Poltiglia! Avanti! Immagina di guidare una squadra di cani da slitta nel deserto ghiacciato dell'Artico. Davanti a te c'è una doppia fila di canini abbaianti, che condurranno te e la tua slitta nel vasto e sconnesso nord. Il tuo respiro e il respiro della tua squadra di cani si congelano rapidamente nell'aria gelida e invernale. A parte la neve, il vento e i deboli raggi del sole, l'unica cosa nell'aria è il guaito e il gioioso abbaiare della tua squadra, chiamare la direzione ed esprimere eccitazione in Doglish l'uno all'altro. Forse stai partecipando a una gara di slittino o forse sei solo fuori per un pomeriggio di allenamento per la tua squadra, ma potrebbe anche essere che stai portando rifornimenti in un villaggio isolato in Alaska, nel territorio dello Yukon, in Svezia o anche Finlandia.
Ma fermati un momento e controlla la tua immaginazione. Che tipo di cani ti immaginavi tirassero la slitta? Non erano bassotti, vero? E non erano nemmeno setter irlandesi o King Charles Spaniel, giusto? È probabile che, se stai immaginando un'avventura con i cani da slitta nella neve, stai immaginando gli Husky siberiani o dell'Alaska che aprono la strada. E ci sono buone ragioni per questo.
Almeno negli Stati Uniti, la maggior parte dei cani da slitta oggi sono Alaskan Huskies, una razza mista che ben si adatta alla dura vita artica. Ci sono alcune razze pure che si comportano bene nello slittino, in particolare Siberian Husky, Malamute e Samoiedo, ma la flessibilità dell'Alaska Husky lo rende eccezionale. Gli Alaskan Huskies hanno una grande quantità di DNA di Siberian Husky e Malamute nel loro background genetico, ma alcuni slittinisti professionisti e allevatori di cani in realtà si mescoleranno in altre razze con caratteristiche desiderabili per ottenere i tratti giusti:rapidità, tenacità e alta energia viaggio. Un cane ha bisogno di tutte queste caratteristiche per avere successo sulla pista. È noto che gli allevatori includono pointer, segugi, Border Collie e persino Greyhound nel mix mentre si sforzano di ottenere il miglior musher possibile.
A causa della loro eredità mista, gli Alaskan Huskies possono variare una discreta quantità sia nell'aspetto che nelle dimensioni. Alcuni husky somiglieranno ai Malamute e ad altri cani di grossa taglia correlati (questi husky sono spesso adatti per il lavoro con la slitta da trasporto) perché hanno più di quelle razze nel loro background, mentre altri possono assomigliare a segugi o pointer (e quindi è più probabile che stiano correndo cani) a causa di quelle razze nella loro storia. Possono anche variare di dimensioni; Gli Husky adatti per il trasporto merci sono generalmente più grandi, più forti e un po' più lenti degli Husky da corsa più piccoli e veloci. Inoltre, i mercantili possono essere del 25-50% più grandi dei piloti.
Gli husky, sia dell'Alaska che della Siberia, non sono necessariamente degli ottimi animali domestici, soprattutto se non ricevono la quantità e il livello di esercizio che preferiscono. Sono cani amichevoli, il che significa che non sono i migliori cani da guardia. Tendono anche ad essere abbastanza vocali, il che può essere irritante per te e per i tuoi vicini, soprattutto se Blizzard e Snowball amano ululare alla luna di notte. E se non dai loro l'esercizio che vogliono e di cui hanno bisogno, tendono a scavare, a volte scavando per uscire dal cortile sul retro. Ma se riesci a dedicare a uno o due Husky abbastanza esercizio e attenzione, si può formare un profondo legame di rispetto e fiducia.
Le corse di slitte trainate da cani e moderne corse di slitte sono diventate di dominio pubblico nel 1925, quando un'epidemia di difterite mortale colpì Nome, Alaska. Ancora oggi Nome è difficile da raggiungere, ma nel 1925 il paese era praticamente inaccessibile, soprattutto d'inverno. Il porto è ghiacciato dall'autunno alla metà dell'estate e nessuna ferrovia esiste ancora oggi. L'unico modo per portare medicine ai cittadini isolati era l'aereo o la slitta trainata dai cani, e una violenta bufera di neve rendeva impossibile volare, o addirittura avviare il motore di un aeroplano. Toccò a musher professionisti portare medicine a tema a Nome, a circa 600 miglia di distanza. Nonostante i venti violenti, le condizioni di whiteout e la notte polare, le squadre di musher hanno prevalso, superando in sole 5-1/2 ore. Il cane guida sull'ultima tappa del sentiero era un Siberian Husky di nome Balto, e oggi una sua statua si trova nel Central Park di New York.
Un film d'animazione per bambini del 1995, intitolato "Balto", racconta la storia liberamente adattata della staffetta salvavita del 1925. Anche così, nonostante la fama di Balto, il conduttore Leonhard Seppala attribuisce a un altro cane di nome Togo il merito di aver svolto la maggior parte del lavoro, incluso guidare la squadra nei tratti più pericolosi del percorso e durante le peggiori condizioni di bufera di neve. E se questa non è abbastanza storia per te, la Nenana a Nomeroute, lungo la quale i cani trasportavano la medicina per la difterite, è oggi famosa in tutto il mondo. Con alcune piccole modifiche, il percorso è ora la tappa settentrionale della famosa Iditarod Sled Dog Race. E come ci si potrebbe aspettare, gli husky, sia siberiani che dell'Alaska, costituiscono una grande parte dei cani da competizione ogni anno.
Se hai un Siberian o un Alaskan Husky o due, o anche un Malamute, puoi provare tu stesso il mushing. Fatto correttamente, e senza mai costringere un cane a tirare un carico, il mushing è un'attività ricreativa perfettamente sicura per i cani. Alcuni sostenitori del benessere degli animali hanno problemi con il mushing professionale, principalmente in relazione a come i cani vengono maneggiati, nutriti e alloggiati, insieme alle dure condizioni che possono affrontare sul sentiero durante la stagione delle gare. Tuttavia, non è necessario caricare una slitta o un carro ed esortare i cani a tirare; puoi collegare un guinzaglio a una mountain bike per i tuoi cani o anche provare lo skijoring, che comporta un guinzaglio che si collega a una cintura o a un'imbracatura sul conducente umano. L'umano, sugli sci, viene quindi trainato da una squadra di appena due cani. Se i tuoi cani tirano un carico, puoi divertirti con lo skijoring in inverno e il traino di biciclette nella stagione più calda. Se hai degli Husky, questo può essere un ottimo modo per assicurarti che eseguano l'esercizio che desiderano mentre si dedicano a un'attività atletica solidale. Verificare sempre con il veterinario prima di iniziare con l'atletica canina.
Gli husky, sia siberiani che dell'Alaska, hanno una storia leggendaria e atletica. Non sono necessariamente animali domestici adatti a tutti, ma se sei una persona atletica e all'aria aperta, rappresentano un'opportunità unica e potenzialmente gratificante. E anche se non vivi nell'estremo nord, ci sono ancora molti modi per sfruttare le abilità e le pulsioni innate di Huskies.
