I clienti appaiono sempre un po' sbalorditi all'inizio quando dico loro che il ringhio del loro cane è una buona cosa. In effetti, un ringhio è qualcosa di cui fare molto tesoro.
Questi sono i miei clienti di consulenza sull'aggressione, che sono nel mio ufficio disperati, come ultima risorsa, sperando di trovare una pillola magica che trasformi il loro cane che morde in un compagno sicuro. Spesso sono costernati e allarmati nello scoprire che il paradigma con cui molti di noi sono cresciuti – punire duramente il proprio cane al primo segno di aggressione – ha contribuito ed esacerbato il grave e pericoloso problema di comportamento che li ha portati alla mia porta.
Sembra intuitivo punire il ringhio. Il ringhio porta a mordere e i cani che mordono spesso le persone devono essere soppressi, quindi salviamo la vita del nostro cane e mordiamolo sul nascere punendolo al primo segno di comportamento inappropriato. Ha senso, in un certo senso, ma quando hai una comprensione più profonda dell'aggressività canina, è facile capire perché è la cosa assolutamente sbagliata da fare.
La maggior parte dei cani non vuole mordere o combattere. I comportamenti che segnalano un'aggressione in sospeso hanno lo scopo innanzitutto di mettere in guardia da una minaccia. Il cane che non vuole mordere o combattere fa del suo meglio per farti andare via. Può iniziare con sottili segni di disagio che sono spesso trascurati da molti umani:tensione nei movimenti del corpo, coda rigidamente scodinzolante.
"Per favore", dice gentilmente, "non voglio che tu sia qui".
Se continui a invadere la sua zona di comfort, le sue minacce potrebbero intensificarsi, con più tensione, uno sguardo duro e un basso ringhio.
"Dico sul serio", dice più fermamente, "voglio che te ne vada".
Se questi vengono ignorati, può diventare più insistente, con uno schiocco d'aria, una protuberanza del naso o persino un contatto con la bocca aperta che si chiude delicatamente su un braccio ma non si rompe la pelle.
“Per favore”, dice, “non farti mordere”.
Se ciò non riesce a convincerti ad andartene, il cane potrebbe sentirsi costretto a mordere abbastanza forte da spaccare la pelle nei suoi sforzi per proteggere se stesso, il territorio, i membri del suo gruppo sociale o altre risorse preziose.
Ciò che molte persone non capiscono è che l'aggressività è causata dallo stress. Il fattore di stress può essere correlato a dolore, paura, intrusione, minacce alle risorse, associazioni passate o anticipazione di una qualsiasi di queste cose. Un cane assertivo e aggressivo attacca perché è stressato dall'intrusione di un altro cane o umano nel suo territorio. Un cane spaventato morde perché è stressato dall'approccio di un essere umano. Un cane ferito lacera la mano del suo soccorritore perché stressato dal dolore.
Quando punisci un ringhio o altri segnali premonitori, potresti riuscire a sopprimere il ringhio, il ringhio, lo schiocco o altri comportamenti di avvertimento, ma in primo luogo non togli lo stress che ha causato il ringhio. In effetti, aumenti lo stress, perché ora anche tu, il proprietario del cane, sei diventato imprevedibile e violento.
Peggio di tutto, e soprattutto, se riesci a sopprimere i segnali di pericolo, finisci con un cane che morde senza preavviso. Ha imparato che non è sicuro avvisare, quindi non lo fa.
Se un cane ha paura dei bambini, può ringhiare quando un bambino si avvicina. Tu, proprietario coscienzioso e responsabile, sei ben consapevole dello stigma – e del destino – dei cani che mordono i bambini, quindi punisci il tuo cane con uno strattone al guinzaglio e un forte “No! Cane cattivo!" Ogni volta che il tuo cane ringhia a un bambino, lo fai e rapidamente la paura del tuo cane per i bambini viene confermata:i bambini fanno accadere cose brutte! Gli piacciono ancora meno i bambini, ma impara a non ringhiare con loro per evitare di farti diventare cattivo.
Credi che abbia imparato che non va bene essere aggressivi con i bambini, perché la prossima volta che ne passa uno non ci sono ringhi.
"Accidenti", pensi tra te e te. "Abbiamo schivato quel proiettile!"
Convinto che il tuo cane ora accetti i bambini perché non ringhia più contro di loro, la prossima volta che uno si avvicina e gli chiede se può accarezzare il tuo cane, rispondi di sì. In effetti, il tuo cane ha semplicemente imparato a non ringhiare, ma i bambini lo mettono ancora molto a disagio. Il tuo cane ora è super stressato, cercando di controllare il suo ringhio mentre il bambino si avvicina sempre di più in modo da non perdere il controllo e punirlo, ma quando il bambino spaventoso lo raggiunge non può più trattenersi – lui si lancia in avanti e scatta al viso del bambino. Fortunatamente, puoi trattenerlo con il guinzaglio in modo che non si connetta. Tu, il cane e il bambino siete tutti piuttosto scossi dall'incidente.
È ora di cambiare idea.
Un ringhio è il grido di aiuto di un cane. È il modo in cui il tuo cane ti dice che non può tollerare una situazione, come se stesse dicendo:"Non posso gestirlo, per favore portami fuori di qui!"
La tua prima risposta quando senti ringhiare il tuo cane dovrebbe essere quella di allontanarlo con calma dalla situazione, mentre prendi nota mentalmente di ciò che pensi possa aver innescato il ringhio. Fai un'uscita aggraziata. Se ti comporti stressato, aumenterai solo il suo stress e darai un morso più, non meno, probabile. Non preoccuparti che rimuoverlo ricompenserà la sua aggressività; la tua prima responsabilità è proteggere gli altri e impedirgli di mordere.
Se il ringhio è stato innescato da qualcosa che stavi facendo, smetti di farlo. Sì, il tuo cane ha imparato una piccola lezione su come farti smettere di fare qualcosa che non gli piace, ma lo ignorerai quando farai molte lezioni su come quella cosa che lo ha messo a disagio fa accadere cose davvero, davvero buone.
È qui che entra in gioco il controcondizionamento. Il tuo cane ringhia perché ha un'associazione negativa con qualcosa – diciamo che ringhia quando gli tocchi la zampa. Per qualche ragione, è convinto che farsi toccare la zampa sia una brutta cosa. Se inizi toccandogli il ginocchio, poi dandogli da mangiare un pizzico di pollo e continuando a ripeterlo, arriverà a pensare che toccandogli il ginocchio si ottiene il pollo. Vorrà che gli tocchi la zampa in modo da ottenere un po' di pollo.
Nota:assicurati che il disagio del tuo cane quando tocchi la sua zampa non sia correlato al dolore. Se fa male quando lo tocchi lì, il controcondizionamento non funzionerà. È una buona idea sottoporsi a un controllo veterinario completo se c'è qualche possibilità che il ringhio del tuo cane possa essere correlato al dolore.
Quando lo vedi cercare avidamente il pollo quando gli tocchi il ginocchio, puoi spostare leggermente la mano più in basso e toccare lì, fino a quando non ottieni lo stesso "Dov'è il mio pollo?!" risposta al nuovo spot. A poco a poco avvicinati sempre di più alla sua zampa, fino a quando non sarà felice di averti toccato il piede:fa succedere il pollo! Ora esercitati con ogni piede, finché non sarà uniformemente felice di averli toccati tutti. Ricorda che il tocco viene prima, quindi prevede costantemente l'arrivo imminente del pollo.
Se in qualsiasi momento del processo – che potrebbe richiedere giorni, settimane o addirittura mesi, a seconda del cane e di quanto bene applichi il protocollo – vedi aumentare la tensione del cane, ti sei mosso troppo in fretta. Torna indietro di qualche centimetro dove si sente a suo agio nell'essere toccato e ricomincia. Oppure, potrebbero essere presenti altri fattori di stress che stanno aumentando la sua tensione. Fai un controllo ambientale per assicurarti che non stia succedendo nient'altro che si aggiunge al suo stress. Chiedi ai turbolenti nipoti di lasciare la stanza, dagli un po' di tempo per rilassarsi e ricominciare.
Ricorda, i cani non possono dirci a parole cosa li infastidisce, ma possono comunicare molto con il loro linguaggio del corpo e i suoni vocali canini. Presta attenzione a ciò che il tuo cane ti sta dicendo. Ascolta con cuore e compassione. Sii gentile quando il tuo cane ti dice che ha bisogno di aiuto. Vieni in suo soccorso. Fai tesoro del suo ringhio.
-Pat Miller, CPDT, è il Training Editor di WDJ. È anche autrice di The Power of Positive Dog Training e Positive Perspectives:Love Your Dog, Train Your Dog. Miller vive a Hagerstown, nel Maryland, sede del suo centro di addestramento Peaceable Paws.
