Venti delle oltre 5.000 specie di lucertole del mondo hanno dimostrato di vivere in gruppi familiari (ad es. Scinco dalla coda prensile, Corucia zebrata, e la Desert Night Lizard degli Stati Uniti, Xantusia vigilis ). Gli studi sul campo hanno ora rivelato che una lucertola sociale:Great Desert Skink o Tjakura, Liopholis kintorei – costruisce in realtà abitazioni complesse ea lungo termine e vive in gruppi familiari allargati. Originaria delle pianure di sabbia rossa dell'Australia centrale, è l'unica lucertola nota a mostrare un comportamento sociale così evoluto.
Il Great Desert Skink è robusto, proprio come il familiare Scinco dalla lingua blu (vedi foto) e sfoggia una colorazione dalla ruggine all'arancio bruciato che si abbina da vicino alle sabbie rosse in cui vive; il suo nome aborigeno, Mulyamiji, significa "naso rosso".
La dieta è composta in gran parte da coleotteri, ragni e altri invertebrati, con le termiti che sono un'importante fonte di cibo per parte della loro stagione attiva. Vengono presi anche piccoli serpenti, lucertole e un po' di vegetazione. Fare clic qui per visualizzare una foto di questa lucertola molto attraente.
La portata del Great Desert Skink è notevolmente diminuita negli ultimi anni ed è classificato come Vulnerabile dal governo australiano (consultare l'articolo di seguito per il piano di conservazione).
Il grado di comportamento sociale mostrato dal Great Desert Skink non ha precedenti tra le lucertole e ha scioccato la comunità erpetologica. I ricercatori della Macquarie University e di Parks Australia hanno scoperto che le famiglie composte da una coppia riproduttiva e diverse generazioni di discendenti costruiscono cooperativamente complessi sistemi di tunnel che sono occupati per almeno 7 anni.
Le loro case sotterranee hanno fino a 20 ingressi e aree latrine separate e possono coprire un'area di 50 piedi o più. I compiti di costruzione e manutenzione del tunnel sono svolti dai membri della famiglia in base alle dimensioni, con le persone più grandi che svolgono la maggior parte del "sollevamento pesante"...tuttavia, sembra che tutti contribuiscano con un certo sforzo.
Le coppie accoppiate di Great Desert Skinks rimangono insieme per anni. Le femmine sembrano accoppiarsi solo con il compagno, ma il 40% degli scinchi maschi genera giovani "al di fuori" della loro relazione primaria. I piccoli nascono vivi e rimangono all'interno del sistema di tunnel della loro nascita, con i loro genitori e fratelli, per diversi anni. Come e quando si disperdono e si riproducono è oggetto di indagine.
I biologi sperano che ulteriori studi sulle comunità di Great Desert Skink rivelino approfondimenti sull'evoluzione del comportamento sociale nei rettili e in altre creature.
