Se ti stupisci spesso di quanto sia intelligente il tuo gatto (o di quanto possa essere bizzarro e misterioso il suo comportamento), sei in buona compagnia.
Mentre gli esperti di cognizione animale hanno imparato parecchio su cosa succede nella mente dei cani nel corso degli anni, il cervello del gatto rimane una sorta di scatola nera. Sono state fatte poche ricerche per capire cosa pensano realmente i gatti. In parte ciò è dovuto al fatto che i nostri amici felini sono fondamentalmente "il soggetto di ricerca meno collaborativo del mondo", come afferma il giornalista scientifico David Grimm.
È probabile che questo non ti sorprenda se sei un genitore di animali domestici. Ciò che molti di noi amano così tanto dei gatti è che sono una fonte inesauribile di intrighi. Anche se abbiamo ancora molto da imparare su cosa succede esattamente nel cervello di un gatto, quello che sappiamo è estremamente interessante.
Continua a leggere per scoprire 12 dei fatti più affascinanti sul cervello dei gatti, con gli approfondimenti di esperti neurologi veterinari e comportamentisti.
La dimensione media del cervello di un gatto è lunga solo circa cinque centimetri! Più piccolo di quanto ti aspettavi? "Mi sono sempre meravigliata di quanto sia facile sovrastimare le dimensioni del cervello di un animale", afferma la dottoressa Serene Lai, neurologa veterinaria e neurochirurgo presso il Foster Hospital for Small Animals presso il Cummings Veterinary Medical Center della Tufts University.
Poiché gran parte del cranio del tuo gatto è occupato da ossa spesse, orbite, mascella e bocca, lascia poco spazio per il suo cranio, la parte del cranio che contiene il cervello del gatto. (1)
Anche quel cervello da ragazzino è piuttosto leggero. Il cervello medio di un gatto pesa solo 30 grammi o circa 0,06 libbre. Confrontalo con il cervello di un grande squalo bianco che è solo leggermente più pesante (34 grammi) o con il cervello di un neonato, che è già più di undici volte più pesante del cervello di un gatto con 350 grammi. (2)
Pensatela in questo modo:cani e gatti stanno su quattro piedi su un piano orizzontale, mentre noi stiamo su due piedi su un piano verticale. Pertanto, è logico che le sezioni del nostro cervello siano orientate dall'alto verso il basso mentre il cervello di cani e gatti sia orientato dalla parte anteriore a quella posteriore, spiega Lai.
Anche i cani e i gatti hanno cervelli più allungati, mentre i nostri sono più rotondi o di forma ovale, osserva. (3)
Sebbene i nostri cervelli siano diversi per dimensioni e forma, l’anatomia del cervello del gatto somiglia alla nostra in molti modi, afferma Lai. Per citare alcune strutture, gatti, cani e esseri umani hanno tutti una corteccia cerebrale (per cognizione, memoria, pianificazione, emozioni, funzione motoria e altro), cervelletto (chiave per l'equilibrio e la regolazione del movimento) e tronco encefalico (che aiuta a regolare le funzioni corporee essenziali come la temperatura e la frequenza cardiaca).
Ad esempio, come esseri umani, i genitori di animali domestici hanno una corteccia prefrontale molto più grande rispetto ai gatti perché quell'area riguarda maggiormente la pianificazione, la memoria a breve termine e i comportamenti complessi, dice Lai. D'altra parte, i gatti hanno un cervelletto proporzionalmente più grande, il che ha senso poiché la consapevolezza del corpo, l'equilibrio e la coordinazione sono fondamentali per le loro esigenze quotidiane come saltare, cacciare, arrampicarsi, inseguire la preda e osservare il mondo sottostante da grandi altezze.
A causa di queste differenze nella struttura del cervello, ciò che affascina un gatto non è necessariamente ciò che potrebbe affascinare un cane o te. "Pensa ai giocattoli per gatti che non mancano mai di catturare l'attenzione di un gatto:imitano la loro naturale spinta ad attaccare la preda e alimentano la loro curiosità e il fascino per la caccia agli uccelli e agli insetti", dice Lai.
Alla luce di ciò, è importante fornire al tuo gatto attività e un ambiente che gli permettano di esprimere la sua essenziale "cattiveria". Durante il gioco, permettigli di "cacciare" giocattoli interattivi con la bacchetta magica e assicurati che la tua casa abbia molti alberi per gatti e scaffali dove possa nascondersi dai predatori e cercare potenziali prede da un punto di osservazione sicuro, suggerisce la dottoressa Marci L. Koski, consulente certificata sul comportamento felino e fondatrice di Feline Behavior Solutions.
Pertanto, alcuni gatti anziani possono iniziare a mostrare cambiamenti comportamentali attribuiti alla disfunzione cognitiva felina (FCD), simili alla demenza negli esseri umani geriatrici. La maggior parte dei casi si sviluppa gradualmente e peggiora con l’avanzare dell’età. I gatti con disfunzione cognitiva possono diventare più agitati, provare ansia o irrequietezza, disinteressarsi alle attività che un tempo gli piacevano, miagolare senza meta, diventare disorientati, sporcare fuori dalla lettiera o sviluppare cambiamenti nell’appetito.
La disfunzione cognitiva può imitare altri disturbi di salute, quindi consulta sempre il tuo veterinario per una diagnosi corretta. Sebbene la disfunzione cognitiva non sia curabile, può essere gestita con alcuni integratori (come Senilife), farmaci (come la selegilina, alias Anipryl) e uno stile di vita sano. Mantenere un peso sano e una corretta salute dentale può aiutare a ridurre la gravità della disfunzione cognitiva. Inoltre, è altrettanto importante mantenere il tuo gattino in una routine, giocare con giocattoli che stimolano la mente e trascorrere del tempo di qualità con il tuo gatto.
I gatti hanno circa la stessa quantità di cellule cerebrali nella corteccia cerebrale – il centro di elaborazione delle informazioni del cervello – degli orsi bruni.
Nonostante abbiano cortecce cerebrali dieci volte più piccole di quelle degli orsi bruni, i gatti hanno circa la stessa quantità di cellule cerebrali:250 milioni rispetto ai 251 milioni degli orsi bruni, secondo uno studio del 2017 pubblicato su Frontiers of Neuroanatomy.
In confronto, i cani hanno dai 400 ai 600 milioni di neuroni nella corteccia cerebrale, a seconda della taglia e della razza. I proprietari di animali domestici, invece, secondo stime recenti ne contano tra i 21 e i 26 miliardi. Questa è la principale differenza tra il cervello del gatto e il nostro.
"Il cervello umano è più complesso e contiene un numero significativamente maggiore di neuroni, cellule specializzate progettate per trasmettere informazioni ad altre cellule e muscoli in tutto il corpo", afferma il dottor David Weinstein, neurologo veterinario presso il BluePearl Specialty and Emergency Pet Hospital di Overland Park, Kansas.
Spesso i gatti subiscono una brutta reputazione perché ignorano i loro genitori mentre i cani sono desiderosi di compiacerli, indipendentemente dal comando. Ma il tuo gatto ti sta ascoltando, potrebbe non darlo a vedere. Caso in questione:in uno studio del 2013 pubblicato su Animal Cognition, i ricercatori hanno riprodotto le registrazioni dei gatti dei loro genitori o di estranei che chiamavano il loro nome. I gatti erano più reattivi alle voci dei loro genitori domestici. Ma invece di miagolare o alzarsi per trovarli, si limitavano a muovere la testa o le orecchie. Ahh, sì, quella è mia mamma!
Ancora una volta, solo perché un gatto non ti risponde non significa che non sia consapevole di ciò che stai cercando di comunicarti. In un altro studio, ai gatti sono state presentate due ciotole:una vuota, l’altra piena di cibo che non potevano vedere. Quando i ricercatori hanno indicato la ciotola con il cibo, quasi tutti i gatti si sono diretti verso la ciotola corretta con il cibo per ottenere la ricompensa.
Un’altra caratteristica comune ai gatti è il loro atteggiamento distaccato. Le persone pensano di sopportarti, ma non ti amano come fanno i cani. Tuttavia, una recente ricerca pubblicata su Current Biology suggerisce che, dopotutto, i gatti possono effettivamente legarsi con i loro genitori domestici.
Quando gattini e gatti venivano separati dai loro genitori domestici e poi riuniti con loro, mostravano “stili di attaccamento distinti verso chi si prendeva cura di loro”. Molti erano più rilassati e disposti a esplorare la stanza quando la persona amata era nelle vicinanze:comportamenti che indicano un senso di attaccamento al proprio essere umano li fanno sentire sicuri.
Se hai visto gli adorabili ma imbarazzanti video Youtube di gattini che leccano i ghiaccioli solo per congelarsi in un momento di dolore indotto dal freddo, sai che i congelamenti cerebrali dei gatti sono sicuramente una cosa. Il fenomeno, formalmente noto come "ganglionevralgia sfenopalatina", si verifica quando l'esposizione al freddo restringe rapidamente i vasi sanguigni nella bocca o nella gola, provocando quel dolore da gelato fin troppo familiare. (4)
Ma questa è una tendenza virale che è meglio ignorare per il benessere del tuo gatto. "Agli esseri umani non piace la sensazione di congelamento del cervello, ed è probabile che non piaccia nemmeno ai gatti", afferma Koski. E poiché i gatti sono intolleranti al lattosio, il gelato è comunque un no, osserva.
Se hai osservato le zampe del tuo gatto tremare mentre sonnecchia, probabilmente l'hai immaginato amorevolmente mentre sognava di inseguire i topi o impastare la pasta. Sebbene sia impossibile entrare nella mente - o nel diario dei sogni - di un gatto, i nostri amici felini sperimentano il sonno con movimenti oculari rapidi (noto anche come sonno REM), lo stesso stadio del sonno durante il quale sogniamo, secondo una recensione pubblicata sul Journal of Sleep Research.
Come noi, i loro occhi sbattono e i loro muscoli si rilassano mentre dormono, presumibilmente per impedire loro di recitare qualunque vagabondaggio o caccia possano fare nel loro piccolo mondo dei sogni.
