La squadra scivola sul ring dell'obbedienza con la precisione dei nuotatori sincronizzati olimpici. Mentre il conduttore entra nel giro di 180 gradi, il cane rimane in perfetta posizione con il tallone. C'è in gioco un titolo di obbedienza e finora la squadra è in corsa per qualificarsi. E poi succede:il cane salta un esercizio. La squadra è stata appena squalificata. Ci sono due finali alternativi estremi in questo scenario.
Nel primo - e purtroppo, più comune scenario - il conduttore frustrato abbaia un secondo comando, determinato a non lasciare che il suo cane "cavalga" se non si comporta correttamente sul ring. Il cane sbadiglia (un segno di stress) mentre esegue lentamente il comportamento. Quando il loro turno è finito, il conduttore esce in fretta dal ring, definendo immediatamente una strategia con gli amici in prima fila e il suo addestratore su come preparare al meglio il cane per una futura correzione dell'addestramento, nel tentativo di assicurarsi che l'errore non si ripeta.
In un lieto fine, il conduttore accetta la squalifica con una mesta risata; è deludente, ma non è la fine del mondo. Corre con il suo cane verso l'uscita, dà al cane un altro spunto per un comportamento semplice e, quando lo esegue prontamente, lo ricompensa rapidamente e brillantemente con alcune carezze e lodi sinceramente affettuosi mentre cerca un buon posto dove guardare il resto della classe.
Sebbene sia angosciante assistere alla prima scena, non è solo un piacere assoluto assistere alla seconda, ma anche un esempio di come dovrebbe essere l'obbedienza competitiva.
Secondo l'American Kennel Club, l'origine dell'obbedienza da competizione risale al 1933 quando Helen Whitehouse Walker, che allevava i barboncini standard, voleva un modo tangibile per mostrare agli altri che i suoi cani erano più di un bel viso con un taglio di capelli stravagante. Prendendo in prestito idee dalla Associated Sheep, Police and Army Dog Society inglese, ha raccolto il sostegno dei club cinofili della zona e di altri allevatori e ha ideato un "test" composto da sbandamento al guinzaglio e senza guinzaglio, soggiorni, ritiro e recupero.
Otto cani parteciparono alla prima prova di obbedienza, ma l'entusiasmo crebbe rapidamente, spingendo Walker a contattare l'American Kennel Club. Ha sottolineato l'importanza che i proprietari sviluppino una relazione più profonda con i loro cani e ha sottolineato che mentre l'accuratezza e la precisione dovrebbero essere ricercate, le prestazioni di un cane dovrebbero dimostrare "divertimento e volontà di lavorare". Questi dettagli rimangono nelle normative odierne.
Secondo l'AKC, l'obbedienza è aperta a "chiunque sia interessato a sviluppare una relazione significativa con il proprio cane basata sulla comunicazione e sul divertimento", e l'organizzazione spiega che i partecipanti alla prova di obbedienza "apprezzeranno il [loro] nuovo hobby per molti anni a venire.”
Ma spesso è difficile trovare costantemente espositori che si addestrano in modi che sembrano incarnare pienamente quel sentimento, in gran parte a causa della continua prevalenza di tecniche basate sulla compulsione con legami con i primi addestramenti di cani militari. Stare fuori da un anello dell'obbedienza durante una prova, ed è probabile che individuerai un certo numero di squadre di cani e conduttori le cui prestazioni poco brillanti o addirittura robotiche sembrano mancare dell'elemento del vero divertimento. Alcuni conduttori sembrano così imbronciati che un osservatore potrebbe chiedersi se gli piacciono i loro cani. Questo non risponde allo scopo previsto dell'obbedienza della concorrenza.
Nel corso degli anni, l'obbedienza della competizione è diventata molto più "gentile" con i cani (usando meno compulsione), ma gli espositori sottolineano davvero lo sviluppo di "relazioni significative" basate sulla "comunicazione e divertimento?" E la formazione "più gentile" significa una formazione "migliore"? L'uso del cibo durante l'addestramento - sia come esca per indurre un comportamento o come ricompensa in seguito a un comportamento di successo - è in gran parte ciò che molti definiscono "positivo", ma non è raro trovare un addestratore che lavora con un cane sia con il guinzaglio che con il collare (choke, pinch o e-collare) correzioni e premi alimentari.
Oggi, con un aumento del numero di formatori che utilizzano metodi di allenamento di rinforzo positivo, un numero maggiore di gestori pone maggiore enfasi sull'aspetto relazionale della formazione.
SFIDE UNICHE ALL'OBBEDIENZA
Per riuscire nel ring dell'obbedienza, un cane deve eseguire una serie di comportamenti con precisione, in risposta a un singolo segnale e/o segnale del suo conduttore, ma deve anche eseguire i comportamenti richiesti in modo naturale e regolare .
La sezione "Scopo" dei regolamenti sull'obbedienza dell'AKC afferma che è "essenziale che il cane dimostri volontà e divertimento mentre lavora e che un conduttore fluido e naturale abbia la precedenza su un conduttore che si muove con precisione militare e usa comandi severi". Lo "standard di perfezione" per questo sport è descritto come la combinazione "il massimo in termini di volontà, divertimento e precisione da parte del cane con naturalezza, gentilezza e morbidezza da parte del conduttore". La mancanza di volontà e divertimento da parte del cane dovrebbe essere penalizzata, così come la mancanza di precisione nella prestazione del cane, la ruvidezza nel maneggio, la precisione militare o i comandi severi del conduttore. I conduttori che trasportano o offrono cibo sul ring o disciplinano o maltrattano i loro cani sul ring ricevono un punteggio non qualificante.
L'uso di cibo, giocattoli e lodi è essenziale per costruire nuovi comportamenti e mantenerli nel tempo. Ma per rendere un cane pronto per l'obbedienza, devi ridurre e quindi svanire completamente l'uso di prelibatezze alimentari e altre ricompense, senza perdere l'entusiasmo o la conformità del cane. Come?
La risposta breve è rendere l'atto di lavorare con te così piacevole da diventare di per sé una ricompensa. Ma questo è il punto esatto in cui molti proprietari (e addestratori!) lottano:quando cercano di passare dall'usare molte leccornie a non usarne nessuna, senza trovare e coltivare modi per mantenere il lavoro stesso coinvolgente e gratificante per il cane . Il fallimento in questa fase spesso riporta i proprietari e gli allenatori a tecniche basate sulla punizione.
DIFFERENZA FILOSOFICA
Le persone che usano solo metodi basati sulla ricompensa per addestrare i loro concorrenti all'obbedienza affermano che impegnarsi a rinunciare all'uso di tattiche basate sulla forza o sulla paura è una parte importante del processo di formazione. "Penso che la domanda importante da porsi sia:'Alla fine della giornata, il cane ha scelta?'", afferma Denise Fenzi, addestratrice ed espositrice di successo di Woodside, in California. "È enorme! Perché, filosoficamente, se alla fine della giornata il cane ha una scelta, tu non hai altra scelta che trovare il modo di rendere il lavoro interessante per il cane”.
È un punto importante. Indipendentemente da come ti alleni, quando sali sul ring e non puoi usare correzioni di addestramento - o ricompense - il cane è libero di fare una varietà di scelte di prestazione senza conseguenze immediate (buone o cattive) da parte del conduttore. Tuttavia, molte persone sono ancora riluttanti a lasciar andare l'idea che il cane "deve farlo". Questa mentalità rappresenta un importante ostacolo culturale verso il raggiungimento dell'idea di Fenzi di formazione positiva.
Fenzi si affretta a riconoscere che, per fortuna, quando si tratta di metodi diversi dai suoi, non vede spesso persone usare metodi che infliggono dolore ai loro cani. "È più simile al fastidio", dice. “Se ti prendo per la camicia e ti trascino in giro, non ti faccio male, ti sto irritando; Ti sto facendo non voler stare con me e non sto facendo nulla per la nostra relazione. La maggior parte dell'obbedienza che vedo è una combinazione di un allenamento davvero privo di ispirazione. Dare un biscotto a un cane non crea ispirazione. Trascinarti al dessert non toglie il fatto che ti ho trascinato lì."
Al contrario, dice:"Se una persona si assume la responsabilità di rendere il lavoro interessante e crede veramente che il cane abbia una scelta, quella persona si qualificherebbe nella mia mente come un addestratore positivo".
COSTRUISCI UNA RELAZIONE
Una delle maggiori sfide per aspiranti concorrenti di obbedienza positiva è creare e mantenere un cane che ama lavorare. Un modo per farlo è assicurarti di investire a fondo nella relazione con il tuo cane. Molti addestratori basati sulla ricompensa fanno così tanto affidamento sull'erogazione di dolcetti e giocattoli che diventa difficile dire se il cane sta lavorando per la ricompensa tangibile o per l'interazione con il conduttore.
Premiare un cane è un processo interattivo, non un atto sterile di dispensare un bocconcino o offrire un giocattolo. Sei pienamente presente nella relazione con il tuo cane? Prendi in considerazione l'idea di installare una videocamera per vedere come interagisci con il tuo cane quando lo ricompensi con dolcetti e giocattoli. Le tue prelibatezze sono accompagnate da un vero e proprio elogio? Con quale frequenza accarezzi il tuo cane prima o durante la consegna del dolcetto? Al tuo cane piace essere accarezzato? Sembri davvero divertirti mentre ricompensi il tuo cane o offri un bocconcino come una questione di routine?
Prova a lasciare le tue prelibatezze e i tuoi giocattoli nella tua borsa da addestramento e mantieni il tuo cane impegnato semplicemente usando la tua personalità frizzante. La tua personalità brilla? Sei genuino? Ti stai divertendo? La relazione che condividi con il tuo cane è l'unica ricompensa che puoi portare sul ring. Aspirare a costruire una relazione che abbia valore; assicurati che il tuo cane abbia una relazione con te e non le prelibatezze e i giocattoli che porti in tasca quando ti alleni.
FORMARE PER L'AMORE DEL GIOCO
Molti addestratori basati sulla ricompensa si affidano a dolcetti e giocattoli per attirare l'attenzione del cane sul conduttore, insieme a vari metodi per "fare da babysitter" alla sua attenzione entrando in azione con una mossa inaspettata (come un spunto verbale spensierato) per riprendere o mantenere un attenzione del cane durante l'addestramento. Sebbene sia probabilmente "più bello" dell'emettere una correzione al guinzaglio, può essere solo una sfida sbiadire le cheerleading motivazionali come lo è svanire le ricompense di cibo e giocattoli. È qui che la modellatura offre un vantaggio unico.
Fenzi insegna regolarmente agli studenti come modellare l'attenzione dei loro cani. Con il cane al guinzaglio, Fenzi ordina allo studente di permettere al cane di disimpegnarsi, ma di non permettere al cane di viaggiare verso eventuali distrazioni. Il cane è libero di "vedere" solo ciò che può esplorare nel raggio del guinzaglio e il conduttore dovrebbe essere posizionato in modo che il cane non possa effettivamente raggiungere qualcosa di troppo eccitante.
Inoltre, il conduttore si muove silenziosamente dietro al cane per non stare al suo fianco in distratta solidarietà. Il conduttore non dice nulla e aspetta semplicemente il momento magico in cui il cane si gira verso di lei, a quel punto il comportamento desiderato (prestare attenzione/guardare il suo conduttore) viene segnato, premiato e il cane viene rilasciato di nuovo alla sua vista limitata- vedere l'opportunità.
Piuttosto che correggere il cane per mancanza di attenzione, questa tecnica richiede che il conduttore sia abile nel limitare la capacità del cane di auto-ricompensarsi (usando un guinzaglio e aggirando un livello di distrazione che sia realistico per il cane) e disposto ad essere genuino e interessante nella sua ricompensa.
Nel tempo, al cane viene chiesto di guardare il conduttore e impegnarsi in quantità crescenti di lavoro. Durante tutto il processo, la lezione di fondo per il cane è:"Se scegli di lavorare per me (un compito che io, il conduttore, mi assumo la responsabilità di prendere in giro), allora puoi continuare a lavorare. Andare via e annusare non è un'opzione". La scelta diventa lavorare per il conduttore o non fare nulla. Quando il lavoro è stato rafforzato con qualcosa di veramente gratificante e divertente per il cane, perdere l'opportunità di lavorare diventa una potente conseguenza.
Attraverso un mix di modellatura, l'uso giudizioso di tecniche basate sull'esca, gestione, esposizione del cane alla pressione dell'addestramento in modi che continuano a promuovere il successo contro il fallimento e la costante attenzione alla costruzione e alla conservazione di una solida relazione, l'obiettivo di Fenzi è creare un cane che impara che lavorare è molto più divertente delle limitatissime opportunità di auto-rafforzamento altrove. Con il passare del tempo, e con un aumento deliberatamente lento delle distrazioni, il cane diventa così condizionato a lavorare che anche le distrazioni nuove e insolite nei siti di esposizione non sembrano più interessanti.
ANCORA, A VOLTE SUCCEDONO ERRORI
Le persone spesso credono erroneamente che nell'"allenamento positivo" gli errori non vengano mai riconosciuti. I cani possono trarre vantaggio da informazioni che indicano che il loro comportamento non è corretto, ma non è necessario che le informazioni siano demotivanti, dolorose o spaventose. Può essere semplice come una ripetizione.
“Non uso nessuna tecnica basata sul dolore. Né uso tecniche che sono emotivamente dolorose e fanno rannicchiare il cane, ecc. Mi sforzo di non portare il cane fuori da un luogo entusiasta per il gioco, quindi urlare o qualsiasi cosa che faccia preoccupare il cane per me è off-limits."
In un recente post sul blog, Fenzi scrive di "correggere" il suo cane più giovane Lyra durante un esercizio di permanenza; la parola è tra virgolette perché non viene utilizzata alcuna "correzione" per affrontare l'errore del cane. Nel video di accompagnamento, Lyra interrompe il suo soggiorno in attesa di un richiamo formale. Fenzi non ignora il comportamento; invece, riporta allegramente il cane al punto di partenza previsto e riprova. "Chiudi ma niente sigaro!" esclama.
“Aiuta solo il cane; non è un grosso problema. Davvero”, scrive Fenzi. “Non conquisterà il mondo. Non penserà di "farla franca" ignorandomi. Rimarrà impegnata nel gioco, e questa è la cosa più difficile da recuperare se riesci a perderlo". Si reimposta e lascia il suo cane, torna per premiarla a metà della distanza del tentativo originale e Lyra procede a eseguire un richiamo corretto con occhi luminosi e un atteggiamento felice. (Vedi http://tinyurl.com/WDJ-lyra.)
Accettare che il cane non conquisterà il mondo se i suoi errori non vengono affrontati con correzioni severe o energiche può essere difficile, soprattutto quando alle persone è stato storicamente insegnato che devono "vincere" tutti gli incontri con i loro cani. Abbandonare questa mentalità è un passo importante per creare un'esperienza di addestramento e sperimentazione che sia gioiosa sia per il cane che per il conduttore. (Dopo tutto, se ci viene data una scelta efficace, vorremmo credere che le persone preferirebbero non impiegare tattiche basate sulla forza e sulla paura quando addestrano i loro amici a quattro zampe.)
MANTENERE LA PROSPETTIVA
Alla fine della giornata, non si tratta di cambiare radicalmente la tua tecnica di allenamento. “Ciò che deve cambiare è la filosofia di fondo. Se ciò non cambia, stai aggiungendo cerotti", spiega Fenzi. “La tua convinzione sul perché lo stai facendo con il tuo cane deve cambiare. L'allenamento positivo consiste nel farlo funzionare sia per il cane che per l'uomo. Sta dicendo:"Ho degli obiettivi competitivi che mi piacerebbe raggiungere, ma prima di tutto ti apprezzo come cane perché mi piaci". Non si tratta di cosa può fare per te, ma di cosa sei con il cane."
Stephanie Colman è una scrittrice e addestratrice di cani a Los Angeles. Condivide la sua vita con due cani e gareggia attivamente nell'obbedienza e nell'agilità. Vedere pagina 24 per le informazioni di contatto.
