Nel corso degli anni ho curato letteralmente migliaia di pazienti animali per problemi allergici, utilizzando metodi di medicina sia occidentale che alternativa. Ho una libreria multi-tomo di libri dedicati al tema delle allergie e le mie cartelle di file di allergia sono piene di articoli provenienti da dozzine di giornali, riviste e siti Web professionali.
Tuttavia, sto cercando risposte.
Più penso di sapere sulle allergie, più leggo e imparo su di loro, più divento confuso. Niente di quello che ho provato terapeuticamente funziona con tutti i miei pazienti; alcuni pazienti guariscono senza alcuno sforzo da parte mia; altri infine rispondono al mio terzo o quarto protocollo di trattamento (o 9° o 10°); e alcuni non rispondono mai, qualunque cosa provo.
Spesso, mentre cerco di capire come dare una parvenza di sollievo ai pruriti di un cane, sembra che noi tre - il cane, il custode del cane e io - siamo bloccati nel mezzo di un enorme labirinto, a provarci ciecamente per trovare la nostra strada verso l'esterno. E, mentre ci possono essere alcune regole generali che possono aiutarci a superare la maggior parte dei labirinti (vedi barra laterale), ogni paziente allergico ha il suo costrutto unico, ed è probabile che il percorso attraverso il labirinto sia molto diverso per ogni individuo.
Il seguente percorso in questo articolo ha lo scopo di aiutarti a navigare più casi di allergia, la maggior parte del tempo.
Le allergie possono presentarsi come una varietà di sintomi, ma nel cane i sintomi più comuni si verificano come irritazioni cutanee:prurito, graffi, scavare e rosicchiare la pelle, spesso al punto da creare ferite aperte su vaste aree del corpo . Le infezioni croniche dell'orecchio sono un altro sintomo comune. Occasionalmente i cani presentano sintomi respiratori come tosse, starnuti o secrezioni nasali o oculari. Le allergie alimentari possono produrre, oltre a irritazioni cutanee, vomito e/o diarrea. I sintomi possono estendersi fino a includere convulsioni epilettiformi e molti veterinari olistici ritengono che le allergie possano alla fine portare a malattie croniche come artrite, asma, infezioni croniche del tratto urinario, malattie infiammatorie intestinali, ecc.
È interessante notare che, mentre i cani hanno tipicamente sintomi cutanei pruriginosi, una risposta allergica umana di solito produce sintomi respiratori. Si stima che circa il 10% della popolazione umana possa essere allergica agli animali (il tasso di allergia ai gatti è circa il doppio rispetto ai cani); un tasso più alto dal 20 al 30 percento delle persone con asma soffre di allergie agli animali domestici.
È stato stimato che oltre il 70 percento di tutte le condizioni della pelle nei cani sono legate all'allergia, ma ogni paziente allergico presenta una sfida diagnostica unica e la semplice decisione di quali test diagnostici devono essere eseguiti può essere la più impegnativa di tutte le nostre decisioni. I seguenti suggerimenti ti aiuteranno a determinare quale delle innumerevoli cause potrebbe essere responsabile delle allergie del tuo cane. Da queste informazioni, tu e il tuo veterinario olistico potete determinare la migliore azione terapeutica da intraprendere.
In poche parole, l'allergia è il risultato di un sistema immunitario che, per un motivo o per l'altro, si è rivoltato contro se stesso. A volte, questa reazione sembra istantanea, come quando un cane riceve un alimento che contiene qualcosa a cui è allergico e scoppia quasi immediatamente con la pelle irritata e pruriginosa. Ma spesso, le allergie possono diventare evidenti nel tuo cane solo dopo aver "gestato" per un lungo periodo, fino a quattro anni o più. Può quindi essere quasi impossibile individuare la causa esatta che ha provocato i sintomi.
Sappiamo che esiste una propensione genetica allo sviluppo di allergie, ma ovviamente non c'è molto da fare dopo che le allergie del tuo cane hanno già iniziato a emergere. Tutto ciò che possiamo fare è supportare gli allevatori che selezionano gli individui per la competenza immunitaria, il vigore Zheng Chi, la forza vitale sana o per uno qualsiasi degli attributi salutari necessari per un benessere olistico a lungo termine.
Fai fuggire le pulci. La maggior parte degli studi indica che le pulci sono la prima causa di dermatite da contatto nelle specie canine. Quindi, ha senso cercare prima le pulci e, se sono presenti, utilizzare un modo a bassa tossicità per ridurne il numero nell'ambiente, nel modo più naturale possibile. (Vedi "Eliminare le pulci senza veleni", WDJ marzo 2002.)
Tuttavia, se il tuo cane è altamente allergico alle pulci, potresti non avere il lusso di prenderti il tuo tempo per ridurre le popolazioni di pulci. In questi casi può essere necessario un uso attento e limitato dei pesticidi “spot-on” altamente efficaci (e talvolta pericolosi) per eliminare rapidamente la popolazione delle pulci. Questo può darti il tempo di migliorare la sua salute generale e la capacità di resistere a un morso di pulce occasionale. Naturalmente, non è consigliabile affidarsi esclusivamente ai pesticidi (vedi "Gli antipulci Spot-On sono sicuri?" Febbraio 2002).
Tratta le lesioni cutanee. Un approccio olistico alle allergie comprende che i sintomi cutanei esterni sono semplicemente una manifestazione esteriore di qualcosa che va storto all'interno. Ciò è contrario al modo di pensare della medicina occidentale convenzionale in cui, spesso, vengono attaccati solo i sintomi, con poca o nessuna preoccupazione per la causa sottostante.
Detto questo, devi curare le lesioni cutanee, possibilmente con farmaci topici e/o bagni lenitivi, mentre ti fai strada attraverso le sfide diagnostiche e mediche del caso allergico. La mia medicina topica preferita per quasi tutte le lesioni cutanee è applicare uno spritz a base di un tè preparato dai fiori di calendula (Calendula officinalis ), più volte al giorno, direttamente sulla lesione. Altre erbe come la camomilla (Matricaria chamomilla o Anthemus nobile ), achillea (Achillea millefolium ), lavanda (Lavendula officinalis ) e verbasco (Verbascum thapsus ) può anche essere aggiunto all'infuso di erbe.
In ogni caso di allergia inizio un trattamento immediato del sistema gastrointestinale del cane. Mentre curiamo l'intestino, a nostra volta miglioriamo il sistema immunitario, riconoscendo che una buona parte del sistema immunitario si trova nella parete intestinale. Un sistema immunitario equilibrato aiuta il cane ad affrontare in modo naturale qualsiasi allergene che potrebbe causare reazioni allergiche, indipendentemente dal fatto che questo allergene sia di contatto (indotto dalla pelle), inalante (indotto dalle vie respiratorie) o indotto dall'intestino (allergia alimentare). In base alla mia esperienza, se riusciamo a riequilibrare il sistema immunitario, la maggior parte delle allergie, se non tutte, tendono a scomparire.
Inoltre, anche se non ho visto alcuno studio che lo confermi, l'esperienza ha dimostrato a me (e a molti altri veterinari) che alcuni animali sono allergici ai conservanti, agli aromi artificiali e/o ai coloranti artificiali che si trovano in alcuni alimenti per cani commerciali. Spesso un semplice passaggio a una dieta di qualità superiore senza ingredienti artificiali elimina le allergie.
Tratto questo passaggio di "controllo intestinale" come se fossi un caso confermato di malattia infiammatoria intestinale. Ecco dove il tuo medico olistico può aiutarti a ideare un protocollo definitivo per il tuo cane. Il mio approccio generale è di disintossicarsi prima, probabilmente con un blando lassativo a base di erbe come l'aloe (Aloe vera ) o senna (Cassia spp.). Poi aggiungo aiutanti epatici a base di erbe come la radice di tarassaco (Taraxacum officinale ) e semi di cardo mariano (Silybum marianum ). Cercherò anche di riportare l'intestino a una flora normale aggiungendo insetti benefici (Lactobacillus e altri cosiddetti probiotici) e aumentando la fibra alimentare.
Dato che sto lavorando con l'intestino, cercherò di rafforzare un sistema immunitario equilibrato usando erbe come l'echinacea (Echinacea spp.) o ginseng siberiano (Eleutherococcus senticosus ). Possono essere utili anche integratori che potenziano il sistema immunitario, comprese le vitamine C e A e lo zinco.
Gli acidi grassi essenziali (EFA) sono un gruppo di sostanze chimiche presenti in alcuni alimenti e alcuni di essi possono essere convertiti in prostaglandine benefiche. In cima alla lista dei benefici ci sono gli Omega-3 EFA presenti nell'olio di lino e nei pesci di acque profonde come salmone, eglefino e merluzzo, e l'acido gamma-linolenico (GLA), che si trova nei semi di enotera, borragine e ribes nero olio. Una combinazione di Omega-3 e GLA sembra avere l'effetto più potente.
Un'erba antinfiammatoria naturale o simile al cortisone come la radice di liquirizia (Glyceriza glabra ) può potenziare la ghiandola surrenale e anche eliminare parte del prurito.
Molti dei veterinari olistici che conosco hanno scoperto che l'aggiunta di carne cruda alla dieta spesso allevia i sintomi. È interessante notare che, in quella che potrebbe sembrare una scoperta paradossale, ho avuto diversi animali che sono risultati allergici a una carne specifica eliminando le loro allergie quando abbiamo aggiunto quella particolare carne (cruda) alla dieta. Si noti che questi sono stati tutti animali che sono stati trattati in anticipo per migliorare la loro immunità intestinale, con il protocollo infiammatorio intestinale di cui sopra.
Renditi conto che in questo protocollo stiamo semplicemente aggiornando la dieta e aggiungendo nutrienti antinfiammatori e immunostimolanti. Questo non un test di "eliminazione del cibo" per le allergie alimentari, un test che potremmo considerare in futuro, se questi primi passi non sembrano funzionare. Una vera dieta di eliminazione del cibo è più complessa di questa e ci vorranno almeno due mesi di un regime dietetico rigoroso prima di avere una risposta diagnostica. (Vedi barra laterale.)
C'è una certa disciplina nel mettere da parte l'evidente condizione della pelle per un po' mentre si cambia dieta e si aggiungono integratori, mentre si inizia a pensare in termini di effetti a lungo termine su tutto il corpo di qualunque terapia si utilizzerà nel futuro. Non tutti hanno il tempo, la pazienza o la tolleranza per sottoporsi a un protocollo olistico per il trattamento delle allergie, ed è una perdita di tempo per tutti gli interessati cercare di imporre un protocollo olistico a qualcuno che vuole solo una soluzione rapida.
Se non abbiamo molta fortuna nell'alleviare i sintomi dopo aver eliminato le pulci e cambiato la dieta, allora dobbiamo affrontare ulteriori sfide.
Un cane (o qualsiasi animale) può diventare allergico a quasi tutte le sostanze esistenti nel mondo reale. Inoltre, ci sono molte malattie – parassiti esterni, infezioni fungine o batteriche, condizioni ormonali (ipotiroidismo in particolare), solo per citarne alcune – che creano sintomi molto simili a quelli causati dalle allergie.
La sfida è capire quale sostanza, insetto o agente sta creando la risposta allergica e potremmo non essere in grado di determinare quella sostanza. Non mai. Oppure potremmo essere fortunati e trovare un test diagnostico che chiarisca l'unica causa dell'allergia, e tutto ciò che dobbiamo fare è eliminare questa unica causa dall'ambiente del cane o creare un ambiente interiore in cui possa contrastare la causa.
Utilizzando l'approccio della medicina occidentale, potremmo decidere che un esame emocromocitometrico completo e la chimica del sangue restringerebbero la nostra lista di possibili cause. Un pannello tiroideo potrebbe anche essere utile, ma ricorda che gli animali spesso si rivelano bassi per la tiroxina (T-4) ogni volta che sono malati (come con le allergie). Quindi, un basso T-4 può indicare solo un animale che soffre di allergie; non un animale ipotiroideo.
Spesso questi test sono più utili per eliminare potenziali cause che per creare una diagnosi specifica. E il mio solito avvertimento per i test si applica sicuramente qui:"Esegui solo quei test diagnostici che, a seconda del loro risultato, cambieranno il tuo protocollo di trattamento. Fare altrimenti è una perdita di tempo e denaro."
Esistono due tipi fondamentali di test allergologici per cause specifiche:esami della pelle e del sangue. Il test cutaneo inietta piccole quantità di potenziali antigeni nella pelle e il medico cerca una reazione eccessiva intorno al sito di iniezione, indicando una possibile allergia alla sostanza iniettata. Vari esami del sangue, come il test RAST (radioallergosorbente) ed ELISA (test di immunoassorbimento enzimatico), controllano la presenza di anticorpi indotti dall'antigene nel sangue del cane. If we can identify a specific allergen from the testing, we can then desensitize the patient by injecting small doses of the allergen over a period of time – often extending over several years.
However, all of these tests have problems inherent in their design, and depending on their personal experiences with them, practitioners either “swear at” or “swear by” them. Part of the problem is that the tests are not very accurate; false positives and false negatives are common. Furthermore, and this may be an even worse problem, when we do determine what substance a dog is allergic to, we may conclude that we won’t be able to eliminate or reduce his exposure to the allergen anyway.
For example, say that tests indicate that your dog is allergic to house dust and the oak trees that grow naturally all around your neighborhood. To avoid all of this dog’s allergies, we’d have to sterilize the house and deforest the town – not practical solutions!
Even the pathway we choose to take when we decide which medicine to use is not an easy or clear-cut choice. Whatever medical system we opt to use, we need to understand that each method has its way of looking at health and disease (its diagnostic and treatment paradigms) and its own set of advantages and disadvantages when treating allergies.
Conventional Western medicine’s paradigm is to confront the disease with biochemical methods (think war metaphors) and to palliate the symptoms so the patient looks well on the surface. Western medicine’s most common therapy for allergies is to use either one of the glucocorticoids or an antihistamine. Glucocorticoids have a litany of adverse side effects (see “Use Corticosteroids With Caution,” WDJ July 2004), especially when used for prolonged periods, and antihistamines can adversely affect a number of body systems in many patients. On the other hand, both these drug categories are fast-acting and are powerful at palliating the itchy skin symptoms.
There has been a recent spate of newer, non-steroidal drugs on the market. Most of these are simply another way to shut down the immune system’s overreaction. The problem is, of course, that no matter how we do it, when we shut down the immune system (rather than attempting to balance or enhance its ability as we do with alternative medicines), we have opened the door to infections and other complications of a nonfunctioning immune system.
Atopica (cyclosporine), a drug sold by Novartis, is an interesting example. Its package insert lists the following adverse reactions:vomiting (30.9 percent); diarrhea (20 percent); persistent otitis externa (6.8 percent); urinary tract infection (3.8 percent); gingival hyperplasia (2.3 percent); and lymphadenopathy (2.3 percent). Contra-indications include “dogs with a history of malignant neoplasia” (hmm), and according to the insert:“killed vaccines are recommended for dogs receiving Atopica because the impact of cyclosporine on the immune response to modified live vaccines is unknown . . .” (double hmmm).
Way back in the 1980s, cyclosporine was used as immunosuppressive therapy to eliminate organ rejection during organ transplantation. Its mechanism of action seems to be to suppress the activation of CD4 Helper T (lymphocyte) cells – that is, it has a mechanism of action different from the glucocorticoids, but with basically the same result:immunosuppression.
Then there are the alternative and complementary pathways.
Homeopathy works with the patient’s inner vital force, to enhance the ability to dispel any disease, including allergies. Homeopathic medicine is typically slow to work, and (at least in my experience when treating allergies) it is critical to find the specifically appropriate remedy that matches the totality of symptoms (“classical homeopathy”) – a process that can take many months.
Homeopathic remedies may cause aggravations, and unfortunately the aggravations often take on the appearance of a recurrence of the skin symptoms. It can be difficult to differentiate between a homeopathic aggravation (a good sign) and a worsening of the condition. Homeopathic cures are typically whole-body and long-lasting, although many of my patients have needed to re-dose their remedy every few months or so.
Acupuncture works by balancing the patient’s chi. In the case of allergies, the chi is overly active and needs to be calmed. “Zheng chi,” as the corollary to the immune system, is also enhanced.
In my experience, acupuncture almost always takes at least four or five treatments before we can determine its effectiveness, and the total number of treatments may reach a dozen or more. Most of my allergy patients need to return for follow-up acupuncture treatments on a periodic basis, usually a few times a year.
Although there are times when a simple herbal remedy is exactly what an allergic patient needs, I often find herbal remedies to be very mild in action and slow to work. I find them most helpful in enhancing and balancing specific organ systems that are under duress from the allergic condition.
I’ve seen many cases of localized skin lesions that have responded favorably and rapidly to chiropractic. Presumably, when a vertebra is out of alignment, the irritation to the associated nerve endings sends a sensation to the skin area that the dog interprets as, “Dang, that itches!” And so he scratches and bites until the chiropractic treatment readjusts the vertebral alignment.
There are a number of other therapies that occasionally surprise me with their effectiveness, especially flower essences, which work to balance the emotions, and aromatherapy, which works at a subtle inner-brain level. There are several methods that utilize various forms of applied kinesiology as an aid to both diagnosis and treatment. (Applied kinesiology tests the body’s reaction to a substance to determine if the subject is allergic to it, and it can also be used to “test” for the expected effectiveness of treatment preparations.)
Perhaps the most important concept to be clear with here is that Western medicine’s way of diagnosis (and its philosophy of treatment) is very different from alternative medicine’s methods. When a Western-trained practitioner sees an allergic animal, he immediately visualizes the biochemical symbols that are running amok, and his plan of attack is to use chemicals to block the out-of-control biochemical reactions.
An acupuncturist, on the other hand, might see an allergic response as an imbalance of energy or chi, specifically “Zheng chi” or “Righteous chi,” the Traditional Chinese Medicine correlate to the immune system.
Part of the acupuncturist’s thera-peutic approach, then, will be to enhance the Zheng chi, the life force that maintains homeodynamic bal-ance and produces optimal health.
My general treatment protocol for allergies, then, would look something like this:
• Reduce the flea populations on and around the dog.
• Reduce the potential for food allergies by improving the quality of the food, and at the same time . . .
• Enhance the immune system with high-quality food and nutritional supplements.
• Don’t challenge the immune system excessively – with any vaccines that are less than absolutely necessary, for example.
• Use natural anti-inflammatory herbs and supplements.
• Consider acupuncture or homeopathy for chronic and/or severe cases (NOTE:I’ve often been disappointed when using these two in combination for treating allergies).
• Reduce environmental causes of allergy – airborne smoke and dust particles, for example. Air quality is important in preventing the passage of allergens through the air. If your dog (or anyone else in the family) has allergies, consider using a quality household air filter.
• Whenever possible, use methods that enhance the animal’s innate ability to balance its own immune system and use methods that are the most natural and have the least potential for toxicity. However . . .
• If early therapeutic attempts are not productive, consider testing for specific allergens (using skin or blood tests or a food elimination diet) if other methods do not seem to be working.
• There may come a time when you may need to resort to medicines we know to be toxic and/or medicines that shut down the immune system rather than helping to balance it. Only you can decide when your dog and even you cannot take any more itching and scratching, and the loss of hair, skin, weight, sleep, and/or sanity that often accompanies severe allergy.
It has been said that sometimes, along our journey to wellness, we need to see and feel how it looks and feels to be well, so we can try to get back to this place. Sometimes I get the feeling that dogs affected with allergies – after perhaps months of itching and scratching, of evident pain and sleep loss – have forgotten how it feels to be well. With these cases, I think it is important to let them experience wellness, however briefly, even if it means that we may have to resort to types of medications such as glucocorticoids and/or antihistamines that I would ultimately like to avoid.
I think we need to approach allergies (and other chronic diseases) with an under-standing that the treatment protocol we choose will likely require time, effort, and discipline; that we may never be able to come up with a treatment regime using a linear-logical approach; and that, in the end, we may not truly find our way out of the maze of allergies, no matter what we try.
Dr. Randy Kidd earned his DVM degree from Ohio State University and his Ph.D. in Patologia/Patologia Clinica presso la Kansas State University. A past president of the American Holistic Veterinary Medical Association, he’s author of Dr. Kidd’s Guide to Herbal Dog Care, and Dr. Kidd’s Guide to Herbal Cat Care.
