Tra i sei cani che ho accolto a casa mia, tre hanno mostrato reazioni vivide quando hanno visto il proprio riflesso.
Un pomeriggio, un commesso di una boutique in Newbury Street a Boston suggerì di andarcene dopo che il mio Labrador nero, Solly, vide la sua immagine nella vetrina del negozio ed esplose in un drammatico scoppio di abbaiare e guaire.
Un'altra volta, la mia Daisy Labrador gialla fissò uno specchio appeso al soffitto di un ascensore, poi abbaiò, ringhiò e ringhiò, convinta che qualcosa di ultraterreno fosse in agguato sopra di noi.
Perfino la mia cagnolina Macy ha emesso un urlo di sorpresa la prima volta che ha guardato il proprio viso su una superficie riflettente.
Questi aneddoti sollevano una domanda intrigante:i cani si riconoscono allo specchio? Come interpretano le superfici riflettenti e cosa ci dicono sulla cognizione canina?
Il dottor Stanley Coren, professore emerito di psicologia presso l'Università della British Columbia e una delle principali autorità nel campo dell'intelligenza canina, ha le sue storie speculari. Ne ricorda uno in cui un Cocker Spaniel, durante una visita di dog-sitter, si fermò davanti allo specchio della camera da letto, fissò il proprio riflesso, quindi alzò deliberatamente la zampa posteriore per urinare sul vetro e, sorprendentemente, sulla propria immagine corporea.
Coren e altri ricercatori concludono che i cani generalmente non riconoscono il loro riflesso. Invece, trattano l’immagine come un altro cane:un “cucciolo” silenzioso e senza odore che non riesce a coinvolgerli. La mancanza di segnali olfattivi familiari, osserva, porta alla perdita di interesse. Questa osservazione ha innescato dibattiti più ampi sull'autoconsapevolezza canina, una questione che i filosofi hanno esplorato fin dai tempi di Aristotele.
Le indagini scientifiche classificano la consapevolezza di sé in tre livelli. Innanzitutto, la sensibilità – la capacità fondamentale di percepire la fame, il dolore e l’ambiente circostante – caratterizza la maggior parte degli animali. In secondo luogo, memoria e apprendimento:ricordare le esperienze passate e utilizzare quella conoscenza per navigare nel mondo. Il livello più alto è il riconoscimento di sé, in cui un animale percepisce se stesso come un individuo distinto dal suo ambiente.
Per sondare il riconoscimento di sé, i ricercatori utilizzano il “test del segno dello specchio”. Nel 1970, Gordon Gallup Jr. applicò questo test agli scimpanzé, applicando un innocuo colorante rosso sulla loro fronte. Quando gli scimpanzé videro il segno in uno specchio, lo toccarono, dimostrando di riconoscersi.
Gli studi hanno dimostrato che i delfini, le orche, gli elefanti asiatici, alcuni uccelli e persino alcuni pesci superano il test dello specchio. Tuttavia, i cani non hanno mostrato lo stesso comportamento:quando si presentano con una macchia rossa sulla testa, non indagano, suggerendo un livello inferiore di consapevolezza di sé.
Tuttavia, i ricercatori hanno continuato a esplorare la cognizione canina utilizzando altre modalità sensoriali.
Nel 2021, il biologo evoluzionista Marc Bekoff ha pubblicato quello che è diventato noto come lo “studio della neve gialla”. Mentre portava a spasso i cani lungo sentieri macchiati di neve, spostava le macchie gialle appena contrassegnate, indicatori di urina, in nuove posizioni. Ha osservato che il suo cane, Jethro, prestava più attenzione alle macchie lasciate da altri cani che a quelle segnate da lui stesso, implicando un senso interno di "questo sono io".
L'esperta di cognizione dei cani Alexandra Horowitz ha replicato ed esteso questi risultati. Ha creato uno “specchio olfattivo” presentando ai cani campioni della propria urina, sia da sola che mescolata con un odore estraneo. I cani hanno trascorso più tempo ad annusare i campioni profumati, indicando che avevano rilevato un cambiamento nel proprio profilo olfattivo, un sottile segnale di autoidentificazione.
Il dottor Coren, facendo eco al punto di vista di Charles Darwin secondo cui la coscienza non è esclusiva degli esseri umani, ritiene che i cani possiedano uno spettro emotivo paragonabile a un bambino umano di circa 2 anni e mezzo. Esibiscono emozioni di base (gioia, paura, rabbia), ma mancano di emozioni sociali complesse come senso di colpa e orgoglio, che si sviluppano più tardi nei bambini umani.
Anche se non possiamo leggere direttamente i pensieri dei cani, le loro reazioni agli specchi e agli odori dimostrano un mondo percettivo unico. I cani si orientano utilizzando l'olfatto:riescono a distinguere se stessi, gli altri cani e perfino i loro proprietari. Il loro naso contiene 100-300 milioni di recettori olfattivi, che consentono loro di rilevare stati emotivi, cambiamenti fisiologici e malattie come il cancro.
Il fatto che i cani non si riconoscano allo specchio può sottolineare il loro altruismo:non hanno bisogno di fare affidamento su segnali riflessivi per sapere chi sono. Invece, il loro straordinario sistema olfattivo offre un senso di identità più ricco e istintivo.
