Problemi comportamentali come ansia o aggressività sono comunemente diagnosticati nei cani da compagnia e, come hanno scoperto molti proprietari di cani, possono essere piuttosto difficili da risolvere completamente. Daniel Mills, FRCVS, un ricercatore veterinario e comportamentista presso l'Università di Lincoln (Inghilterra), suggerisce che gran parte dei problemi comportamentali sono esacerbati o causati da dolore fisico e che la risoluzione di quel dolore può mitigare o addirittura risolvere il problema comportamentale. Quasi l'80% dei problemi comportamentali nel suo studio, dice il dottor Mills, ha una componente di dolore diagnosticato o sospetto.
Il Dr. Mills è appassionato di aumentare la consapevolezza dell'importanza di riconoscere e trattare il dolore nei casi comportamentali, tanto da aver collaborato con altri ricercatori e comportamentisti per pubblicare un quadro per pensare a questi casi, insieme a una serie di casi di esempi tratti da pratiche sue e degli altri.
Mills descrive una serie di casi che condividono un tema ricorrente:il consulto veterinario iniziale riporta l'esame fisico, le analisi del sangue e forse anche le radiografie come "irrilevanti". Eppure un esame successivo con un veterinario che considera il dolore come una possibile causa rivela qualcosa di suggestivo:forse un'andatura goffa, una distribuzione del peso irregolare che suggerisce che il cane sta spostando il peso da una gamba, o il proprietario rivela sotto domande più acute che il cane è stato riluttante a fare passeggiate di recente. Spesso viene menzionata una vecchia ferita che si pensava fosse risolta. Ulteriori test trovano una probabile causa di dolore o, a volte, no. Ma in entrambi i casi, una prova di analgesici si traduce in un ritorno al comportamento normale.
Il quadro di Mills divide i casi di comportamento correlato al dolore in quattro categorie:
• Comportamento indesiderato direttamente causato dal dolore.
• Dolore che causa problemi comportamentali secondari oltre a quelli esistenti.
• Comportamento indesiderato esacerbato dal dolore.
• Comportamenti che potrebbero non essere problematici per i proprietari, ma in realtà sono segni di dolore.
Diamo un'occhiata a ciascuna di queste categorie a turno.
I veterinari hanno meno probabilità, tuttavia, di riconoscere alcune delle manifestazioni più insolite del dolore, come osservare le stelle (fissare il soffitto o il cielo) o disturbi compulsivi, che possono essere indicativo di disturbi gastrointestinali [GI]; pica (mangiare compulsivo di oggetti non alimentari), che può essere correlato al dolore muscoloscheletrico oltre al più ovvio collegamento GI; ipersensibilità al caldo o al freddo; maggiore appiccicosità e ricerca dell'attenzione da parte del proprietario; così come i comportamenti più comunemente considerati problematici, come paura, ansia, aggressività, protezione delle risorse o distruzione di oggetti domestici quando lasciati soli.
In effetti, le differenze tra le presentazioni dell'aggressività possono indicare veterinari al sospetto di una componente del dolore. Nei casi descritti dal Dr. Mills, i cani con aggressività basata sul dolore sono spesso descritti come simili a Jekyll e Hyde, con cambiamenti comportamentali inaspettati e improvvisi. L'aggressività basata sul dolore sembra verificarsi più comunemente quando i cani vengono avvicinati da una persona, in particolare quando sono sdraiati. Questi cani hanno maggiori probabilità di mordere un arto rispetto a qualsiasi altra parte del corpo e la loro aggressività è più breve e più facile da interrompere.
I cambiamenti comportamentali causati dal dolore possono essere più sottili dell'aggressività assoluta. I cani che si esibiscono ad alto livello nel lavoro o nello sport possono iniziare a mostrare prestazioni degradate che non hanno una causa chiara, ma si risolvono quando il dolore viene identificato e affrontato.
Sebbene il dolore possa certamente impedire a un cane di raggiungere il suo pieno potenziale atletico, può anche avere più effetti psicologici, come rendere più difficile l'apprendimento. Il cane può sembrare meno in grado di assorbire l'addestramento; immagina di provare ad ascoltare una lezione impegnativa con un mal di testa spaccante.
Inizialmente, scegliere quali comportamenti sono dovuti al dolore e quali ad altri fattori scatenanti può essere quasi impossibile. Tuttavia, poiché alcuni comportamenti indesiderati vengono risolti attraverso il trattamento di una diagnosi comportamentale, mentre altri iniziano a sembrare intrattabili, la rilevanza del dolore può essere rivelata.
In uno di questi casi, un Border Collie con ansia da separazione era distruttivo quando veniva lasciato solo, scavando attraverso la moquette e gli stipiti delle porte. Mentre la sua ansia sembrava migliorare con i farmaci ansiolitici e le modifiche comportamentali, i suoi scavi no. Il dolore a una zampa posteriore, reindirizzato a uno scavo quasi compulsivo con le zampe anteriori, è stato risolto con i farmaci e lo scavo è stato interrotto.
In questo caso, lo scavo inizialmente sembrava essere parte dell'ansia da separazione del cane e, di conseguenza, inizialmente si presumeva che la difficoltà nel risolvere lo scavo indicasse che l'ansia non era risolto. In effetti, i due problemi erano separati.
La relazione tra dolore e comportamento è bidirezionale; lo stress sotto forma di frustrazione, paura o ansia può causare una visione negativa che aumenta la percezione del dolore, mentre il dolore stesso può aumentare lo stress. In effetti, la tensione dall'ansia può esacerbare direttamente il dolore muscoloscheletrico. Chi non ha aggredito un collega o un coniuge quando ha a che fare con un mal di testa o altri dolori cronici?
Questi casi si presentano spesso con un comportamento che appare sproporzionato rispetto alla causa. Le risposte di un animale possono essere eccessivamente intense o il cane può generalizzare più rapidamente e ampiamente di quanto altrimenti previsto.
Ad esempio, un cane sensibile al rumore può essere spaventato da un forte rumore in una posizione e quindi generalizzare rapidamente per evitare una vasta area (forse anche miglia) intorno alla sorgente originale. Tale eccessiva generalizzazione può fornire un suggerimento che sta succedendo qualcosa di più di una semplice associazione appresa con lo stupore originale con conseguente sensibilità al suono.
In questi casi è possibile ottenere un'impressionante riduzione della reattività con farmaci antidolorifici regolari o altre misure per ridurre il dolore, come una fisioterapia appropriata, anche se la radice dell'ansia rimane.
Per noi è facile normalizzare un comportamento in effetti non sani, come il respiro affannoso di un cane dalla faccia piatta, il graffio ripetuto del collo che potrebbe suggerire una siringomielia (una ciste all'interno del midollo spinale), lo scuotimento della testa indicativo di un'infezione all'orecchio o semplicemente una posizione seduta insolita in un cane che non riesce a tenere normalmente le gambe o la schiena, forse a causa dell'obesità o di una malformazione spinale.
ADVOCARE IL TUO CANE
I veterinari potrebbero non essere attenti a questi problemi multifattoriali. In effetti, il Dr. Mills confida che, nonostante sia un affermato esperto di comportamento veterinario e un accademico di primo piano nel campo, fatica ancora a convincere alcuni veterinari (quelli di medicina generale e anche specialisti in discipline rilevanti come l'ortopedia) sul significato di questo problema. Presentato con un problema comportamentale, possono cercare una soluzione comportamentale. Sebbene un veterinario possa prendere in considerazione il dolore, dato un normale esame fisico e altri test, potrebbe non perseguire una sperimentazione di analgesici o misure di gestione del dolore ancora più conservative. Affrontare il dolore è spesso visto come una via di ultima risorsa, quando nient'altro risolve il problema principale. Mills sostiene che il dolore dovrebbe essere affrontato per primo, non per ultimo.
Inoltre, se il dolore è una possibilità ragionevole ma nessuna causa è evidente all'esame fisico o ai test, Mills raccomanda in genere un ciclo di prova di analgesici. Molti casi comportamentali documentati hanno mostrato miglioramenti significativi o addirittura risoluzione se trattati con farmaci antidolorifici.
Se la prima prova analgesica non fornisce risultati, è opportuno provare un altro tipo di analgesico con un meccanismo d'azione diverso, nel caso in cui il primo non fosse adatto al problema specifico di quel cane. Mills sostiene che il rischio di effetti collaterali può essere ridotto al minimo e che i benefici dell'uso di antidolorifici normalmente supereranno i rischi, ma è importante che qualsiasi sperimentazione venga eseguita sotto la supervisione di un veterinario poiché i farmaci da banco per l'uomo possono essere piuttosto tossici ai cani.
PRENDI LA GUIDA
Se sospetti che il tuo cane possa avere un problema comportamentale radicato o esacerbato dal dolore, difendilo. Incoraggia il tuo veterinario a indagare sulle possibili cause del dolore. Suggerisci di provare un ciclo di analgesici e tieni un diario per segnalare i cambiamenti comportamentali.
Se il tuo veterinario non ritiene che un simile approccio sia appropriato in generale, sottolinea che il comportamento del tuo cane non è normale per lei. Potrebbe essere necessario svolgere parte del tuo lavoro investigativo per presentare alcune possibili cause al tuo veterinario. Il giornale di Mills è ad accesso libero, quindi puoi darne una copia al tuo veterinario (vedi link sotto).
Se scopri di avere a che fare con un caso di comportamento correlato al dolore, incoraggia il tuo veterinario a contattare Mills. Il suo lavoro è in corso e spera di poter riunire i comportamentisti veterinari con la più ampia comunità veterinaria per creare slancio sul riconoscimento dell'importanza dell'identificazione e del trattamento del dolore nei casi comportamentali. Continua a raccogliere case history per questo lavoro.
Mills osserva:"I cani lavorano duramente per adattarsi e, se non lo fanno, dobbiamo chiederci perché". Come società, siamo fortunati ad avere accesso a farmaci antidolorifici incredibilmente efficaci:non esitare a considerarne l'uso sotto la guida veterinaria quando pensi che il tuo cane potrebbe averne bisogno.
Jessica Hekman, DVM, Ph.D., è ricercatrice presso il Karlsson Lab presso l'Eli and Edythe L. Broad Institute del MIT e di Harvard, studia la genetica del comportamento canino. Insegna anche webinar online e corsi sulla genetica canina. La dottoressa Hekman vive con suo marito e due cani, con i quali partecipa ad agility e parkour canino. Il 16 aprile, il dottor Hekman presenterà un webinar sull'uso dei probiotici nei cani per il cambiamento del comportamento.
