Immagina questo:due corsie di corsa, ciascuna con una fila di quattro salti che portano a scatole meccanizzate che lanciano palline da tennis. Ora immagina due squadre, ciascuna con quattro cani impazziti per la palla. I cani sono così stretti che riescono a malapena a contenersi. Il loro abbaiare eccitato raggiunge un tono assordante.
Improvvisamente, una luce verde lampeggia e i cani sono spenti. I primi due cani di ogni squadra corrono lungo la loro fila di salti e, con un movimento apparentemente senza sforzo, ogni cane si inclina fuori dalla scatola, colpendo un pedale che spara la palla. Se sbatti le palpebre, mancherai la presa di palla mentre i cani gareggiano a vicenda sui salti. Quando i primi due cani tagliano il traguardo, i cani successivi di ogni squadra decollano, passando a tutta velocità. In meno di 20 secondi, tutti e quattro i cani di entrambe le squadre hanno percorso il percorso, con la squadra vincitrice che ha tagliato il traguardo con una frazione di secondo di vantaggio.
Le corse di Flyball sono veloci e furiose. Soprattutto, è un grande momento sia per i cani che per le persone!
"La prima volta che ho visto Flyball, ho riso così tanto che le lacrime mi rigavano il viso", ha detto Jackie Earnshaw, appassionato di Flyball e proprietario di Sit Spot Dog Training a Boulder Creek, in California. Earnshaw sapeva che le piaceva Flyball fin dall'inizio. "È stata una vera gioia vedere i cani divertirsi così tanto".
Lonnie Olson, autrice di Flyball Racing:The Dog Sport for Everyone, e fondatore di Dog Scouts of America, è stato anche coinvolto nelle corse di Flyball perché sembrava una cosa divertente da fare con i cani. "Il flyball offriva una competizione di squadra divertente e amichevole, come alternativa alla competizione di obbedienza, che era l'unico sport per cani molto popolare nei primi anni '80".
"I cani a cui piace giocare a Flyball non semplicemente lo adorano, lo adorano!" dice Earnshaw, che insegna Flyball al suo Rottweiler, J.B., e ha recentemente fondato un nuovo gruppo di Flyball chiamato Box Rockers. Con nomi di gruppi e squadre come Ballistics, Mighty Mutts, Box Rockers, Tail Spinners e Rude Dogs, sai che questo sport è onorare la vera natura di un cane:correre, giocare e divertirsi.
Flyball è una scelta ovvia per i cani impazziti con la palla, ma anche se al tuo cane non piace recuperare, può essere insegnato a premere il pedale, afferrare la palla e correre verso di te.
"Alcuni cani che non sono dei retriever naturali imparano a recuperare e poi diventano pazzi per la palla", afferma Olson, che sostiene l'insegnamento ai cani a recuperare usando l'allenamento clicker e il concatenamento all'indietro. "L'idea è che anche se al tuo cane non piace la palla, recupererà allegramente per ottenere la ricompensa che stai offrendo". Olson insegna seminari di Flyball e offre addestramento di Flyball ai campi estivi dei Dog Scouts of America. Vive con tre Border Collie, una razza mista che assomiglia a un cane da orso della Carelia e un cane da bestiame (il cane di suo marito), a cui piace il Flyball.
Ma cosa succede se hai un cane che è troppo pazzo? L'allenamento con il flyball è anche una buona opportunità per lavorare con cani con "problemi" con la palla. Ad esempio, puoi insegnare ai cani a cui piace giocare a tenersi alla larga con il recupero di oggetti per riportare indietro la palla in modo affidabile. E per i cani che sono fuori controllo, Flyball è una buona strada per incanalare la loro pulsione, aiutandoli a imparare l'autocontrollo.
Inoltre c'è il fattore esercizio. Abbiamo tutti sentito dire che "Un cane stanco è un buon cane". Flyball lavora sodo con i cani, il che potrebbe essere parte del motivo per cui fa appello sia ai cani ad alta energia che ai loro coinquilini umani. "È un meraviglioso bruciatore di energia", afferma Earnshaw. "Dà ai cani molto esercizio in un breve lasso di tempo, senza un enorme drenaggio fisico per la persona."
Le gare di Flyball sono aperte a qualsiasi razza e cane di qualsiasi taglia. Mentre i cani da demone della velocità come Border Collie e Jack Russell Terrier sono ovvi contendenti per Flyball, non sono gli unici cani che si divertiranno ed eccelleranno in questo sport. Secondo la North American Flyball Association (NAFA, l'organizzazione che supervisiona i tornei in Nord America), ci sono più di 170 razze diverse (comprese le razze miste) registrate per gareggiare nei tornei di Flyball. In effetti, il cane a punta più alto della NAFA per il 2001 era una razza mista.
I cani con le gambe lunghe offrono sicuramente un vantaggio in termini di velocità, ma i cani più piccoli, come le piccole razze miste o i terrier, svolgono ruoli molto importanti in una squadra. Poiché il cane più piccolo della squadra determina l'altezza dei salti per l'intera squadra, molte squadre includono un piccolo velocista per aumentare la loro strategia veloce. Non preoccuparti; un cane di piccola taglia non deve forzare una pallina da tennis di dimensioni standard nella sua piccola bocca:in Flyball, è possibile utilizzare palline di dimensioni più piccole se sono più comode per il cane.
Qualsiasi cane che sia fisicamente in grado di correre, saltare e virare fuori dalla scatola è un buon candidato per Flyball. Inoltre, poiché i cani corrono in prossimità di altri cani, mentre sono molto eccitati, non devono mostrare aggressività verso gli altri cani.
Un percorso Flyball è lungo 51 piedi con quattro salti, distanziati a intervalli di 10 piedi. Il primo salto viene posizionato 6 piedi dopo la linea di partenza/arrivo e la scatola Flyball viene posizionata 15 piedi dopo il quarto salto. L'altezza del salto è impostata a 4 pollici in meno rispetto al cane più piccolo, con l'altezza minima di 8 pollici e la massima di 16 pollici.
Ogni cane deve correre a staffetta lungo i salti, innescare il rilascio della palla, prendere la palla e quindi correre indietro sui quattro salti. Il cane successivo viene rilasciato per eseguire il percorso, ma non può tagliare la linea di partenza/arrivo fino a quando il cane precedente non è tornato e ha tagliato il traguardo. Se un cane perde la palla o sbaglia un salto, deve correre di nuovo dopo che il resto della squadra ha completato il proprio turno. Vince la prima squadra che riesce a finire tutti e quattro i cani senza errori.
Il Flyball riguarda ovviamente la velocità e le competizioni si vincono e si perdono in frazioni di secondo. Ma ciò non significa che il tuo cane (o la tua squadra) debba essere il più veloce del veloce per godersi la competizione. Nei tornei sanzionati dalla NAFA, le squadre sono divise in divisioni in modo da competere contro altre squadre di pari abilità. In questo modo ogni squadra ha la possibilità di vincere una gara individuale.
I cani che gestiscono Flyball possono guadagnare punti per i titoli Flyball. Per guadagnare punti, la squadra deve completare la gara entro un certo lasso di tempo (non devi vincere per guadagnare punti, solo completare la gara). Se il tempo di gara di una squadra è inferiore a 32 secondi, ogni cane di una squadra guadagnerà un punto. Se il tempo di gara di una squadra è inferiore a 28 secondi, ogni cane guadagna cinque punti. Se il tempo di gara di una squadra è inferiore a 24 secondi, ogni cane guadagna 25 punti. I titoli vengono assegnati per 20 punti, 100 punti, 500 punti, 5.000 punti, 10.000 punti, 15.000 punti, 20.000 punti e 30.000 punti.
A volte, le competizioni vengono organizzate solo per scopi espositivi, senza che la squadra guadagni punti per un titolo. Inoltre, come con l'Agilità e altri sport per cani, c'è una tendenza attuale tra alcuni appassionati di Flyball a promuovere una via più casual o "per divertimento" dello sport. In effetti, Earnshaw ha fondato i Box Rockers circa un anno fa perché era interessata ad avere un gruppo che si concentrasse più sullo stare insieme e divertirsi che sulla competizione.
Le gare di Flyball sembrano semplici:i cani corrono lungo il percorso, prendono la palla e tornano indietro. Ma le corse di Flyball sono in realtà una serie di oltre 25 comportamenti diversi messi insieme. Affinché un cane possa seguire un corso con velocità e precisione, ogni elemento o comportamento deve essere insegnato con attenzione.
"Ho visto cani 'capire' (le basi) in una notte di addestramento", dice Olson quando gli è stato chiesto quanto tempo ci vuole per addestrare un cane per Flyball. “Tuttavia, questo non è il modo migliore per allenarsi. Uso un metodo molto sistematico, che prevede il concatenamento all'indietro, che rende il prodotto finito molto più impeccabile. C'è di più che imparare a saltare e imparare a premere un pedale e prendere una palla. Ognuno dovrebbe lavorare alla velocità del proprio cane e non avere fretta di arrivare al prodotto finito."
Earnshaw sottolinea anche un approccio sistematico all'addestramento dei cani in Flyball. "È molto importante non correre il cane", dice Earnshaw. "Collare solide basi fin dall'inizio è molto importante."
Alcuni dei comportamenti che i cani devono imparare includono afferrare la palla in aria, girarsi rapidamente e tornare da te. Hanno bisogno di capire il salto a rimbalzo singolo in modo da poter correre alla massima velocità. Devono essere in grado di spingere il pedale sull'area e poi di prendere la palla mentre esce. Devono padroneggiare lo spegnimento del box (chiamato turno del nuotatore) ed essere in grado di sorpassare altri cani a tutta velocità. Quando i cani hanno questi e altri comportamenti giù, devono imparare a mettere tutto insieme in una corsa.
Olson considera passare la parte più eccitante di Flyball. "È la cosa che forse gli spettatori non istruiti notano di meno, ma è la parte più importante di questo sport", afferma Olson. "Molto lavoro è necessario per creare passaggi di precisione." Il pass è, in poche parole, la parte del percorso in cui un cane taglia il traguardo mentre il cane successivo della squadra inizia la sua corsa. I due cani si sorpassano, spesso entro pochi centimetri a piena velocità e senza perdere concentrazione o velocità. “Il pass (o scambio, come lo chiamano in Canada) vincerà o perderà la gara per una squadra. C'è solo una cosa più eccitante per un appassionato di Flyball che guarda una gara che vedere un passaggio stretto, ed è vedere un traguardo ravvicinato!"
Olson ed Earnshaw sottolineano entrambi che il modo migliore per insegnare le abilità di Flyball è attraverso metodi positivi e motivazionali. Ad esempio, l'allenamento clicker può essere utilizzato per modellare un cane per spingere il pedale sulla scatola. Il concatenamento all'indietro, insegnando prima al cane l'ultima parte dell'esercizio, è molto efficace in Flyball. Con il concatenamento all'indietro, il cane impara che alla fine la sua ricompensa arriva quando finisce il corso.
Il flyball è uno sport per cani in rapida crescita con squadre e gruppi che spuntano in molte aree. Ma per quanto stia crescendo, Flyball è ancora relativamente nuovo e a volte è difficile trovare un gruppo con cui allenarsi. "Potrebbe essere necessario cercare attentamente per trovare Flyball", avverte Earnshaw. Sottolinea inoltre che quando trovi un gruppo, assicurati di sentirti a tuo agio e che il gruppo offra ciò che desideri per il tuo cane.
Olson è d'accordo. “Ricorda che questo è un gioco. Trova un gruppo che utilizzi un approccio comportamentale alla formazione. Ma, soprattutto, trova un gruppo di persone cordiali e amichevoli con cui relazionarti. I tuoi compagni di squadra diventeranno come una famiglia. Dovresti scegliere persone che siano divertenti, amichevoli e corrette."
Se non riesci a trovare un gruppo nella tua zona, puoi seguire l'esempio di Earnshaw e crearne uno tuo. Il libro di Olson può anche aiutarti a iniziare. Flyball Racing:The Dog Sport for Everyone, offre ottimi consigli su come costruire attrezzature, addestrare i cani, formare una squadra e partecipare alle competizioni.
Quando le è stato chiesto cosa avrebbe detto a qualcuno che era interessato a provare Flyball, Earnshaw ha risposto con entusiasmo:"Fallo! È molto divertente per i cani e divertente per le persone."
E, se non sei sicuro di volerlo provare con il tuo cane, potresti comunque voler trovare un torneo di Flyball da guardare. "Il flyball è il mio sport preferito per gli spettatori", afferma Olson. “Puoi mantenere la tua palla da baseball e la tua corsa di resistenza. Per me, mi emoziono solo al pensiero di andare a una competizione di Flyball!”
Ecco altre risorse per trovare e giocare a flyball:
flyballdogs.com . Questo eccellente sito Web ha tutto ciò che potresti voler sapere su Flyball, comprese informazioni su allenamento, attrezzature, trovare una squadra vicino a te e altro ancora. Inoltre, questo è il posto dove ottenere informazioni sull'adesione alla lista e-mail di Flyball.
flyball.org. Questo è il sito web della North American Flyball Association. Puoi saperne di più sull'organizzazione, ottenere gli ultimi punti e risultati del torneo o scaricare una copia delle Regole NAFA.
Corse di pallavolo:lo sport per cani per tutti , di Lonnie Olson. Questo libro fornisce un'eccellente introduzione allo sport del Flyball con informazioni sulle attrezzature per la costruzione e suggerimenti completi per l'allenamento.
Flyball è stato inventato alla fine degli anni '70. Si dice che un uomo di nome Herbert Wagner abbia mostrato per la prima volta Flyball al The Tonight Show di Johnny Carson. e che poco dopo, istruttori e club cinofili di tutto il paese stavano costruendo scatole di Flyball. Lo sport crebbe rapidamente in popolarità e nel 1985 la North American Flyball Association (NAFA) fu formata da un gruppo di 12 squadre del Michigan e dell'Ontario. La NAFA ha standardizzato le regole, ha tenuto i registri dei tornei e ha guidato lo sviluppo delle corse di Flyball. Flyball è ora giocato in tutto il Nord America, Europa, Australia e altri paesi. Secondo Brett Williams, presidente della NAFA, è ancora l'unico organo di governo dello sport del Flyball in Nord America.
Lonnie Olson, uno dei primi membri del consiglio di amministrazione della NAFA, afferma che lo sport del Flyball è cambiato radicalmente nel corso degli anni. Secondo Olson, Flyball ha preso il nome perché si tratta di una scatola meccanica che lancia una palla per essere catturata da un cane. Nel Flyball originale, la palla volava in alto nell'aria. Il cane aspetterebbe che la palla scenda, come un outfielder nel baseball aspetta di prendere una volata. Man mano che i cani diventavano più intensi riguardo al gioco, iniziarono a cercare di prendere la palla mentre saliva, invece di aspettare che la palla tornasse giù. Questo, come puoi immaginare, è diventato pericoloso per i cani. Olson ha detto che alcuni cani hanno iniziato a sbattere i denti sulla "tazza" che ha lanciato la palla. Le scatole di Flyball hanno iniziato a cambiare radicalmente a quel punto, per creare maggiore sicurezza per i cani. Oggi, la maggior parte delle scatole non ha un braccio di lancio esposto. La palla viene espulsa da un buco nella parte anteriore della scatola e la maggior parte dei cani la "afferra" prima che veda la luce del giorno!
Anche la tecnologia per il cronometraggio delle gare è cambiata, afferma Olson. Storicamente, i giudici cronometravano, arbitravano e determinavano i risultati delle gare. Mentre gli arbitri continuano ad arbitrare, i sistemi di cronometraggio elettronici sono solitamente utilizzati nei tornei oggi. I sistemi di cronometraggio non solo cronometrano le gare, ma rilevano anche le infrazioni e segnalano (con semaforo rosso) le infrazioni commesse da false partenze o sorpassi prematuri durante la corsa. A causa dei cambiamenti nella scatola e di altre tecnologie, i tempi di vincita per i cani Flyball sono diminuiti. Nel 1985, la squadra di Olson è stata dichiarata "Flyball Champions" con un miglior tempo di 32 secondi. Oggi, molte squadre percorrono il percorso in meno di 20 secondi.
Flyball cresce in popolarità con ogni competizione e mostra pubblica. Oggi la NAFA conta più di 300 club membri con più di 7.000 cani registrati.
Mardi Richmond è una scrittrice freelance che vive a Santa Cruz, in California. Richmond e il suo cane, Blue, stanno appena imparando lo sport del Flyball, ma si sono già resi conto che potrebbe offrire il massimo divertimento che un cane con la palla può avere. Mardi insegna anche lezioni di Just for Fun Agility ed è coautore di Ruffing It:la guida completa al campeggio con i cani.
