Cos'è questo sport? Durante il monitoraggio, il cane segue una scia olfattiva per trovare un articolo (come un guanto o un portafoglio).
È necessaria una formazione precedente? Minimo.
Richieste fisiche? Sul cane:Moderato. Sul gestore:Moderato.
Struttura più adatta? Possono partecipare cani di tutte le taglie e forme, anche se i cani di piccola taglia potrebbero lottare su terreni accidentati.
Il temperamento più adatto? I cani che sono indipendenti e amano prendere decisioni sono l'ideale, ma molti cani amano questo sport.
Costo? Moderato.
Complessità dell'allenamento? Moderato.
Stimolazione mentale? Alto.
Stimolazione fisica? Moderato.
Opportunità ricreative? Basso.
Opportunità e luoghi di competizione? Basso.
La giornata è molto giovane. Il sole non è ancora sorto per aiutare a scaldare le ossa o ad asciugare l'erba carica di rugiada. Con un'eccezione, non c'è un'anima da vedere. Quell'unica eccezione, avvolta in strati di vestiti caldi, esce dal suo camion, esplora la zona e sorride. Non c'è nessuno in vista in questo parco urbano solitamente densamente popolato.
Queste sono le condizioni perfette per la posa di una pista. Il profumo che lascerà sulla sua scia mentre cammina attraverso l'erba bagnata durerà più a lungo in queste condizioni umide mattutine rispetto all'ultima parte di una giornata calda. E l'ultima cosa che desidera dopo aver lavorato duramente per realizzare una buona pista è un carico di persone che arrivano e calpestano inconsapevolmente la zona.
Mentre Vicki Chaney di Garden Grove, in California, scarica bandiere, imbracature, palangari e borse da addestramento, i suoi Golden Retriever, Polly e Ivy, gemono e sbattono la coda contro le loro casse, un gioioso duetto di canine anticipazione.
“Essere bagnato, freddo e fangoso non è il mio preferito, ma è necessario insegnare al tuo cane come lavorare in queste condizioni. Devi andare a cercare sotto la pioggia e il vento poiché il cane ha bisogno di imparare a seguire le tracce in caso di maltempo; i test sono in inverno e probabilmente avrai a che fare con queste condizioni. Quando ho iniziato ad allenarmi per questo sport, non avevo idea che avrebbe cambiato i miei schemi di sonno e creato così tanti panni sporchi!”
Lo sport del monitoraggio dell'American Kennel Club (AKC) è iniziato come figliastro del suo titolo di obbedienza da competizione Utility Dog (UD). Anche se tra il 1936 e il 1946 dovevi superare un test di monitoraggio separato per ottenere il titolo UD, il monitoraggio ha ottenuto una descrizione di un paragrafo nelle regole e nei regolamenti dell'epoca.
I fan del monitoraggio hanno spinto per modifiche alle regole come risultato di una maggiore comprensione del lavoro sugli odori e, nel 1947, il monitoraggio è diventato una classe separata. Il titolo Tracking Dog (TD) era l'unico titolo di tracciamento disponibile fino al 1980, quando fu aggiunto il titolo Tracking Dog Excellent (TDX). Rispondendo alla sfida di trovare grandi quantità di terreno nelle aree urbane, nel 1995 è stato aggiunto il titolo Variable Surface Tracking (VST). Il regolamento di tracciamento AKC ora comprende 45 pagine.
I titoli di monitoraggio possono essere ottenuti tramite diverse organizzazioni, tra cui l'Australian Shepherd Club of America (ASCA) e l'American Mixed Breed Obedience Registration (AMBOR), ma la maggior parte segue le regole del test AKC (i titoli elencati qui sono titoli AKC). Si noti che sebbene l'AKC ora consenta ai cani di razza mista di partecipare all'obbedienza, al rally e all'agilità, non sono ancora ammessi nel monitoraggio. ASCA e AMBOR hanno entrambe disposizioni per i titoli di monitoraggio di razza mista.
AMBOR, ad esempio, fornisce titoli alle persone che hanno contattato un giudice di tracciamento dell'AKC e hanno preso accordi affinché il giudice testasse la loro razza mista, secondo le regole dell'AKC, al fine di ottenere un titolo di tracciamento da AMBOR. I titoli di monitoraggio, indipendentemente dallo stato di razza, sono disponibili anche come test separato tramite gli United Schutzhund Clubs of America.
I cani devono avere almeno sei mesi di età per partecipare a un test di tracciamento AKC. Un cane supera o non supera un test di localizzazione; al contrario, molti altri sport per cani vengono valutati, con punti assegnati o sottratti. Il cane viene testato sulla sua capacità di seguire una traccia e "indica" di aver trovato l'articolo lungo la pista. L'articolo è solitamente un guanto o un portafoglio. I livelli di test avanzati coinvolgono piste più lunghe, piste che sono "invecchiate" più a lungo e quelle che hanno un terreno più difficile e includono curve di direzione.
Di seguito sono riportate brevi descrizioni dei titoli di monitoraggio AKC. Un singolo "pass" fa guadagnare un titolo.
Prima di entrare in un test di tracciamento AKC, un cane deve essere "certificato" da un giudice di tracciamento AKC. I test di tracciamento richiedono molto lavoro da parte di molte persone (giudici e tracklayer). Per questo motivo e per la natura dispendiosa in termini di tempo di ogni test, il numero di iscrizioni è limitato. Il processo di certificazione garantisce che un cane sia veramente pronto per un vero test di tracciamento in modo che le iscrizioni vadano a persone che hanno fatto la preparazione necessaria.
Se un cane e un conduttore superano il test di certificazione, ottengono quattro certificazioni da utilizzare in un anno. Ogni certificazione deve essere inviata con la propria iscrizione. C'è un'estrazione casuale da quelle voci per determinare chi otterrà i posti disponibili per il test.
Joan Telfer di Stillwater, Minnesota, ha 16 TD e 6 TDX sui suoi Beagle; segue il monitoraggio dall'inizio degli anni '80 ed è diventata un giudice dell'AKC nel 1993. Dice che entrare in un test di monitoraggio è molto diverso dall'entrare in competizioni di altri sport. “Quando si accede a un test (TD,TDX, VST), la segreteria del processo accetta tutte le iscrizioni fino alla data di chiusura. Poi c'è un sorteggio casuale per vedere chi entra nel test e l'ordine dei supplenti."
Si potrebbe pensare, data la quantità di tempo che i nostri cani trascorrono con il naso a terra, che questo sport non richiederebbe molto allenamento. Sebbene i gestori stiano attingendo a un'abilità naturale dei loro amici canini, c'è di più di quanto non sembri un occhio inesperto. Due cose diventano evidenti quando si parla con chi ha esperienza di allenamento e competizione.
Uno è la necessità per il conduttore di "conoscere" il proprio cane per valutare se il cane sta lavorando su una pista o è distratto da altre cose nell'ambiente. Il secondo è che più un conduttore comprende come funziona l'odore, meglio sarà in grado di "leggere" la risposta del proprio cane alla traccia e come tracciare una buona traccia.
Telfer dice che questo sport le ha insegnato di più sui suoi cani rispetto agli altri sport a cui aveva partecipato. “Stavo addestrando il mio laboratorio all'obbedienza in una scuola di obbedienza locale. Ci stavamo allenando per un CDX e io lo alleno da oltre due anni. Avevano iniziato un corso di tracciamento e tutte queste persone stavano arrivando con le loro mappe e sembrava che si stessero divertendo molto. Ho chiesto a una mia amica di cosa si trattava e lei mi ha convinto a provarlo.
“Ho imparato a leggere e gestire il mio cane in quella classe. Ho scoperto che mi piace avere i cani al comando, stare all'aperto e guardarli fare qualcosa che gli piace davvero. All'epoca stavo allevando Beagle e ne avevo anche uno in obbedienza. Lo odiava, quindi ho pensato che forse le sarebbe piaciuto il monitoraggio. Era una donna naturale ma, sfortunatamente, non lo ero! Le ho tirato fuori un odore troppe volte quando aveva ragione.
“Ho iniziato un altro dei miei Beagle e anche lui era un naturale. Nel tempo, sono diventato molto bravo in questo sport e amo allenarmi e gareggiare. Da allora ho addestrato 16 Beagle da seguire, oltre a innumerevoli cani di studenti."
I cani differiscono nel modo in cui si comportano quando stanno lavorando attivamente un profumo e nel modo in cui indicano di aver trovato l'articolo posizionato sulla pista. Un buon istruttore di tracciamento o un concorrente esperto possono essere inestimabili nell'aiutarti a identificare il modo particolare del tuo cane di segnalare che sta elaborando un odore. Se non hai un istruttore, dovrai imparare a guardare attentamente il tuo cane e notare sottili differenze nel modo in cui si comporta quando segue una pista.
Poiché parte del superamento del test consiste nell'indicare l'articolo, tu come conduttore devi accertare che il tuo cane abbia effettivamente rintracciato l'articolo. Alcuni conduttori scelgono da un comportamento offerto dal loro cane, come guardare l'articolo e poi guardarti. Alcuni addestratori addestrano il loro cane a eseguire un comportamento specifico dopo aver fatto la loro scoperta. Questo può essere un sedersi, sedersi o spingere il conduttore. In entrambi i casi, come conduttore, "fai la chiamata" per sapere se il tuo cane ha rintracciato e trovato l'articolo. Se fai la chiamata troppo presto, il giudice potrebbe stabilire che la tua chiamata era prematura e non supererai il test. D'altra parte, potresti erroneamente pensare che il tuo cane sia uscito di pista e sia stato distratto da un odore diversivo e inavvertitamente chiamare il tuo cane fuori strada! Questo è il motivo per cui i conduttori di monitoraggio spesso dicono che il lavoro di monitoraggio ha insegnato loro di più sui loro cani.
Vicki Chaney ha deciso di provare a tracciare solo perché tutti i compagni di cucciolata Coppertop Goldens di Polly avevano titoli di tracciamento. “Non volevo che la mia Polly fosse la fannullone della cucciolata. È diventato uno scherzo tra me e gli altri proprietari di cuccioli. Non ho mai considerato il monitoraggio come qualcosa che potesse essere divertente. Non avevo davvero idea di cosa stessi facendo, ma ho pensato che non potesse essere così difficile! Ho guardato un video che mi era stato consigliato, ho mandato un'e-mail ai miei amici di Coppertop per un consiglio su come iniziare, e poi sono andato ai parchi locali e ho iniziato a rintracciarlo. Presto ho scoperto che non era così facile come sembrava, ma volevo quel titolo e non avrei smesso finché non l'avessi ottenuto!"
Chaney ha finito per appassionarsi allo sport. Ha un TD su tre dei suoi Golden e un TDX su due. All'inizio, è stata sorpresa di scoprire una sfida nascosta lavorando con Polly, otto anni, che aveva sia un titolo di campione di obbedienza (OTCH) che un titolo di campione di agilità (MACH). "I suoi anni di solido addestramento all'obbedienza sono stati un grosso problema e, insieme alla sua personalità di cane molto educato, che non voleva mai sbagliare, il problema è stato reso più grave. Polly credeva che non fosse giusto che lei aprisse la strada.
“Nel tracciare è il cane che deve prendere il comando, mostrandoti dove si trova la pista e sentendosi abbastanza sicuro da fare le curve. Polly arrivava a una svolta, smetteva di seguire, si guardava intorno e poi si lamentava. Mi ci è voluto un anno per capire che stava aspettando che le dessi il permesso di fare il turno. Una volta capito cosa c'era che non andava, sono stato in grado di aiutarla a capire che doveva prendere la decisione senza il mio permesso e mostrarmi la strada".
Come con molti sport per cani, il divertimento del tuo cane per l'attività dipenderà da quanto motivante lo fai per lui. Telfer crede che non sia necessario avere un Beagle o un altro segugio naturale per avere successo in questo sport. “Tutti i cani possono fare bene. I cani da obbedienza altamente addestrati spesso hanno difficoltà a credere che non sia un set up [per la correzione]. Cani di conformazione o cani che non sono mai stati in un campo possono avere difficoltà a negoziare una copertura approssimativa.
“Ma oltre a questo, è tutta una questione di motivazione. Hai bisogno di un cane, un'imbracatura di localizzazione, una linea di 40 piedi e dolcetti o giocattoli. La parte più difficile è convincere i conduttori a fidarsi dei loro cani."
La motivazione è la priorità assoluta di Chaney quando inizia a seguire uno dei suoi cani. Inizia con tracce molto brevi e un altissimo tasso di rinforzo. Inizia sul cemento, spruzzando il terreno con una nebbia d'acqua, quindi "tripla traccia". Cioè, cammina tre volte sulla pista per assicurarsi che il suo odore sia forte. Quindi, pepa la pista con piccoli pezzi di hot dog in modo che il cane segua il suo odore per una distanza molto breve e venga ricompensato, a testa bassa, con l'hot dog. “Mentre il cane mangia gli hot dog, i loro nasi sono sepolti in profondità nei passi profumati dall'uomo. Il profumo umano è sinonimo di grandi prelibatezze!"
Man mano che il cane avanza, Chaney distanzia ulteriormente gli hot dog, allunga la distanza della pista e introduce le svolte. Questo innalzamento incrementale dei criteri pone solide basi per il successo a lungo termine.
Telfer ha visto una grande varietà di cani durante i suoi anni come giudice di monitoraggio. Alla domanda se ci sono pericoli e rischi nello sport, sottolinea che i cani più piccoli potrebbero avere problemi con alcuni terreni accidentati e quelli con occhi grandi e sporgenti sono a rischio di lesioni agli occhi da arbusti e altra copertura del suolo. “Dogs built low to the ground can have trouble negotiating the terrain and cover, as well as injury to their belly and chest areas. The AKC does allow a dog to run while wearing protective gear.”
Many different kinds of people are attracted to tracking. However, Telfer sees a trend over the years of transient interest. “There are now a lot of people who are in it for the TD title so they can earn an AKC Versatility title (three titles in three different sports). Those people disappear after they earn their TD. Agility also seems to have claimed a lot of people’s interest.” People who stick with the sport appear to have a special connection with their dogs that comes from the close working relationship that the activity engenders.
Chaney reflects:“Polly taught me how to teach her. I began to see the wonder of scent work and how amazing it is that our dogs can find and follow a track that we laid. Watching them figure out problems as they show you how the scent changes under trees, by fences and walls, on different surfaces and in different weather, it is truly fascinating.
“I think this sport teaches you more about your dog’s body language than any other and that helps you in every other sport you and your dog train and compete in. Thanks to tracking, the relationship and communication between me and my dogs has developed to a level I never dreamed of, and it has enriched everything else we do together.”
This is a story about canine and human communication. It took place during my second attempt to put a TDX on my youngest Golden Retriever, Ivy.
I had both Polly and Ivy entered in my first attempt to get their TDXs. Polly was 11 by then, and Ivy a comparative pup at 20 months. The two dogs couldn’t be more different in style when it comes to tracking, and I really hadn’t fully grasped that yet.
Polly drew the first track and Ivy drew the fourth track of the day. Polly, not being very confident in taking the lead, likes me to verbally encourage her throughout the track. This helps her stay focused on her task since my chatter lets her know I approve of her work, and that is very important to Polly. Ivy, on the other hand, is very confident in her tracking and is comfortable taking the lead. She knows her job and I rarely talk to her as we run a track; something I had not given much thought to.
Polly ran her track beautifully, earning her TDX. When it came time to run Ivy, I was still in “Polly mode,” chattering away, and I made a series of mistakes. The most critical was when I yelled, “Yes, good girl,” as Ivy paused with her nose buried deep in the footsteps of the cross-track layer! Good dog that she is, Ivy responded to my poorly timed verbal encouragement and went off on the cross track, causing us to fail. She understood our mistake when they allowed me to pull her off the cross-track, put her back on the correct track, and finish.
At my second TDX test with Ivy two weeks later, I was focused only on her. I had learned my lesson and kept my mouth shut. As we came to the first set of cross-tracks, with her nose buried deep in the cross-track layer’s step, she spun around, looked up at me, nose still to the track, as if to say, “Are you calling this or am I?”
I stood there like a deer in the headlights and didn’t dare make a sound! Had I not wanted so badly to pass the test, I would have burst into laughter at the sight of her expression!
After making her point, she turned around and continued on. Upon reaching the second set of cross tracks, she simply paused with her back to me letting me know they were there and that my options were still open. Again, I was silent. I am trainable! Ivy then continued on down the track, earning her TDX. What a good girl — both of us!
– Vicki Chaney
The cost of training classes, when you can find them, varies depending upon where you live. Telfer finds that 4- to 6-week classes run $50 and up. Entry fees can run $50 to $100 due to the expenses of putting on a tracking test. Telfer’s experience is that a TD test runs $50 to $60, while a TDX or VST can easily top $100.
Equipment costs are minimal, but travel and lodging can add up if you need to travel to test sites.
Do you have a dog who is not ready to compete in other sports due to the physical demands of those activities? Do you have a dog who is retiring from other sports? Do you have a dog who loves to use his nose? Then get tracking!
Terry Long, CPDT-KA, is a writer, agility instructor, and behavior counselor in Long Beach, CA. Vive con quattro cani e un gatto ed è dipendente dall'agilità e dal comportamento animale.
