Cos'è questo sport? Il conduttore guida il cane attraverso una serie di comportamenti altamente stilizzati che dimostrano controllo, accuratezza e precisione sia dal conduttore che dal cane.
È necessaria una formazione precedente? Minimo.
Richieste fisiche? Sul cane:da basso a moderato. Sul gestore:Basso.
Struttura corporea più adatta? Salvo alcune eccezioni, questo è uno sport a basso impatto che non favorisce una particolare struttura corporea.
Il temperamento più adatto? I cani che si allenano meglio amano allenarsi e possono tollerare molte ripetizioni.
Costo? Da moderato ad alto.
Complessità dell'allenamento? Moderato.
Stimolazione mentale? Alto.
Stimolazione fisica? Moderato.
Opportunità ricreative? Basso.
Opportunità e luoghi di competizione? Moderato.
Si sentiva uno spillo cadere. Le gradinate e le sedie sono affollate da un pubblico che trattiene il respiro collettivo mentre la squadra del cane conduttore sul pavimento completa l'esercizio finale nel National Obedience Invitational dell'American Kennel Club (AKC), un evento annuale che mette alla prova i migliori in questo sport. La squadra che vince questo round finale ha gareggiato per diversi giorni in più classi, dimostrando la resistenza mentale e fisica, nonché i "chops" di allenamento che hanno dato loro una possibilità in questo evento premier. Sbandamento di precisione, recupero diretto, discriminazione dell'odore, salto diretto e segnali manuali a distanza sono i tratti distintivi di questo livello di competizione. I punti vengono tolti per il minimo errore.
La folla esplode – fischiettando, applaudendo e gridando la sua approvazione per la performance di questa squadra:Petra Ford e Tyler, il suo Labrador nero, hanno appena tenuto una performance che occupa il primo posto per il secondo anno consecutivo e lascia i membri del pubblico tremare teste increduli. Non è stato solo buono, è stato fantastico. La folla, la maggior parte dei quali obbedisce agli stessi concorrenti, sa cosa richiede quel tipo di prestazione in termini di dedizione a questo sport.
Il primo test di obbedienza è stato creato da Helen Whitehouse Walker a Mt. Kisco, New York, nel 1933. Nel 1936, l'AKC aveva adottato standard e 18 processi si sono tenuti negli Stati Uniti. Da allora sono state istituite ulteriori organizzazioni per assegnare titoli alle squadre che competono in questo sport.
La filosofia originale dell'AKC era quella di creare una serie di esercizi che "dimostrassero l'utilità di un cane come compagno per l'umanità". L'Australian Shepherd Club of America lo afferma in questo modo:"Lo scopo delle prove dell'obbedienza è dimostrare l'utilità del cane come compagno dell'uomo, non semplicemente la capacità del cane di seguire routine specifiche nell'anello dell'obbedienza. L'obiettivo fondamentale di Obedience Trials è quello di produrre cani che siano stati addestrati e condizionati a comportarsi sempre in casa, nei luoghi pubblici e in presenza di altri cani.”
L'obbedienza agonistica è stata per molti anni l'unico “sport per cani” disponibile. Di conseguenza, ha sviluppato un forte seguito, fornendo uno sbocco alle persone cinofile per passare all'addestramento avanzato e alla competizione al di fuori dell'anello di conformazione.
Ma quando sono stati creati altri sport per cani, il volto dell'obbedienza agonistica è cambiato. Molti dei suoi concorrenti sono stati attratti da altri sport, in particolare quelli che sono più facili da imparare e quelli che piacciono di più ai cani. L'agilità, in particolare, ha attirato un numero così grande di concorrenti dell'obbedienza che l'AKC è preoccupato per la diminuzione delle voci nei suoi spettacoli.
Sul suo sito web, l'AKC afferma:"Le voci di Obedience hanno continuato a diminuire costantemente negli ultimi 10 anni". Tuttavia, non è semplicemente l'avvento di altri sport che sembra aver influenzato la popolarità dell'obbedienza agonistica. Come esploreremo in questo articolo, la crescente popolarità dei metodi di allenamento con rinforzo positivo, in particolare l'allenamento clicker, ha dissuaso alcuni gestori dal partecipare a uno sport che ha una storia di allenamento basato sulla compulsione.
I cinque livelli di competizione dell'AKC sono generalmente accettati come standard per lo sport. Ogni squadra di conduttore/cane inizia con un punteggio perfetto di 200 e i punti vengono sottratti per gli errori. Per qualificarsi è richiesto un punteggio di 170 o superiore e per guadagnare titoli sono necessarie tre "gambe" di qualificazione sotto tre giudici diversi.
• Novizio: Il titolo Companion Dog (CD) è il titolo per principianti dell'AKC. Gli esercizi vengono eseguiti sia al guinzaglio che senza guinzaglio e includono i seguenti esercizi:sbandamento al guinzaglio in uno schema a figura 8; sbandare senza guinzaglio secondo uno schema diretto dal giudice; vieni quando chiamato; sostenere l'esame con il conduttore a poca distanza; un sit-stay di un minuto con il conduttore attraverso il ring; e un soggiorno di tre minuti con il conduttore attraverso il ring. Sia il “long sit” che il “long down” vengono eseguiti in un gruppo di altri cani.
• Aperto: The Companion Dog Excellent (CDX) è il titolo aperto dell'AKC. Tutti gli esercizi vengono eseguiti senza guinzaglio e comportano sbandamento, recupero e salto. Oltre al lungo sit e al long down, gli esercizi includono lo sbandamento secondo uno schema indicato dal giudice e una figura 8; il "drop on recall", in cui un cane viene chiamato al conduttore da un sit-stay attraverso il ring, e poi, su indicazione del giudice, viene invitato a sdraiarsi; il "recupero sull'appartamento", in cui il cane viene inviato a un manubrio, lo raccoglie, torna e si siede di fronte al conduttore, e tiene il manubrio fino a quando non viene comandato di lasciarlo nelle mani del conduttore; un "recupero su un salto in alto"; ed eseguire il salto in lungo.
• Utilità: The Utility Dog (UD) è il titolo di utilità dell'AKC. Tutti gli esercizi vengono eseguiti senza guinzaglio e si concentrano sul recupero avanzato e sugli esercizi a distanza dal conduttore. Uno di questi esercizi prevede la discriminazione dell'odore, in cui il cane deve identificare e raccogliere il manubrio con l'odore del conduttore da una pila di altri manubri (che sono chiamati "articoli").
Un altro esercizio è il "recupero diretto", in cui al cane viene chiesto di recuperare uno dei tre guanti. Nel "salto diretto", il cane deve saltare un ostacolo specifico. Nell'"esercizio del segnale", i cani vengono invitati (solo con i segnali con la mano) a rimanere in piedi in posizione di tallone quando il conduttore si ferma, si allontana e si gira verso il cane. Quindi fa segno al cane di abbassarsi, quindi sedersi, venire e tornare ("finire") alla posizione del tallone. Nella modalità "spostamento in piedi ed esame", mentre sbanda, il cane viene invitato a fermarsi, stare in piedi e rimanere mentre il conduttore si allontana e il giudice esegue un breve esame fisico, dopodiché il cane viene invitato a tornare in posizione di calcagno.
• Utilità eccellente: Il titolo Utility Dog Excellent (UDX) richiede una combinazione di tappe di qualificazione sia nell'Open B che nell'Utility B nello stesso giorno. (Un cane è considerato in "B" dopo aver completato il titolo UD.) Per guadagnare l'UDX sono necessari dieci doppi punteggi di qualificazione.
• Campionato di prova di obbedienza: L'ambita OTCH è l'apice dell'obbedienza da competizione dell'AKC. Richiede che la squadra guadagni 100 punti piazzandosi dal primo al quarto posto. I valori dei punti si basano su una formula di piazzamenti e sul numero di cani che gareggiano quel giorno nelle classi Open B e Utility B. I team possono accumulare punti OTCH mentre lavorano contemporaneamente al loro titolo UDX.
I migliori cani OTCH gareggiano per un invito al National Obedience Invitational dell'AKC, che invita le squadre con il maggior numero di punti OTCH all'interno di una particolare razza. Il vincitore di ogni razza ottiene la designazione di National Obedience Champion (NOC). L'AKC ha recentemente aggiunto altri eventi di titolazione allo sport, in vigore nell'aprile 2010. Vedi i siti Web elencati a destra.
Ci sono almeno due sottoculture all'interno di questo sport. Uno è composto da persone che si allenano duramente e si titolano con punteggi di qualificazione compresi tra 170 e 190 bassi. Un altro è composto da un gruppo più piccolo di persone le cui vite ruotano attorno all'allenamento e alla competizione per i punteggi nell'aria rarefatta degli anni '90. Ricorda, un punteggio perfetto è 200. Leggermente fuori posizione sul tallone? Sono 2 punti fuori. Un "fronte" storto? Sono altri 2 punti sottratti. Un altro di quelli e non sei più in corsa per l'ambito punteggio di 195 o superiore. Andando per un OTCH, la creme de la creme dell'obbedienza AKC? Esther Zimmerman di Hopkinton, Massachusetts, gareggia dal 1976 e ha guadagnato CH/UD su due Schipperke e punti CH/UDX e OTCH su un altro.
“Quando l'AKC ha concepito l'OTCH, la sua intenzione era che ci fossero circa 100 nuovi OTCH guadagnati ogni anno. E questo è stato il caso, con il minor numero di 79 e la maggior parte di circa 115 dalla metà degli anni '70.
“Questa è una piccola percentuale di tutte le persone che gareggiano in questo sport. Queste persone devono essere degli ottimi istruttori, indipendentemente dalle tecniche che usano. Devono avere cani sufficientemente sani da potersi allenare e competere per anni, il che è un po' fortunato. Devono avere tempo per allenarsi molte ore ogni settimana. Devono avere molti soldi da spendere per l'addestramento, le iscrizioni, le spese dell'hotel, la benzina, ecc. Devono sconfiggere altri cani per ottenere piazzamenti e guadagnare punti. Guadagnare un OTCH è un traguardo straordinario."
Allora perché le persone continuano a tornare per avere di più se è così difficile e il costo dell'opportunità è così alto? Deborah Jones, PhD, coautrice di In Focus e proprietaria/moderatrice dell'elenco di discussione Yahoo ClickCompObed, che promuove l'uso del clicker training nello sport, cerca di spiegare il fascino di uno sport che richiede tale precisione.
“Ricordo la prima volta che ho visto l'obbedienza della competizione intorno al 1992. Ho subito pensato 'Posso farlo!' Non avevo idea di quanto fossero complessi e precisi gli esercizi in realtà. Da allora mi sono allenato verso quella sfuggente performance perfetta. A volte alcuni degli esercizi sono quasi perfetti e ogni tanto uno o due sono totalmente perfetti. Ma mettere tutto insieme al momento giusto è come inseguire un bersaglio in movimento. Ogni esercizio e ogni cane offrono sfide totalmente inaspettate e uniche."
Per quelli come Jones, l'obbedienza agonistica presenta sfide che nessun altro sport fa. Oltre alla difficoltà di insegnare a un cane a sbandare in una posizione esatta, senza ritardi o contraffazioni, che possono richiedere mesi, devi addestrare il tuo cane a fare molti esercizi che richiedono di essere preciso come ti aspetti che sia il tuo cane. Il lavoro di gambe è una famigerata sfida per molti gestori alle prime armi. Un piede fuori posto può mandare il tuo cane intorno al tuo corpo in un "indietro", costandoti punti preziosi sul tuo punteggio. Molte persone trovano l'addestramento all'obbedienza come risultato della ricerca di un addestramento di base per i loro cani adolescenti fuori controllo o turbolenti.
Jones, un professore di psicologia alla Kent State University, ha salvato Katie, un Labrador nero di 18 mesi nel 1992. Katie era stata in tre case diverse e viveva nei boschi da sei mesi prima che Jones la adottasse. Katie era una manciata. Jones frequentava la scuola di specializzazione in quel momento e diverse persone le dissero che non aveva tempo da dedicare a un cane.
“Si è rivelata la decisione migliore che abbia mai preso. Ho portato Katie a un corso di addestramento e sono stato introdotto nel mondo degli eventi di esibizione canina. A quel tempo l'obbedienza era "l'unico gioco in città" se volevi allenarti e competere, quindi sono stato coinvolto in un club locale dell'AKC. Sono stato attratto dall'obbedienza perché mi piacciono le sfide di allenamento e volevo vedere se potevo ottenere gli stessi risultati degli altri. A quel tempo non mi rendevo conto di quanto fossero energici e coercitivi alcuni dei metodi di allenamento. Una volta fatto, volevo trovare un modo migliore per allenarmi per la competizione".
Questa è la sfida di questo sport. Sebbene molti addestratori inizino l'addestramento dei cuccioli con risultati per lo più positivi, molti in seguito ricorrono a gravi correzioni del colletto, pizzicamento alle orecchie (per causare dolore sufficiente al cane per aprire la bocca in cui è costretto un manubrio), colpire e schiaffeggiare (ad esempio, sotto il mento per correggi il cane per aver borbottato o fatto cadere il manubrio e sulla testa o sul naso per aver rotto un sostegno).
Gran parte di questo viene fatto nella convinzione che non ci sia altro modo; dopotutto, i cani ottengono titoli con istruttori che utilizzano queste tecniche. Ciò è aggravato dal fatto che, a meno che tu non sia un astuto osservatore del linguaggio del corpo canino, potresti perdere i segni di stress che mostrano i cani sul ring (sbadigliare, leccarsi le labbra, distogliere lo sguardo dai conduttori, aumento della respirazione, evitare i conduttori e le loro mani, sussultando e rallentando o accelerando freneticamente).
Inoltre, i vecchi allenatori che praticano questo sport da molti, molti anni indicano la mancanza di titoli avanzati di obbedienza nei ranghi degli allenatori di rinforzo positivo come giustificazione per i loro metodi di allenamento.
Zimmerman, con Siesta Schipperkes, vede un cambiamento progressivo nello sport. "Non ci sono state abbastanza persone che si sono allenate con i clicker per l'obbedienza alla competizione abbastanza a lungo da poter porre la domanda [sul fatto se ci sono OTCH addestrati con i clicker]. Dato abbastanza tempo, ce ne saranno di più! Gareggio dal 1976 e ho avuto la grande fortuna di avere due Schipperke che hanno guadagnato i loro UD e uno che ha guadagnato i suoi punti UDX e 12 OTCH. Sono stati addestrati interamente con metodi positivi, non esclusivamente con il clicker training, ma il più positivo possibile."
Se sei stato tentato di provare l'obbedienza della competizione, ma sei stato respinto da alcuni dei metodi di allenamento che vedi essere utilizzati, non mollare. Meglio ancora, salta dentro con entrambi i piedi. Potrebbe essere necessario un po' di ricerca per trovare altri gestori e istruttori di obbedienza di rinforzo positivo, ma può valere la pena. Sempre più top team utilizzano aspetti positivi e vedono la differenza di atteggiamento con i loro cani.
Jones, che ha praticato clicker training per 18 anni, insegna classi e workshop di competizione e ora sta gareggiando con Zen, il suo Border Collie rosso e bianco di due anni, preparandolo a continuare a guadagnare il suo CD e CDX a Utilità. È stato Copper, il suo Papillon, tuttavia, a riaffermare il suo impegno a utilizzare gli aspetti positivi nell'allenamento per questo sport.
Dice:"Guadagnare l'agilità di Copper MACH (AKC's Master Agility Championship) e due settimane dopo guadagnare il suo UD sono stati due dei miei risultati più orgogliosi poiché Copper è un cane molto morbido e sensibile. Fu addestrato sia all'agilità che all'obbedienza senza una singola correzione o avversione.
"La gente continua a dire che non puoi ottenere precisione e accuratezza con un cane a meno che tu non usi" correzioni ". Sono assolutamente in disaccordo. Non ha alcun senso dal punto di vista della teoria dell'apprendimento. I comportamenti insegnati usando la punizione non sono più forti di quelli insegnati usando il rinforzo; proprio il contrario. L'addestramento basato sulle punizioni è pieno di insidie, anche se lo fai "bene". La cosa peggiore che può accadere con gli errori nell'addestramento basato sui rinforzi è che il tuo cane riceva alcuni biscotti in più.
“La parola d'ordine più recente è allenamento 'bilanciato', in cui i formatori usano sia il rinforzo che la punizione nei loro metodi. Stai molto, molto attento ad accettare questo come un ragionevole compromesso. Alcuni cookie non annullano l'uso della forza."
Ora che sai che può essere fatto in modo positivo, quali sono le tue maggiori sfide di allenamento? Secondo Jones, lo sbandamento è la nemesi della maggior parte delle persone. Richiede che il conduttore si alleni a camminare su una linea molto dritta (non così facile come sembra) e che sia in grado di scomporre lo sbandamento in componenti molto piccoli affinché il cane abbia successo. Un altro esercizio difficile è l'uscita in Utility. Jones osserva:“Portare un cane a correre dritto verso il nulla può essere piuttosto impegnativo. Chiedergli di farlo più e più volte sul ring sembra essere problematico. Quell'esercizio richiede molta manutenzione. In Open, i soggiorni nascosti sembrano causare i maggiori problemi alle persone e ai loro cani. Tutti sono preoccupati per loro!”
Jones consiglia di iniziare con le maniere e i trucchi di base prima di iniziare un serio addestramento all'obbedienza. I trucchi, in particolare, ti aiutano ad affinare le tue capacità di osservazione e tempismo, che saranno entrambi inestimabili quando inizierai ad allenare esercizi di obbedienza. Molti istruttori di clicker ti diranno anche che lavorare insieme per risolvere un gioco di allenamento crea un forte lavoro di squadra tra le due specie. Una relazione basata sul divertimento reciproco e sul "gioco" insieme ti gioverà quando inizierai a insegnare comportamenti di obbedienza più complessi.
Le persone che sono attratte da questo sport devono godersi l'allenamento perché ci vuole molto per avere successo. Anche con i cani più talentuosi e maniaci del lavoro, ci vuole comunque molto lavoro per addestrarli a livelli avanzati e per far divertire il cane e il conduttore. Jones è tipico di molte persone che continuano a tornare allo sport.
"Adoro la sfida di rendere l'obbedienza divertente ed eccitante per i miei cani", dice. “Voglio che lo considerino come un grande gioco. Vedo molti, molti cani infelici in competizione per obbedienza. Con ogni cane che possiedo miglioro un po' come addestratore e ci avviciniamo un po' alla perfezione. Amo la sfida di prendere esercizi che le persone insistono devono essere insegnati con avversione e forza e trovare un modo positivo per ottenere risultati. Mi piace anche l'opportunità di testare il mio allenamento su una scala abbastanza obiettiva [garando]”.
Jones nota altri attributi umani:“Alcune persone in questo sport sono estremamente controllanti e un po' sul lato di tipo A:intense e competitive. Altri si divertono semplicemente con i loro cani e trascorrono il tempo sociale durante le prove con gli amici".
Le spese si dividono in tre categorie:
• Attrezzature per l'allenamento: I costi variano ampiamente, ma pianifica l'acquisto di articoli come articoli per la discriminazione degli odori (un set di metallo e un set di pelle), il recupero di manubri, ring gating, salti e una varietà di oggetti di scena per l'allenamento (molti realizzati con semplici tubi in PVC ).
• Classes and workshops: The cost of weekly classes runs $75 to $150 for a 6- to 8-week course. Private lessons range from $40 to $125 an hour, while a one-day workshop costs between $75 and $225. Practice matches cost $5 per “run through” when you can find them.
• Trial and travel expenses: Travel will be dictated by how far you must travel to find a trial, which varies widely across the country. Competition entry fees cost about $25 to $30 per class. In novice and open, you will typically have only one class in a day. After you have earned your UD, you will need to budget for both the Open B and Utility B classes.
If you have not explored clicker training, it would be well worth your time to try it. Knowing that you don’t need to be an adversary in your training can make this sport very appealing. Jones, who says it can be lonely being the only positive trainer at an event, says how you train says a lot about who you are:
“Clicker training is part of who I am as a trainer. It goes so far beyond using a clicker . . . it goes against my nature to use force or aversive in training my dog. I feel very strongly that we should both enjoy this process or we shouldn’t be doing it!” So grab that clicker, start training, and be part of the next generation of positive competition obedience trainers.
Terry Long, CPDT, è uno scrittore, istruttore di agilità e consulente comportamentale a Long Beach, in California. Vive con quattro cani e un gatto ed è dipendente dall'agilità e dal comportamento animale. See page 24 for contact info.
