma di personalità individuali all'interno di una determinata razza.
Un Pomerania una volta mi sembrava piuttosto piccolo, ma negli ultimi decenni si è assistito a una proliferazione di cani sempre più piccoli, le cosiddette razze "tazza da tè". Di recente, a un evento di raccolta fondi della società umana locale "Bark In The Park", una coppia è passata davanti al mio stand con un paio di piccoli Yorkies in braccio. Il maschio, il "più grande" dei due, pesava tre chili a piena maturità. La femmina pesava solo due chili. Hanno fatto sembrare Scooter, il mio attuale Pomerania, che punta la bilancia a ben 12 libbre, piuttosto massiccio in confronto!
Quindi, definiamo "allenamento". È probabile che i proprietari di cani più grandi capiscano che l'addestramento comprende tutto, compresi i comportamenti educati di "buona educazione" in casa, venire quando vengono chiamati, camminare bene al guinzaglio e salutare con calma nuove persone e altri cani. Ma i proprietari di cani di piccola taglia potrebbero non avere aspettative comportamentali nei confronti dei loro piccoli compagni oltre all'addestramento al vasino - e forse nemmeno quello! Dopotutto, saltare in piedi è molto più facile da accettare da un cane da 5 libbre che da uno da 50 libbre, quindi molti proprietari di cani di piccola taglia non si preoccupano di insegnare un saluto educato.
Secondo me, tutti i cani, anche quelli piccoli, dovrebbero essere addestrati a mostrare tutti gli stessi comportamenti di buona educazione dei cani più grandi, come sedersi educatamente per salutare i visitatori o chiedere il permesso per i privilegi del divano. Per una qualità di vita ottimale e il suo rapporto con te, è importante che il cagnolino venga addestrato quanto quello di grossa taglia.
Ci sono una serie di vantaggi nel condividere la tua vita con un cagnolino:
1. Occupano meno spazio! Puoi averne diversi nella stessa quantità di spazio di un alano. Condividono il tuo letto senza monopolizzarlo. Si siedono in grembo e lasciano comunque spazio al giornale.
2. Mangiano poco, quindi sono meno costosi da nutrire.
3. Puoi cavartela con cortili più piccoli e spesso (anche se non sempre) recinzioni più basse.
4. Le feci dei cagnolini sono minuscole e inoffensive, anche in casa:puoi raccogliere le loro minifeci con un fazzoletto e gettarle nel water. Ed è più facile addestrare un cagnolino che un mastino a usare una lettiera, se si adatta al tuo stile di vita.
5. È molto meno probabile che ti preoccupi del controsurf.
6. È meno probabile che il tuo cagnolino faccia cadere la tua prozia Helen di 93 anni quando viene a trovarla (anche se un cagnolino può correre sotto i suoi piedi e farla inciampare).
7. Il cagnolino è altamente portatile; puoi metterlo sotto il sedile di un aereo, nel carrello della spesa o nello zaino del cagnolino. Puoi ancora guidare un'auto sportiva!
8. Infine, il tuo cagnolino è meno intimidatorio per le persone che hanno paura dei cani e più accettabile per proprietari, hotel, motel, caffè all'aperto e altri luoghi pubblici.
Naturalmente, ci sono anche degli svantaggi.
– I cani di piccola taglia si rompono più facilmente, soprattutto quelli con ossa molto fini, come Chihuahua e Levrieri Italiani.
– A causa delle loro piccole dimensioni, possono essere erroneamente percepiti come buoni animali domestici per i bambini. Alcuni possono esserlo, ma non sono automaticamente la scelta giusta per i piccoli esseri umani:dipende dal singolo cane, da un buon programma di socializzazione e dalla capacità del bambino di essere gentile e attento con un piccolo cane.
– La loro reputazione
dato che i mordicchiatori alle caviglie sbarazzini e scattanti non sono del tutto immeritati; possono diventare aggressivi sulla difensiva se si sentono minacciati ed è facile sentirsi minacciati quando si è circondati da giganti umani e canini che sono da 10 a 100 volte più grandi di voi. Poiché i cani sono piccoli, i loro proprietari tendono ad essere permissivi e iperprotettivi, trascurando e scusando comportamenti con cui i cani più grandi non potrebbero mai farla franca.
Fortunatamente, l'addestramento non è più difficile da realizzare con un cane piccolo che con uno grande, con i seguenti accorgimenti:
1 . Riduci al minimo il tuo primate interiore. Il linguaggio del corpo dei primati (come un approccio diretto, incombere sul cane, contatto visivo, gesti e voce assertivi) intimidisce qualsiasi cane che non ha imparato a leggere e interpretare "umano". Lo è ancora di più per il cagnolino. Più piccolo è il cane, più minaccioso può essere il nostro naturale linguaggio del corpo umano. Quando stai addestrando il tuo cagnolino, almeno fino a quando non impara a leggere e a fidarsi di te, usa coscienziosamente un contatto visivo morbido; rendi i tuoi gesti e la tua voce piccoli e morbidi piuttosto che grandi ed effusivi; girati leggermente di lato verso di lui; e accovacciati invece di incombere sul tuo cane per interagire con lui.
2 . Usa piccoli dolcetti . Ricordo costantemente ai proprietari di cani di usare piccoli pezzi di cibo (delle dimensioni di un pisello) e forse incorporare parte del suo cibo normale nella sua porzione di dolcetti. Quando usi le prelibatezze di allenamento con il tuo piccolo cane le prelibatezze devono essere molto minuscolo – forse delle dimensioni di un quarto di un pisello! Inoltre, potresti dover ridurre o addirittura eliminare alcuni dei suoi pasti, in base a quante prelibatezze gli dai durante l'allenamento. Altrimenti è probabile che tu lo riempia troppo in fretta, e anche i chili di troppo.
3 . Renditi più piccolo. Se alleni sempre il tuo cagnolino in piedi, avrai sicuramente mal di schiena. Esercizi come attirare il down e praticare le flessioni dei cuccioli (seduto, seduto, seduto) possono essere particolarmente massacranti. All'inizio, siediti sul pavimento con il tuo cane per salvarti la schiena e per renderti meno intimidatorio nei suoi confronti. Puoi anche lavorare con il tuo cagnolino mentre sei seduto su uno sgabello o una sedia, oppure puoi metterlo su una superficie rialzata dove è comodo, come un tavolo, un divano o un letto.
4 . Utilizza gli strumenti di estensione della copertura. Devi anche allenarti in piedi, almeno in parte. Il tuo cane ha bisogno di imparare a camminare educatamente con te; anche un cagnolino può danneggiarsi la gola se tende costantemente il guinzaglio. Migliori sono le sue maniere al guinzaglio, più sarà divertente prenderlo in posti e meno è probabile che diventi un cane da caccia. Insegnagli a mirare e poi usa il tuo bastone bersaglio per aiutarlo a imparare a camminare con te, senza doversi chinare. Metti semplicemente il target stick dove vuoi che sia. Puoi anche spaccare un dolce morbido all'estremità del bastoncino per consegnarlo al tuo cagnolino senza doversi chinare o semplicemente far cadere i dolcetti sul pavimento. Un altro viaggio dal tuo chiropratico evitato!
5 . Sfrutta gli strumenti di addestramento per cani di piccola taglia. I piccoli cani hanno bisogno di collari e guinzagli leggeri. È facile sottovalutare l'impatto di un guinzaglio in pelle di peso standard se urta accidentalmente la faccia del tuo cane o, peggio, se fai cadere l'estremità e cade su di lui. I suoi strumenti di addestramento e i suoi giocattoli dovrebbero essere adattati alle sue dimensioni. Fortunatamente, i fornitori di animali domestici sono diventati meravigliosamente creativi con prodotti per cani di piccola taglia come palline da tennis delle dimensioni di un cane giocattolo e giocattoli cigolanti e guinzagli in nylon stretti e leggeri.
6 . Insegna al tuo cagnolino un segnale di avviso di ritiro. Ovviamente a volte andrai a prenderlo:è quello che facciamo noi proprietari di cani di piccola taglia. Puoi ridurre al minimo lo stress da raccolta per il tuo cane utilizzando un segnale di "avviso di raccolta". Scegli la tua stecca (io uso "Okay!" per Scooter) e usala ogni volta che lo prendi in braccio. Metti le mani intorno a lui come se dovessi prenderlo in braccio, dai il tuo spunto e poi esercita una piccola pressione sotto di lui ma non sollevarlo ancora. Questo gli dà il tempo di rendersi conto che lo stai prendendo in braccio, quindi non è sorpreso. Quando puoi vedere che è a conoscenza del passaggio in sospeso, vai avanti e prendilo. Alla fine la stecca stessa sarà sufficiente per prepararlo. Quando metto le mani su Scooter e dico "Va bene!" in realtà si solleva un po' da terra, nelle mie mani.
7 . Rispetta i suoi bisogni e le sue preferenze. I proprietari di cagnolini spesso si lamentano del fatto che non possono addestrare i loro cani a sdraiarsi. Pensaci dal punto di vista del cane:è già minuscolo e vulnerabile; beh, lo è ancora di più quando è sdraiato. Inoltre, molti cani di piccola taglia sono sensibili al freddo e alle superfici dure o ruvide. Prova a insegnargli a sdraiarsi su una superficie morbida e rialzata, dove si sentirà più a suo agio e si sentirà meno minacciato. La superficie rialzata ti dà l'ulteriore vantaggio di poter spostare la tua esca sotto il "livello del suolo" per massimizzare il potenziale "verso il basso".
8 . Permettigli di dire "No". Uno dei motivi per cui i "cani da braccio" hanno la reputazione di essere scattanti è che sono spesso costretti a salutare le persone mentre sono trattenuti tra le braccia dei loro umani. Se hanno paura o si sentono minacciati in qualche modo, non possono scappare, mentre un cane a terra, al guinzaglio o senza guinzaglio, può allontanarsi o nascondersi dietro il suo proprietario per sfuggire a attenzioni indesiderate. Chiedi ai tuoi potenziali ospiti di inginocchiarsi, farsi piccoli e lasciare che il tuo cagnolino si avvicini a loro. Se sceglie di non salutare, non forzarlo.
L'addestramento domestico dei cani di piccola taglia a volte è difficile, ma non perché siano meno capaci dei cani più grandi di imparare dove e quando è appropriato o inappropriato andare al vasino. Se l'addestramento domestico del tuo cagnolino ti fa venire il mal di testa, potrebbe essere perché:
I segnali del piccolo cane sono più difficili da vedere. Se un Bloodhound si siede e ti fissa in faccia e ti sbava in grembo mentre leggi il giornale, inviando segnali "Devo fare pipì", probabilmente te ne accorgi. Se un Cavalier King Charles Spaniel si siede e ti fissa la caviglia, è facile non vederlo.
I proprietari di cani di grossa taglia hanno più motivi per essere motivati. Una piccola pozzanghera di Chihuahua dietro il letto degli ospiti potrebbe non essere scoperta per settimane o mesi (o forse mai). Imperdibile il Lago dei Grandi Pirenei in cucina. È semplice raccogliere uno stronzo da terrier, gettarlo nel gabinetto e ignorare l'errore. Un tumulo umido e massiccio di Mastino è una questione completamente diversa.
I cani di piccola taglia possono avere capacità di contenimento inferiori. Sebbene ti aspetteresti che la loro capacità d'organo sia proporzionata alle loro dimensioni e assunzione, la linea di fondo è che alcuni di loro sembrano aver bisogno di uscire con un programma di vasino più frequente.
È più probabile che i proprietari di cani di piccola taglia controllino di meno , e usa casse troppo grandi (in cui il cucciolotto giocattolo può fare la cacca e fare pipì in un'estremità e dormire e giocare felicemente nell'altra) o non casse affatto. "Un cucciolo piccolo non può essere un problema tanto quanto uno grande, vero? (sbagliato!), e inoltre, vogliamo che Shrimp dorma con noi! Più tardi, forse, ma non finché non sarà addestrato in casa!
I proprietari di cani di piccola taglia hanno maggiori probabilità di addestrare la carta e continuare a fare affidamento sulla formazione cartacea, inviando un messaggio misto sull'eliminazione interna rispetto all'eliminazione esterna.
È più probabile che i piccoli cani abbiano subito danni alle inibizioni di sporcare la tana prima dell'acquisto o dell'adozione da parte del proprietario a causa di condizioni di allevamento di cuccioli sporche e sovraccaricate. Se a un cane è richiesto di vivere nei propri escrementi e nelle proprie urine, arriva a pensare che vivere nella sporcizia sia normale e non farà uno sforzo per "trattenerlo" finché non avrà accesso a un ambiente più adatto. Questo rende molto difficile l'addestramento in casa. Little dogs, by virtue of their size, are more popular as pet store and puppy mill breeds – both environments where they are more likely to be over-crated.
The answer to housetraining the little dog is scrupulous management. Constant supervision, through the appropriate use of leashes, crates, tethers, direct supervision, and regular trips to the outdoor bathroom spot — every hour on the hour, at first, if necessary. Pay close attention so you don’t miss your dog’s signals. All the other regular housetraining tips also apply, of course – feed regular meals instead of free-choice feeding; pick up water before bedtime, switch to a different kind of crate substrate if necessary, and clean soiled spots with enzyme-based cleaners meant for animal messes.
Keep in mind that managing your small dog (like every dog) is just as important as training him. If his potty-training isn’t rock-solid, keep him out of situations when he’s likely to “make a mistake.” Prevent him from being rewarded by the behaviors you don’t want, and consistently and generously reward the behaviors you do want, with treats, attention, toys, or a nap on the sofa.
This means turning your back on the jumper and petting him (and/or giving a treat) only when he sits – and making sure guests do the same. He will soon learn to sit for attention. Be sure to pay attention to him when he does!
It also means body-blocking your dog when you see the “sofa gleam” in his eye – by moving into the open sofa space and/or not making your lap available – until he sits, and then inviting him up (assuming he is allowed up). Be sure to notice when he sits (as small as he is, it’s easy to overlook him when he’s sitting politely), and invite him up as his reward.
Every little dog also needs to be well-socialized. Treat him like a dog! From early puppyhood, make sure that he has lots of positive experiences with other dogs, to help dispel the aggressive “arm-dog” image of the angry Pomeranian nestled in the ample and befurred bosom of the wealthy dowager.
Your little dog needs to have his feet on the ground a good part of the time so he can learn to go up and down stairs, get into cars, and walk on grass, dirt, gravel, carpeting, wood, and tile floors. Take him hiking. Dusty could easily hold his own on an all-day wilderness hike with the rest of our pack.
Have him meet lots of friendly people – all ages, shapes, sizes, and races – armed with lots of tasty treats in lots of controlled circumstances. A good rule of thumb for socialization is to expose your pup to at least 100 different kinds of settings and types of people in his first four months of life. At the same time, of course, protect him from dangerous situations, such as encounters with larger dogs who truly could hurt him. (See “Conditioning Confidence in Your Dog or Puppy,” WDJ June 2009.)
One of the reasons little dogs sometimes have attitudes about big dogs is that owners tend to panic when they see a big dog approaching. The owner’s stress transmits to the little dog, who then becomes anxious himself. If you grab your dog every time another dog approaches, it can be even more stressful for him and increase the potential for a confrontation.
Little dogs sometimes do get savaged by big dogs because their owners forget to think or to anticipate and avoid hazards to their little companions. “Be smart” means don’t take your little dog places that you know are frequented by large, uncontrolled dogs. Use your local dog park only if there is a separate fenced area for little dogs.
If you’re walking your dog on the street and you see someone approaching with a large dog, take evasive action – calmly cross the street while you practice good heeling so you can pass at a safe distance. Be on guard even at canine competition events, where you might think your dog is safe. He’s not. There are multiple stories of little dogs being attacked, injured, or even killed, by larger dogs at canine competitions.
If you see a loose dog approaching, look for an escape route – a place of business or fenced yard you can step into for safety. Toss a handful of tasty treats away from you to slow down the approaching dog and give you and your little guy time to escape. Carry an aversive spray, a pop-open umbrella, or marine air horn that can thwart a persistent canine visitor. (Be sure to give your own dog a positive classical association with the aversive first, so you don’t scare the stuffing out of him if you have to use it.)
Only as a last resort should you pick your dog up; doing so also puts you at risk for injury if the approaching dog is intent on mayhem. Not that the risk of injury would stop any of us “little dog people” from protecting our beloved little ones. Our own safety is often the last thing we think about when our canine family members are threatened. Their diminutive size only heightens the protective instinct that motivates us to risk life and limb for them.
During his 14 years with us, Dusty convinced me that he was much sturdier than I imagined, and that he was every bit a Real Dog in his little dog body. Go ahead, big dog people, scoff at us if you want. It’s only a matter of time before you meet the little dog who steals your heart the way Dusty stole mine.
Pat Miller, CBCC-KA, CPDT-KA, è il Training Editor di WDJ. She lives in Fairplay, Maryland, site of her Peaceable Paws training center, where she offers dog training classes and courses for trainers. Pat is also author of many books on positive training.
