Si ritiene che i baffi di gatto portino fortuna, secondo il folklore. Proprio come la frase "fatto per un pelo" è usata per descrivere un colpo di fortuna, i filamenti di pelo felino aiutano anche i gatti a preservare le loro nove vite tenendoli fuori da situazioni precarie e contribuiscono al loro aspetto adorabile.
"I baffi sono speciali", afferma il dottor Bruce Kornreich, direttore del Cornell Feline Health Center presso la Cornell University. "Nei follicoli ci sono neuroni sensoriali che vanno al cervello per fornire informazioni sulle interazioni tattili con l'ambiente."
I gatti nascono con i baffi e i peli, che crescono sulle labbra superiori, sul mento, sopra gli occhi e sul retro dei polsi sugli arti anteriori (chiamati baffi carpali). Questi baffi sono una parte essenziale dell'anatomia del gatto.
Mentre i peli rigidi sono costituiti da una proteina chiamata cheratina che non contiene nervi, i follicoli piliferi alla base dei baffi sono pieni zeppi di terminazioni nervose e vasi sanguigni e contengono neuroni sensoriali che trasmettono informazioni al cervello. I baffi aiutano anche i gatti a compensare la scarsa vista a breve distanza, aumentando i loro sensi e fornendo importanti informazioni sul loro ambiente.
"I gatti usano i baffi per guidarli attraverso l'ambiente", spiega la dott.ssa Sara E. Gonzalez, assistente professore clinico presso la clinica pratica comunitaria presso l'Università della Georgia.
I loro baffi li aiutano a evitare di imbattersi nelle cose, aiutano con la loro vista in condizioni di scarsa illuminazione e aiutano persino a cacciare perché i peli consentono loro di percepire la loro preda o addirittura di avvisarli dei predatori.
I baffi di gatto impediscono anche ai gatti di rimanere bloccati in piccoli spazi. I peli si estendono tanto quanto i loro corpi, permettendo ai gatti di percepire se si adatteranno a spazi chiusi. I gatti possono anche usare i baffi per fornire indizi sui loro stati d'animo.
"I baffi contengono muscoli che consentono loro di essere spostati", afferma Kornreich. “Puoi capire quando i gatti stanno cacciando o sono eccitati, [perché i loro baffi] vanno avanti. Quando i gatti sono nervosi o si sentono minacciati, i baffi potrebbero essere bloccati contro la loro faccia per farli sentire il più piccoli possibile. Quando sono rilassati, i loro baffi sono di lato."
Poiché i gatti tendono ad essere stoici, un team di ricercatori dell'Università di Calgary ha sviluppato una scala del dolore felino che utilizza indizi su come un gatto tiene la testa, le orecchie, il muso e la posizione dei baffi per determinare il livello di dolore. Lo strumento ha lo scopo di aiutare i veterinari a valutare come si sente un gatto per guidare le loro decisioni terapeutiche.
I baffi sono così sensibili che alcuni veterinari hanno suggerito che i gatti possono soffrire di "affaticamento dei baffi" se i loro baffi sono sovrastimolati. I baffi che toccano il lato delle ciotole del cibo o dell'acqua quando i gatti mangiano o bevono sono una causa spesso citata di affaticamento dei baffi (noto anche come stress da baffi), ma non ci sono dati concreti per confermare una diagnosi.
I gatti nascono con 24 baffi, due serie di 12 baffi disposti in quattro linee su ciascun lato della loro faccia, secondo Kornreich.
Mentre i gattini hanno baffi più corti che crescono più lunghi nel tempo, la lunghezza dei baffi maturi varia a seconda della razza. I gatti a pelo lungo come il Maine Coon tendono ad avere baffi più lunghi rispetto alle razze a pelo corto o glabre. In effetti, il record mondiale per i baffi di gatto più lunghi è stato assegnato a Missi, un gatto Maine Coon finlandese che aveva baffi lunghi sette pollici e mezzo, secondo il Guinness dei primati.
I gatti hanno baffi conici o affusolati che sono più stretti sulla punta rispetto alla base. La ricerca mostra che questa forma fornisce informazioni più accurate sull'ambiente, consentendo ai gatti una maggiore mobilità e movimenti più accurati nell'ambiente circostante rispetto ad altri mammiferi come le foche del porto che hanno baffi cilindrici (1).
I gatti perdono i baffi. Sebbene la caduta sia un processo naturale e i peli ricrescano, un'eccessiva perdita o rottura dei baffi potrebbe essere un segno di un problema medico. Stress improvviso, febbre alta, disturbi endocrini e parassiti come tigna o rogna demodettica come possibili ragioni per cui i gatti potrebbero subire la perdita o la rottura dei baffi, secondo Gonzalez. Anche i gatti sottoposti a trattamenti chemioterapici per il cancro possono perdere i baffi (2).
Se noti un'eccessiva perdita o rottura dei baffi, chiama il tuo veterinario per vedere se c'è una causa medica.
Il trattamento del problema medico spesso consente ai baffi di ricrescere. In alcuni casi, comprese malattie come la tigna, i veterinari possono ritagliare o strappare baffi infetti come parte del trattamento, secondo una ricerca pubblicata nel Journal of Feline Medicine and Surgery (3).
Se un gatto perde i baffi, li perde o se li taglia o li rimuove a causa di un problema medico, i baffi di un gatto ricresceranno.
Anche se alcuni spargimenti o rotture sono normali, i baffi del gatto non hanno bisogno di essere tagliati o pettinati e Kornreich consiglia ai proprietari di animali domestici di non tagliarli.
I baffi di gatto sono simili ai capelli umani e non hanno nervi, quindi non è doloroso tagliarli. Ma tagliare un baffo, anche solo di pochi centimetri, priva i gatti di un importante strumento sensoriale per navigare nei loro ambienti, spiega.
I baffi non dovrebbero mai e poi mai essere estratti.
"I baffi sono collegati ai nervi alla base e sarebbe doloroso tirarli fuori", dice Gonzalez. "Proprio come tagliare qualsiasi altro capello, non farebbe male e i baffi ricrescerebbero, ma li renderebbe più cauti nel muoversi nel loro ambiente."
Se c'è un'esigenza medica come un ascesso alla base dei baffi, la procedura verrebbe eseguita in un ospedale veterinario o in una clinica con la sedazione e il dolore adeguati.
Invece di tagliare, rimuovere o curare in altro modo i baffi di gatto, Kornreich suggerisce di apprezzarne lo stato naturale, aggiungendo:"I baffi sono un incredibile adattamento evolutivo che aiuta queste creature uniche a navigare nei loro ambienti", afferma.
