Quanto sono intelligenti i nostri cani? Se basi la tua opinione sui video di YouTube, è facile concludere che sono estremamente intelligenti. Fanno di tutto, dal surf allo skateboard, al premere pulsanti che producono suoni per rispondere alle domande. Sembrano essere l'equivalente degli umani a quattro zampe in pelliccia, almeno a volte. Diamo uno sguardo più da vicino alle capacità cognitive dei cani e scopriamo quanto sono intelligenti i nostri cani!
Lo studio scientifico delle capacità mentali superiori nei cani è un fenomeno relativamente recente. Agli inizi del 1900, Ivan Pavlov studiò approfonditamente la capacità del cane di apprendere semplici riflessi. Tuttavia, i ricercatori sono rimasti molto indietro nello studio delle abilità cognitive canine più complesse. Fino alla fine degli anni ’80, non esistevano praticamente laboratori psicologici specificatamente dedicati allo studio della cognizione canina. Nonostante lo scarso livello di ricerca scientifica, le persone continuavano a chiedersi quanto fossero intelligenti i loro cani. Si sono chiesti cosa potessero capire i cani e i limiti della loro capacità di apprendere e risolvere problemi.
Questi includono laboratori universitari presso Duke, Emory, Arizona, Yale e Texas Tech negli Stati Uniti, nonché laboratori in tutta Europa, tra cui Max Planck, Eötvös Loránd, Padova, Milano e Vienna, solo per citarne alcuni.
Con tutta questa ricerca dedicata allo studio della mente dei cani, abbiamo raggiunto grandi progressi nella comprensione di come pensano i nostri migliori amici?
Forse una svolta, quando si tratta della nostra capacità di valutare la capacità cognitiva dei cani, è avvenuta all’inizio degli anni ’90. All'epoca, mi resi conto che un modo per conoscere i limiti delle capacità mentali dei cani era utilizzare test che i ricercatori avevano già sviluppato per valutare neonati e bambini piccoli e modificarli per i cani.
L'idea era semplice:se un cane riusciva a superare il test, dimostrava chiaramente quella capacità mentale. Inoltre, molti di questi test vengono valutati in termini di età mentale umana, il che consente ai ricercatori di confrontare le capacità cognitive dei cani con quelle dei giovani umani.
Ciò ha portato alcuni ricercatori a iniziare a pensare che le capacità cognitive dei cani potrebbero veramente imitare quelle dei bambini umani, il che ha portato ad alcune nuove ricerche interessanti.
I miei studi iniziali sull'utilizzo di questa tecnica sono iniziati quando stavo osservando la capacità di apprendimento del linguaggio dei cani. Ho iniziato modificando il MacArthur Communicative Development Inventory. Contiene diversi test per valutare le capacità linguistiche e comunicative dei bambini molto piccoli, compreso l'uso delle parole e dei gesti.
Usando solo cani di famiglia, che non erano stati esplicitamente addestrati a comprendere il linguaggio e i gesti, ho concluso che la capacità mentale dei cani equivale all’incirca a quella di un bambino umano di 2-2 anni e mezzo. Ciò significa che il cane medio può comprendere circa 165 parole, inclusi gesti e segnali manuali.
All'epoca, avvertii che non sapevamo davvero fino a che punto avremmo potuto spingere le capacità di un cane finché non avessimo provato specificatamente ad addestrarlo per la massima comprensione del linguaggio umano.
Se le mie stime fossero corrette, dovrebbe essere possibile addestrare un cane intelligente a sviluppare un vocabolario di diverse centinaia di parole. Alcuni anni dopo, i ricercatori confermarono che un Border Collie di nome Ricco aveva un’abilità linguistica compresa in quella gamma. Ricco è stato appositamente addestrato per ampliare il suo vocabolario.
Da allora, numerosi altri ricercatori, come lo psicologo in pensione John Pilley e il suo cane Chaser, hanno cercato di vedere quanto linguaggio può imparare un cane.
Considerati i risultati che suggeriscono che l’abilità linguistica dei nostri cani è più o meno equivalente a quella di un bambino umano, i ricercatori hanno iniziato a chiedersi se altre abilità mentali canine fossero simili. Dopotutto, quando misuriamo l'intelletto dei bambini, di solito troviamo uno sviluppo sincrono. Ad esempio, se il vocabolario di un bambino è al livello di un bambino di 5 anni, anche la sua abilità matematica sarà al livello di un bambino di 5 anni, così come la sua capacità di scrivere, memorizzare, disegnare e risolvere problemi.
I ricercatori hanno ritenuto che questo fosse un buon approccio. Ad esempio, un bambino di età compresa tra 2 e 3 anni potrebbe essere in grado di ripetere a memoria la sequenza di numeri da uno a dieci. Tuttavia, in genere comprende solo il concetto di conteggio effettivo abbastanza bene da enumerare lotti da tre a cinque oggetti. La ricerca ha dimostrato che questa è esattamente la gamma di oggetti che i cani possono contare.
Una volta accettato il fatto di poter confrontare la mente di un cane con quella di un bambino di 2 o 3 anni, possiamo iniziare a esplorare altri aspetti della vita mentale di un cane. Negli esseri umani, ad esempio, avviene uno sviluppo sistematico delle emozioni e dell'espressione emotiva.
Mentre un bambino molto piccolo può provare piacere, dolore, rabbia, disgusto e amore, emozioni sociali complesse come senso di colpa, vergogna o orgoglio richiedono che un bambino abbia quasi quattro anni. Quindi, se vuoi sapere se il tuo cane si sente in colpa dopo aver commesso qualche trasgressione, la tua migliore stima è che non lo faccia. Questo è ciò che sembrano indicare i dati scientifici più recenti.
Innanzitutto, dovremmo limitare le nostre conclusioni alle capacità cognitive mentali e intellettuali del cane. In termini di coscienza sociale, dato il loro interesse per il sesso, la dominanza e le interazioni sociali, i cani sono più simili agli adolescenti umani per quanto riguarda il loro funzionamento mentale.
Tuttavia, ricerche recenti suggeriscono che i cani hanno capacità cognitive simili a quelle degli esseri umani di età compresa tra 2 e 3 anni, in particolare per quanto riguarda il linguaggio, la risoluzione dei problemi e la formazione di concetti. Ciò significa che se stai ponendo un problema o insegnando un compito al tuo cane che sarebbe troppo difficile da risolvere o imparare per un bambino umano, è probabile che anche questo vada oltre le capacità del tuo cane. Sfidare mentalmente il tuo cane è importante per la sua felicità e il suo benessere:assicurati solo che l'attività sia alla sua portata intellettuale!
Sulla base di una ricerca attenta e controllata, forse il cane con maggior talento linguistico fino ad oggi è stato Chaser, un Border Collie di proprietà di uno psicologo in pensione, John Pilley. Chaser aveva un vocabolario di circa 1.000 parole, che è l'equivalente di quello che potremmo aspettarci da un bambino umano di 3 anni e mezzo.
Chaser non solo comprendeva singole parole, ma comprendeva anche concetti e categorie come "palla", che possono includere vari oggetti di diverse dimensioni e texture.
Tuttavia, le abilità di Chaser non furono facili; richiedevano molto addestramento, poiché il dottor Pilley spesso trascorreva quattro o più ore al giorno lavorando con il cane. Sembra quindi probabile che la sua ricerca abbia spinto oltre i limiti superiori di ciò che un cane può essere addestrato a comprendere.
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PROFILO DELL'AUTORE
Stanley Coren è professore emerito presso il Dipartimento di Psicologia dell'Università della British Columbia. È un pluripremiato ricercatore comportamentale e membro della Royal Society of Canada. Ha scritto libri sul comportamento dei cani e sulle interazioni uomo-cane e ha ricevuto la medaglia di eccellenza Maxwell dalla Dog Writers Association of America per il suo libro Born to Bark. Il suo ultimo libro è Do Dogs Dream?
