– Prendi in considerazione l'adozione di un cane sordo se vuoi un cane che non abbai al rumore ambientale.
– Insegna prima al tuo cane sordo un segnale "guardami" o "guardami". Ciò semplifica l'aggiunta di segnali con la mano per segnalare altri comportamenti in un secondo momento.
– I proprietari di cani anziani dovrebbero prendere in considerazione l'idea di insegnare ai loro cani i segnali manuali; la perdita dell'udito è comune nei cani molto anziani.
Ogni anno nascono o diventano sordi fino a decine di migliaia di cani. Sfortunatamente, dato il numero di cani con problemi di udito, c'è molta disinformazione promulgata sui cani sordi, anche tra gli amanti dei cani. Allevatori e altri "esperti" ben intenzionati ma disinformati comunemente perpetuano miti sui cani sordi:sono difficili da convivere, difficili da addestrare, aggressivi e che sono cani adatti solo a poche persone "speciali". Ma le persone che conoscono davvero i cani sordi – quelli che vivono con loro e li amano – raccontano una storia molto diversa.
"Abbiamo avuto il nostro primo cane sordo quando siamo andati a una fiera di animali domestici 'solo per guardare' i simpatici cani", afferma Deb Sell, un chiropratico di animali a Prunedale, in California, e orgoglioso guardiano di quattro cani. "Avevamo già un mix australiano di 1 anno e mezzo, Hawi (pronunciato Ha-Vee; è hawaiano), e davvero non avevamo programmato di prendere un secondo cane."
Ma quando la dottoressa Sell e suo marito Stacey sono andati alla fiera degli animali quella notte, hanno visto un simpatico cagnolino bianco che osservava in silenzio tutti e sono rimasti incuriositi dalla sua natura calma. Non hanno adottato Echo subito. Deb e Stacey tornarono a casa quella sera senza di lei, ma non riuscivano a smettere di pensare a lei per tutta la settimana.
“Abbiamo deciso che se fosse stata alla fiera degli animali il venerdì sera successivo, avremmo potuto considerare di adottarla. Come ha voluto il destino, lei era lì! Echo venne presto a vivere con la coppia. Echo comincerebbe per il dottor Sell quello che alcuni potrebbero considerare una "chiamata" nel mondo della convivenza e dell'amore per i cani sordi. I Sell ora condividono la loro casa e la loro vita con tre cani sordi - Echo, Nefe e Cooper - oltre al loro cane udente, Hawi.
Anche Suzan Mark e Gary Lomax di Santa Cruz hanno trovato il loro cane sordo, Cleo, un po' per caso. Stavano visitando un rifugio locale, alla ricerca di un cagnolino, quando incontrarono Cleo per la prima volta. Tutt'altro che un cagnolino (lei è una dalmata), Cleo ha comunque attirato la loro attenzione quando in mezzo a canili pieni di cani che abbaiano e saltano, è arrivata alla porta del canile e si è seduta a guardarli.
"Era come se stesse dicendo:'OK, sono pronto per andare a casa'", dice Mark. Non sapendo che Cleo era sorda, andarono in un cortile per incontrarla. Fu allora che uno dei volontari del rifugio disse che poteva essere ipoudente. Gary ha sperimentato battendo le mani sulla testa di Cleo. Quando non ha avuto risposta al suono, si sono resi conto che probabilmente era completamente sorda.
Anche Suzan e Gary sono andati via quel giorno senza Cleo. "Semplicemente non eravamo sicuri di avere un cane con un handicap percepito", afferma Mark. Erano anche preoccupati che un dalmata potesse semplicemente avere troppa energia per loro.
La coppia ha lasciato il rifugio con Cleo nelle loro menti e nei loro cuori. Sebbene abbiano cercato ulteriormente un cane di piccola taglia, hanno anche fatto ricerche per saperne di più sulla convivenza con un cane sordo e sulla convivenza con un dalmata. Hanno deciso che poteva essere qualcosa che potevano fare.
“Eravamo ancora molto nervosi. Abbiamo cercato di pensare a tutti i vantaggi, come se non abbaiasse al campanello!" Alla fine, però, è stata la personalità di Cleo, non il fatto che potesse o non potesse sentire, a conquistarli. "Lei è solo un cane davvero dolce!" dice Marco.
I cani sono sordi per molte delle stesse ragioni per cui alcune persone sono sorde. Molti cani sordi nascono in questo modo – chiamato sordità congenita – e spesso c'è una componente genetica. Sebbene le cause della sordità geneticamente determinata nei cani non siano completamente comprese, gli esperti sembrano concordare sul fatto che in molti casi esiste una relazione con il colore del mantello e degli occhi di un cane.
"Penso che tutti siano d'accordo", afferma Jack Edwards, direttore esecutivo del Deaf Dog Education Action Fund (DDEAF), "che i geni per il pattern merle che influenzano il colore dei singoli peli, i pattern di spotting (soprattutto la serie pezzata) che sovrapporre intere sezioni del colore del mantello e persino del colore degli occhi, tutti portano una parte del codice che determina se un cane può sentire o meno. Ma potrebbero essere coinvolti anche altri fattori genetici meno compresi.
Edwards rileva anche altri motivi, non legati al colore o al pigmento, che potrebbero far nascere un cane sordo. Una cagna madre malnutrita, difficoltà alla nascita, malattie durante la gravidanza e la normale insorgenza di difetti alla nascita possono essere tutti fattori.
Anche i cani, proprio come le persone, possono perdere l'udito più avanti nella vita. Malattie, infezioni o lesioni all'orecchio possono causare sordità. I cani più anziani possono anche sperimentare una perdita dell'udito improvvisa o graduale. I cani possono essere sordi da un solo orecchio (unilaterale), da entrambe le orecchie (bilaterale) o provare solo una sordità parziale.
Molte persone con cani sordi sanno che i loro cani sono sordi senza avere alcuna valutazione medica speciale. Alcune persone fanno "test del suono" a casa, proprio come faceva Gary Lomax con Cleo al rifugio:fischiettando, battendo le mani o facendo altri rumori per vedere se il cane risponde. Questi non sono metodi di prova infallibili, poiché un cane può rispondere alla vibrazione di un suono o al movimento dell'aria causato dal suono e sembra che senta un certo suono quando non lo fa. Tuttavia, i test a casa possono essere indicatori utili e sono un modo per le persone di confermare ciò che potrebbero sospettare.
Per i guardiani del cane che vogliono conoscere in modo assoluto l'entità della perdita dell'udito, esiste una procedura chiamata test di "risposta evocata uditiva del tronco cerebrale" (BAER) che misura la perdita dell'udito attraverso la misurazione delle risposte cerebrali. Gli elettrodi vengono posizionati sotto la pelle sulla testa del cane e collegati a un computer che registra la risposta del cervello ai suoni. Il test non sembra causare alcun dolore al cane, ma alcuni cani si agitano a causa di essere trattenuti ea causa dei fili che penzolano intorno ai loro volti. I test BAER vengono eseguiti in alcune scuole veterinarie universitarie, ospedali e cliniche specializzate.
Sell, Mark e Lomax sono tutti d'accordo sul fatto che vivere con un cane sordo, per la maggior parte, non è poi così diverso che vivere con un cane udente:dopotutto sono solo cani! Alcuni sono amichevoli, alcuni sono timidi, altri sono cauti e alcuni si avvicinano alla vita con gusto. Ogni cane – udente o sordo – ha le proprie caratteristiche e bisogni di personalità. I cani sordi non hanno "bisogni speciali" di per sé. Sell sottolinea che vivere con i suoi cani sordi "mi ha insegnato che la sordità non è un problema quando si tratta di cani".
Jack Edwards di DDEAF concorda sul fatto che i cani sordi non hanno davvero "bisogni speciali". Sottolinea:“Ogni cane ha bisogno di cibo, acqua, riparo e cure veterinarie di routine. Hanno bisogno che i proprietari li amino, li esercitino e li formino. Hanno bisogno di protezione dai pericoli creati dall'uomo come prodotti chimici domestici e traffico stradale e quel ragazzino cattivo in fondo alla strada. Che siano sordi dalla nascita e ignari della mancanza di qualcosa o sordi dalla vecchiaia in cui i suoni della vita svaniscono lentamente, i cani sordi non hanno bisogni oltre a quelli di ogni altro animale da compagnia”.
Edwards sostiene che i "bisogni speciali" sono quelli che richiedono cure o lavoro extra. Cita esempi di cani con condizioni mediche che richiedono diete o farmaci specifici, cani con allergie e problemi della pelle che necessitano di uno shampoo speciale, o anche cani che hanno problemi comportamentali che richiedono addestramento aggiuntivo o modifiche comportamentali come "bisogni speciali".
L'eccezione potrebbe essere un cane che sperimenta una sordità improvvisa più avanti nella vita. "Ci sono differenze quando si lavora con cani che sono diventati sordi in momenti diversi", afferma Edwards. “La sordità congenita e geriatrica non sono davvero molto diverse. Uno non ha mai sentito niente e l'altro ha imparato a compensare mentre il mondo circostante diventava tranquillo. La sfida più grande nel lavorare con questi cani è far superare ai proprietari lo shock iniziale e la fase "cosa devo fare adesso"".
"Nel caso di sordità ad esordio improvviso, che si tratti di un trauma, di una reazione tossica o di un intervento chirurgico, è un po' più difficile", afferma Edwards. “Questi cani sono abituati a ottenere informazioni sull'ambiente circostante che non sono più disponibili e sono cresciuti fino a dipendere da quell'input. Hanno un bisogno speciale, anche se temporaneo. Potrebbe essere necessario aiutarli ad adattare i cambiamenti che stanno vivendo perché improvvisamente non sono stati in grado di sentire".
Ma ci sono altre considerazioni per una persona che pensa di adottare un cane che è nato sordo. Uno in particolare, dice Sell, è che devi stare molto più attento a lasciare il tuo cane al guinzaglio in un'area non recintata. In effetti, molti guardiani di cani sordi scelgono di non tenere il cane senza guinzaglio a meno che l'area non sia recintata.
Gary Lomax e Suzan Mark concordano sul fatto che la paura di perdere Cleo, di allontanarsi da lei, è l'unica cosa che considerano significativa e diversa nel vivere con un cane sordo. Un cane udente, ovviamente, può anche perdersi o scappare, ma credono che la mancanza di udito di Cleo renderebbe più difficile per loro localizzarla se si perdesse. A causa della paura di perderla, stanno attenti a lasciarla senza guinzaglio solo in aree sicure, come un parco per cani recintato.
Uno dei miti predominanti sui cani sordi è che diventeranno aggressivi. Ad oggi, alcune organizzazioni di allevamento e soccorso raccomandano che tutti i cani sordi vengano uccisi da cuccioli, in parte a causa della convinzione che i cani sordi siano aggressivi.
L'aggressività non è causata dalla sordità. L'aggressività è legata alla predisposizione genetica e alla socializzazione. Sebbene non ci siano studi sugli episodi di comportamenti aggressivi nei cani sordi rispetto ai cani udenti, le persone che vivono con cani sordi concordano:un cane che ha un temperamento sano ed è ben socializzato ha molte meno probabilità di essere aggressivo, indipendentemente dal fatto che riesca a sentire oppure no.
“Non credo ci sia alcuna correlazione tra sordità e aggressività. È una questione di personalità e di gestione", afferma Jack Edwards, direttore esecutivo del Deaf Dog Education Action Fund (DDEAF). È giunto a questa conclusione condividendo la sua casa con cinque dalmati sordi, nonché attraverso la sua esperienza come addestratore e il suo ampio contatto con altri guardiani di cani sordi.
Edwards osserva che attraverso una mailing list di cani non udenti (con più di 1.100 membri) l'argomento dell'aggressività emerge periodicamente in relazione a cani specifici (come accade nella maggior parte delle mailing list di cani che discutono di problemi comportamentali e di addestramento), ma non è un argomento regolare.
Inoltre, Edwards ha aiutato a pianificare e ha partecipato a sei picnic in Florida per cani sordi. Questi eventi si svolgono in parchi pubblici senza guinzaglio e sono aperti a tutti. Edwards afferma che a questi eventi hanno partecipato tutti i tipi di cani, da Boston Terrier, Bassotti, American Pit Bull Terrier e Catahoula, agli onnipresenti pastori australiani, Border Collie, Boxer e Dalmati. "Devo ancora vedere problemi o tafferugli iniziati da un cane sordo in uno di questi eventi."
Questo ovviamente non significa che i cani sordi non abbiano problemi di aggressività – dopotutto sono cani. Ma l'incidenza dell'aggressività nei cani sordi non sembra essere superiore a quella della popolazione canina generale. E l'addestramento specifico e la modifica del comportamento utilizzati per affrontare i problemi di aggressività funzionano altrettanto bene con i cani sordi come con i cani udenti.
Naturalmente, le persone che decidono di adottare un cane sordo dovranno essere disposte a superare qualsiasi riluttanza a comunicare in modo non verbale. I cani, la cui principale modalità di comunicazione sembra essere il linguaggio del corpo, non sembrano avere problemi con la comunicazione non verbale; non dipendono dall'inglese o da qualsiasi altra lingua parlata per cominciare! Ma alcune persone temono di non essere in grado di adattarsi all'uso di segnali visivi e manuali anziché a parole per comunicare.
Mark e Lomax hanno detto che si aspettavano che la comunicazione fosse un problema, ma hanno scoperto che in realtà non lo è stato. Cleo, osserva Mark, è molto intuitivo riguardo al linguaggio del corpo e rileva i segnali della mano molto rapidamente.
“A slight flick of the wrist tells her to sit,” she says, “and using your whole arm is like shouting at her.”
People who live and work with deaf dogs do develop a whole series of nonverbal communication signals – including facial expressions, body postures, hand signals, and even high-tech devices such as vibrating collars. Some of the communication signals are intentional. Others happen naturally, for example when the dog learns what it means when people open a certain kitchen cabinet or reach for the leash. Of course, many people continue to talk to their dogs, too. When people speak, we incorporate a whole slew of facial expressions that may actually prove beneficial in communicating in spite of the fact that the dog doesn’t hear the words.
Do you have to learn special hand signals, like American Sign Language (ASL), to communicate with a deaf dog? Non necessariamente. For some people, adopting signals from ASL means that they do not have to invent their own. Others use a combination of ASL signals and common obedience hand signals. Still others use whatever hand signals come naturally. One advantage to using certain ASL or “obedience” style hand signals is that other people may also know them and be able to communicate with your dog. For example, if you take your dog to a training class, the instructor is more likely to already know traditional obedience hand signals.
Deaf dogs, like hearing dogs, do not train themselves. Just as with any dog, your job will be to devote time and energy to their training and socialization in order to help them become well-adjusted members of the community. The principles of training apply to a deaf dog in the same way they do to a hearing dog. The main difference in the way you train a deaf dog is just in the way you communicate.
“I expected it to be difficult and it wasn’t. ‘Deafies’ (at least the deaf Aussies I have) are so tuned in to your hand signals and body language, they seem to stay more focused on me when I am training them than a hearing dog,” says Sell. “We have been involved in agility training and use only hand signals to do so. Echo buzzes around the course like a pro!”
Just as when training a hearing dog, you must first teach a deaf dog to understand when you want her attention. This is akin to teaching a hearing dog to understand her name. You can choose a signal for her name or teach a signal for “look at me” or “watch me.” In addition, you can teach a physical cue, such as a tap on the shoulder, for attention. Some people choose to use lights or vibrating collars (not shock collars) to get their dog’s attention.
In addition, you will need to teach a deaf dog one or more reward marker signals, and signals that are the equivalent to verbal praise. If this seems like a lot, just remember that we must also teach our hearing dogs what these things mean. No dog automatically knows his name, nor does he know the word “good” is praise.
Special issues around training do come up in regards to calling your dog at a distance – especially if she is not looking at you. Using a laser light (shined in front of a dog who is looking away, not at his eyes!) or a vibrating collar are two good solutions to getting attention at a distance, and thus being able to signal your dog to come.
“At the dog park,” Suzan Mark notes, “it is a little harder to get Cleo’s attention to call her back to us than it is with other dogs. Of course that does depend on who you are comparing her to – lots of dogs at the dog park don’t respond when they are called!”
My students with deaf dogs frequently relate that their biggest challenge is getting their dogs’ attention, whether at home or out in the world. I watched one student, early in her training, do some incredible acrobatics to try and keep herself positioned in her dog’s line of sight. She seemed very happy when she realized she could teach her dog to look at her, instead. Here are some tips for getting a deaf dog’s attention (these tips work well with dogs who hear, too.)
One of the most important ways to teach dogs to pay attention to you is to reward all “offers” of attention. This will encourage your dog to check in with you regularly, whether you ask for attention or not. At first, just for giving attention, you can offer a reward. In other words, if you are out on a walk and your dog looks up at you, give him a treat!
Once your dog starts to realize that checking in with you regularly earns rewards, you can start asking for additional behaviors before rewarding him. For example, if your dog looks at you expecting a treat, ask for a “sit,” then reward. Do continue to occasionally reward simply “checking in” with treats, play, or petting.
Jack Edwards from DDEAF suggests a game of “hide and seek” for teaching a dog to offer attention. “It starts out as ‘find me and get a reward.’ Then it turns into ‘whenever you see me, you get a signal to do something rewarding.’ Sometimes it’s a signal to go back to playing and sometimes it’s a ‘how fast can you get here’ recall. These games sure teach the dog to pay a lot of attention!”
Just as you teach a dog to respond to “Max” or “Spot,” you can teach a deaf dog to respond to a signal that means, “I’m talking to you now.” A simple finger point or a wave will each work and are easy to teach, but any signal will do.
To teach that the finger point or wave means “Max,” start by simply pointing or waving at the dog, then offering a reward such as a great treat. Throughout your daily life, use his “name signal” much as you would a verbal name. If you are about to feed your dog, point or wave in her direction, then walk to the kitchen and prepare his dinner. Before walks, point or wave to your dog, then get out the leash.
Soon the dog will respond to the hand signal just as a hearing dog would respond to the sound of his name spoken verbally.
Many dogs, hearing and deaf, need to be taught that they must pay attention at times. A “watch me” signal is a great way to teach them that they need to focus on you.
Take a treat between your thumb and middle finger. Briefly swipe the treat under your dog’s nose, then bring your hand up to your face and point your index finger to your eyes. As your dog’s eyes follow the treat to your eyes, give your “thumbs up” or other reward marker and give the dog the treat.
As your dog learns the game, begin to do the hand motion without having a treat in your hand. Do continue to give your dog the “thumbs up” and a treat for looking at your face.
Keep playing the game, increasing the length of time your dog “watches” you, before giving the thumbs up and the treat. One to three minutes of sustained eye contact is a good goal for a solid “watch me.”
Once your dog knows the signal from sitting in front of you in the living room, teach it with your dog in different positions. For example, ask him to watch you as he walks beside you as if walking on a leash. Then begin to practice in a variety of environments.
In order to avoid the acrobatic antics of trying to make your dog see a hand signal, you can teach a physical cue that means “look” or “watch me” too. I like a tap on the shoulder or rear end as the signal for “Hey, look at me now.”
Start by tapping your dog on the shoulder when he is already looking at you, and offering a treat. Then move to tapping on the shoulder and treating when he is off to your side. Gradually move so that you are behind your dog. Tap him on the shoulder, and when he turns his head, give him a treat.
Once he knows that tapping means looking your way for a treat, you can add the other steps for “watch me.”
Certamente! Clicker training is simply a style of training that uses a “reward marker” to tell the dog when he “got it right!” With hearing dogs, people most commonly use a “clicker” or a word such as “Yes” as the reward marker. With a deaf dog, you can use the flick of a penlight or a hand signal such as a “thumbs up” for your reward marker.
To teach your dog that the flash of a penlight or a “thumbs up” signal means the dog just got it right, simply pair the signal with a treat. For example, first do a “thumbs up,” and then give your dog a great treat. Repeat 20 to 30 times in a row.
Now you can use your “thumbs up” the same as you would a clicker. For example, to shape a “sit,” wait for your dog to offer a sit or lure him into position just as you would a hearing dog. When he sits, give a “thumbs up” followed by a treat. As with a hearing dog, remember to get the behavior first, then put it on cue. When teaching the dog to sit, make sure your dog will, first, offer the sit reliably. Then give your hand signal for “sit” just before your dog sits. When he sits, immediately give him a “thumbs up” and a treat. He will quickly learn that your hand signal cue means sit, and the thumbs up means he did something right.
In addition to teaching a reward marker, consider teaching a signal such as a hand clap motion that means “good dog” or “keep going.” This can help bridge the communication gap when a dog is trying, but hasn’t quite hit the target for a “thumbs up.” A “reward marker” is a visual signal that alerts the dog that she has done the right thing and can expect a reward.
From here, it’s all up to you. You can teach a deaf dog as many behaviors and tricks as a dog who hears.
High tech devices are not necessary when training a deaf dog; many people do without them just fine. But they do offer another alternative for getting a dog’s attention.
Consider a vibrating collar. (Not a shock collar. Be careful if you get a collar that doubles as both; you could accidentally shock your dog when you mean to vibrate.) The Deaf Dog Education Action Fund has a list of vibration collar manufacturers on its Web site (deafdogs.org). By itself, a vibrating collar will not teach a dog anything, but if you pair the vibration with great rewards like chicken or tuna, your dog will learn to look at you when he feels the vibration. This signal can work to get your dog’s attention when he is across the park from you.
You can use a laser light in a similar fashion to get a dog’s attention. Flash the light in front of the dog on the ground or another surface, and then give the dog a treat. (Be sure not to flash the light directly at the dog, as it could damage his eyes.) A laser light can be used in the daytime as well as at night and some lights can focus a spot up to 100 yards away.
Stomping your foot or banging a door can get your dog’s attention because they create a vibration that the dog may feel. Flicking the light switch or flashing a flashlight will attract their attention visually. Waving your arms in a wide circle over your head and out at your side can get a dog’s attention through his peripheral vision. Each of these will work even better if they are paired with a great reward.
When you spend a whole lot of time teaching a dog to pay attention to you, you can end up with a dog who will never leave you alone. This can be trying for both the dog and the person!
By teaching your dog an “all done” or a release signal, you have a way to tell your dog when he is off duty and no longer needs to give you his undivided attention. This one is easy; simply pair a signal such as a flat hand or a “go away” motion with absolutely no attention from you! Your dog will soon learn that when you signal “all done,” the game is over.
When I began working with my first student with a deaf dog, I did research trying to discover special issues that come up with deaf dogs. One of the “myths” surrounding deaf dogs that I saw repeatedly was that if you startle a deaf dog, they will bite.
“I think you can just take ‘deaf’ out of that sentence,” says Mark. In other words, if you startle any dog, he might bite. Hearing dogs can be startled too, and any dog who is frightened might react defensively. Deaf dogs aren’t necessarily startled more easily, just differently. And not all dogs react to being startled with aggression. Take Cleo, for example. “You can startle her and she reacts. But she thinks good things are going to happen!” Mark says.
The combination of Cleo’s good nature, possibly coupled with startle conditioning exercises shortly after they brought her home, has made startling a non-issue in their life. In fact recently, while playing at a local dog park, two young children ran up behind Cleo and grabbed her in a big hug. Cleo was obviously startled, but seemed to simply enjoy the experience. She greeted the girls, then happily received their pets and hugs.
Jack Edwards agrees. “It is my opinion that all dogs startle to unexpected stimuli – hearing dogs even more so because of the additional surprises. The phrase to ‘let sleeping dogs lie’ was not written about deaf dogs but has been passed through generations of people who know better than to startle a dog.”
Edwards does also emphasize, however, that dogs who have suddenly become deaf may be more likely to suffer all the negative side effects of being startled. “These are the dogs where you really do need to take the time to help desensitize them.”
Like hearing dogs, not every deaf dog will be as easygoing as Cleo about being surprised or startled. For example, Deb Sell’s Border Collie mix, Nefe, did have trouble with people suddenly “appearing” in the doorway at her office. (This issue may be more related to her being a Border Collie, than to her having trouble hearing – one of my herding dogs has had a similar problem when she accompanies me to work.) Through counter-conditioning, Nefe has learned that people appearing in a doorway is not such a scary thing after all.
Socializing any dog to lots of people, places, sites, and touches will help him learn not to be as startled by any one factor. In addition, people living with deaf or hearing dogs can consciously condition their dogs so that they actually enjoy being startled. By pairing the dog’s favorite treat with a “startle,” she can learn, like Cleo did, that being startled means good things happen.
I must admit that I wanted to write this article to help dispel myths about deaf dogs, and to help put a wedge into the shameful practice of killing deaf dogs simply because they cannot hear. But I had a second motivation:to share with other caring dog people that living with a dog that has a physical difference isn’t about being altruistic or noble. Rather, it’s about being open to sharing your life with an animal who comes your way – the one who is meant to be your companion whether she can hear or not.
Sell notes, “People shy away from adopting a dog that is ‘defective.’ Those people are really missing out on sharing their life with a very special animal. I truly believe animals come into our lives for a reason. I think mine are here to teach me that a ‘handicap’ is something that you need to look beyond, to see the real inner person (dog). If we had not adopted these three deafies, we would have missed out on one of life’s great gifts . . . an amazing and strong bond between people and their dogs.”
Suzan Mark and Gary Lomax began their journey with Cleo with some apprehension. They were understandably nervous about adopting a deaf dog. But now, after having shared their life with her, when asked if they would do it again, Suzan and Gary say, “For sure! She picked us.”
When asked if she would do it again, Sell just laughs. “Well, I think the fact that we have already adopted three pretty much answers this question!”
Mardi Richmond is a writer, editor and dog trainer who lives in Santa Cruz, California. She is grateful to Jack Edwards of the Deaf Dog Education Action Fund, Dr. Deb Sell, and Suzan Mark and Gary Lomax for sharing their experiences for this article.
