Perché alcuni cani hanno le orecchie flosce e altri no

Dal Bassett Hound al San Bernardo, molte razze di cani hanno orecchie che non si alzano in piedi. Le orecchie flosce sono super carine, ma potresti chiederti se c'è una ragione più profonda per cui le orecchie di alcuni cani si abbassano. La domanda ha lasciato perplessi alcune delle menti più importanti della storia:seriamente, Charles Darwin ha considerato la questione (tra le altre questioni riguardanti le differenze tra gli animali domestici e le loro controparti selvatiche) nel lontano 1800. Per fortuna la scienza moderna ha fatto luce sull'enigma. Allora, diamoci alla scienza!

Studi genetici hanno dimostrato che i cani hanno iniziato a frequentare gli umani circa 10.000 anni fa. Allora i cani erano essenzialmente lupi, completi di orecchie che si ergevano alte. Nel corso degli anni e dei millenni, gli esseri umani hanno allevato selettivamente i cani per avere tratti più desiderabili (come essere più amichevoli o più addomesticati). Le orecchie flosce, sebbene adorabili, erano semplicemente un sottoprodotto di questo addomesticamento e allevamento per la docilità. Gli scienziati hanno persino dato un nome a questo fenomeno:sindrome dell'addomesticamento. È qualcosa che è stato notato per la prima volta da Charles Darwin, che si è chiesto perché gli animali domestici (non solo i cani da compagnia) hanno caratteristiche e tratti che differiscono dagli animali selvatici imparentati.

Un recente studio pubblicato su Genetics ha esplorato in profondità la sindrome dell'addomesticamento. Oltre alle orecchie flosce, gli effetti collaterali dell'addomesticamento includono mascelle e denti più piccoli, macchie di pelo bianco e facce giovanili, tra gli altri tratti. La sindrome non riguarda solo i cani, ma colpisce anche i maiali domestici, i cavalli, le pecore, i conigli e le volpi.

Quindi cosa sta succedendo esattamente? I primi lupi a unirsi agli umani migliaia di anni fa dovevano essere diversi dagli altri lupi:molto probabilmente avevano meno adrenalina, il che significava che erano meno inclini ad attaccare o prendere il volo quando erano vicini agli umani. L'adrenalina proviene dalla ghiandola surrenale, che è formata da cellule staminali chiamate cellule della cresta neurale. Gli esseri umani allevano selettivamente cani per docilità e, così facendo, allevano cani con piccoli deficit della cresta neurale (questi deficit sono il motivo per cui i lupi avevano meno paura degli umani in primo luogo). Queste cellule staminali non influenzano solo l'adrenalina e la ghiandola surrenale, ma vanno anche ad altre parti degli animali, come le orecchie. A causa di questi deficit della cresta neurale, le cellule staminali embrionali non funzionano correttamente o si perdono durante la costruzione dei tessuti (le orecchie dei cani si abbassano a causa della cartilagine malformata), e questo causa le differenze fisiche che si vedono tra animali domestici e selvatici (come cani e lupi, per esempio).

Le orecchie flosce e gli altri effetti collaterali dell'allevamento selettivo per la docilità non sembrano danneggiare i cani o altri animali domestici, e non sono nemmeno presenti in tutti gli animali – ricorda, non tutti i cani hanno le orecchie flosce. Gli esseri umani potrebbero non aver allevato intenzionalmente cani con orecchie cadenti, ma il tratto è innegabilmente carino, anche se le orecchie flosce sono tecnicamente una deformità. Non vorremmo i nostri cani dalle orecchie flosce in nessun altro modo.