Le iguane marine (Amblyrhynchus cristatus) sono le uniche lucertole che si sono evolute per vivere e nutrirsi principalmente nell'oceano. Endemici delle Isole Galápagos, questi rettili combinano l'abilità di una lucertola terrestre con l'agilità di un predatore marino.
Con occhi distanziati, muso smussato, denti aguzzi e coda appiattita, le iguane marine sono costruite per uno stile di vita oceanico. I loro corpi neri o grigi forniscono mimetismo contro le rocce vulcaniche, mentre i colori più brillanti dei maschi, rosso, giallo e verde, compaiono durante la stagione riproduttiva.
I maschi adulti raggiungono circa 4 piedi (1,2 m) di lunghezza, mentre le femmine sono tipicamente 2 piedi (0,6 m). La loro colorazione scura aiuta ad assorbire il calore solare, essenziale per mantenere la temperatura corporea dopo le fredde immersioni nell'oceano freddo.
Le sottospecie differiscono per dimensioni e colorazione, riflettendo i loro habitat unici sull'isola. Ad esempio, le iguane natalizie di Española sono rinomate per le loro vivaci tonalità rosse e verdi durante la riproduzione.
Queste lucertole sono gregarie, formano grandi aggregazioni crogiolandosi sulle rocce vulcaniche per recuperare il calore corporeo dopo le immersioni. Le colonie restano vigili contro predatori come uccelli, serpenti, granchi e squali, tra cui il falco delle Galápagos che rappresenta la minaccia principale.
Durante la stagione riproduttiva, i maschi difendono i territori attraverso esibizioni di movimenti della testa e scontri fisici occasionali.
Le femmine scavano nidi poco profondi nel terreno sabbioso o vulcanico per deporre le uova. I piccoli emergono dopo circa tre mesi e devono procurarsi il cibo in modo indipendente. I giovani passano da uno stile di vita terrestre a uno marino man mano che crescono.
I maschi di iguana raggiungono la maturità sessuale intorno ai 7 anni, le femmine leggermente prima, a 4 anni. In natura vivono circa 12 anni, con alcuni individui che raggiungono i 60 anni.
Le iguane marine sono specializzate in alghe marine e alghe. Possono trattenere il respiro fino a 30 minuti mentre si nutrono e immergersi fino a 9 metri di profondità per pascolare sulle rocce sommerse. Durante il mare mosso, si trasformano in alghe portate a riva.
Occupano le coste rocciose delle Galápagos, dove il terreno vulcanico offre sia zone di alimentazione che luoghi in cui crogiolarsi. Le correnti fredde e ricche di sostanze nutritive favoriscono la crescita abbondante delle alghe.
L’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) elenca le iguane marine come vulnerabili. Le minacce includono la distruzione dell'habitat, il cambiamento climatico, i predatori invasivi e gli effetti di ElNiño, che possono ridurre la disponibilità di alghe e innescare la fame di massa.
Anche le attività umane come il turismo e l'inquinamento mettono a repentaglio il loro fragile ecosistema.
Questo articolo è stato verificato e modificato da un editore di HowStuffWorks.
