Per i proprietari di cani, ci sono poche cose che schiacciano il cuore all'istante come calpestare accidentalmente la zampa o la coda del loro cucciolo. Un guaito e uno sguardo immediato di dolore e tradimento da parte del tuo cane possono farti sentire come se avessi commesso un crimine terribile. È naturale affrettarsi a dire "mi dispiace tanto" al tuo cane nel tentativo di confortarlo, ma i cani ci capiscono davvero quando ci scusiamo con loro?
Chiunque abbia condiviso la propria casa con un cane può dirti che i cani hanno una vita emotiva ricca e la ricerca ha confermato che i cani sono in grado di provare ed esprimere una vasta gamma di emozioni. I cervelli dei cani contengono molte delle stesse strutture e sistemi dedicati all'elaborazione del contenuto emotivo dei toni vocali come fanno i cervelli umani. In uno studio del 2014, i ricercatori hanno addestrato 11 cani a rimanere fermi all'interno di una macchina per la risonanza magnetica funzionale, che misura i cambiamenti nel flusso sanguigno che si verificano con l'attività cerebrale. Hanno quindi riprodotto oltre 200 suoni ai cani, nonché a un gruppo di controllo umano, che conteneva suoni di umani e cani che esprimevano emozioni diverse. Nel cervello umano, le regioni di elaborazione vocale hanno risposto più fortemente ai suoni umani, mentre le corrispondenti regioni cerebrali nei cani hanno risposto più fortemente ai suoni del cane. È stato riscontrato che anche l'attività all'interno di queste regioni del cervello del cane cambia in risposta al tono emotivo del suono che stavano ascoltando.
I cani hanno anche molti degli stessi ormoni associati a determinati stati emotivi degli esseri umani:il cortisolo (prodotto in risposta allo stress) e l'ossitocina (responsabile dei sentimenti di amore e vicinanza) sono prodotti da entrambe le specie.
In termini generali, si pensa che i cani abbiano capacità emotive simili a quelle di un bambino di due anni. Possono provare felicità, eccitazione, appagamento, paura, stress e probabilmente altri.
I cani sono altamente intuitivi e studi recenti hanno scoperto che sono in grado di cogliere segnali comportamentali e fisiologici dagli esseri umani per differenziare - e persino rispecchiare - le emozioni umane. Il loro acuto senso dell'olfatto aiuta nella capacità del cane di captare i segnali chimici emessi dagli esseri umani durante determinati stati emotivi e la ricerca ha dimostrato che i cani reagiranno in modo diverso a un "odore di paura" rispetto a un "odore felice".
I cani sono anche abili nel comprendere le espressioni facciali umane. Uno studio del 2015 ha esaminato le risposte dei cani alle espressioni facciali umane felici, arrabbiate e neutre. Lo studio ha suggerito che i cani possono distinguere tra uno stato emotivo felice o arrabbiato basato sulla sola espressione facciale e molti cani hanno fatto meglio a riconoscere le emozioni rispetto alle loro controparti umane.
Quando si tratta del linguaggio umano, i cani capiscono alcune singole parole, ma non così tante come noi. Tuttavia, i cani percepiscono abbastanza bene il tuo tono di voce, quindi anche se non capiscono le parole che stai usando, possono dire se ti senti felice, triste o arrabbiato.
Se vuoi scusarti con il tuo cane, puoi farlo in un modo che lui capirà. Per prima cosa, valuta la situazione e cerca segnali emotivi dal tuo cane. Hai lasciato cadere una pentola in cucina e il tuo cane è scappato dalla stanza al suono? Probabilmente si sono solo spaventati e parlare con loro con voce calma e rassicurante mentre lodano e/o animali domestici li aiuterà a rassicurarli. Ti sei sentito frustrato con il tuo cane dopo che sono finiti nella spazzatura e hai alzato la voce con loro? (Siamo stati tutti lì e ci siamo sentiti male in seguito!) I cani che hanno una storia di abusi possono essere particolarmente sensibili alle voci alzate o all'aggressività percepita e alcuni possono nascondersi e rifiutarsi di uscire allo scoperto. Se il tuo cane sembra spaventato ma sta cercando di nascondersi o allontanarsi da te, rispetta il suo bisogno di spazio e dagli il tempo di calmarsi. Parla con loro con voce calma e calma senza cercare di attirarli o spostarli fisicamente dal loro nascondiglio.
Anche se sei tentato di dare un bocconcino al tuo cane quando ti scusi con lui, evita di farlo. I dolcetti sono ottimi per insegnare al tuo cane quali comportamenti meritano gustose ricompense, ma dare dei dolcetti dopo che inavvertitamente gli hai causato la paura può creare confusione. Invece, concentrati sul dare loro un'attenzione positiva e gentile nel modo di cui hanno bisogno, che si tratti di massaggi alla pancia o di un po' di tempo da soli.
I cani sono in grado di comprendere abbastanza bene le emozioni umane e lo fanno captando segnali chimici, toni vocali e linguaggio del corpo. "Mi dispiace" potrebbe non significare nulla per loro, ma puoi usare un linguaggio del corpo calmo e un tono di voce per chiedere al tuo cane delle scuse che considerano affettuoso e rassicurante.
