L'alligatore americano (Alligator mississippiensis) è il secondo rettile più grande del Nord America, appena inferiore al coccodrillo americano.
Sebbene condividano habitat simili, il muso ampio e arrotondato dell'alligatore nasconde i suoi denti aguzzi, mentre il coccodrillo americano sfoggia una bocca più stretta con zanne sporgenti.
Il nome scientifico deriva dalla parola spagnola "el lagarto" (grande lucertola) e dal latino "mississippiensis", in riferimento al bacino del fiume Mississippi dove prosperano questi rettili.
Gli alligatori adulti possiedono corpi lunghi e muscolosi ricoperti da spesse scaglie simili a armature che lo proteggono dalla testa alla coda. I loro arti corti e palmati permettono loro di scivolare silenziosamente attraverso acque poco profonde.
Gli alligatori maschi diventano più grandi delle femmine, raggiungendo i 4 metri di lunghezza e i 227 kg di peso. Le femmine misurano in genere 2,75 m (9 piedi) e pesano circa 90 kg (200 libbre).
Gli alligatori sono predatori di imboscate che fanno affidamento sul calore ambientale per regolare la temperatura corporea. Trascorrono gran parte della giornata crogiolandosi sulle coste per risparmiare energia per la caccia notturna.
Questi rettili scavano tane e tunnel, a volte lunghi 20 metri, per proteggersi dalle condizioni meteorologiche estreme e dalla siccità. Le stesse strutture servono come siti di nidificazione per i loro piccoli.
Una madre alligatore custodisce 35-40 uova per circa 70 giorni finché non si schiudono e diventano indipendenti.
Gli alligatori vantano una forza di morso impressionante, con esemplari di grandi dimensioni che erogano fino a 2.125 PSI, sufficienti a rompere il guscio di una tartaruga.
Dopo aver catturato la preda, spesso eseguono un "tiro mortale" per immergere e annegare la vittima.
I giovani iniziano con gli insetti, per poi passare ai pesci, agli uccelli trampolieri, ai piccoli mammiferi e, occasionalmente, ai maiali selvatici o ai persici.
La maturità sessuale viene raggiunta tra i 10 e i 12 anni o a circa 2,1 m di lunghezza. La stagione degli accoppiamenti avviene in aprile e maggio, caratterizzata da vocalizzazioni maschili e manifestazioni territoriali.
Durante l'estate, le femmine scavano i nidi, depongono fino a 60 uova e le ricoprono di vegetazione. La luce solare degrada la vegetazione, creando calore che incuba le uova.
Una volta nati, i giovani usano un dente d'uovo per liberarsi e unirsi ai loro fratelli in natura.
L'alligatore americano è diffuso negli Stati Uniti sudorientali, dal Texas centrale alla Carolina del Nord, anche se le densità più elevate si trovano tra il Texas orientale e la Carolina del Sud.
Prediligono le paludi e gli acquitrini costieri, ma sono stati osservati cacciare in acque salmastre per brevi periodi.
Grazie alla ricerca mirata e alla caccia regolamentata, l'alligatore americano non è più elencato nell'elenco delle specie minacciate di estinzione. Le stime attuali suggeriscono oltre 2-3 milioni di individui selvatici e più di un milione in cattività.
Si stima che il Parco nazionale delle Everglades ospiti circa 200.000 alligatori, e si prevede una crescita della popolazione poiché gli individui possono vivere oltre i 50 anni in natura.
Ogni anno si verificano circa sette attacchi di alligatori, spesso innescati dall'invasione umana durante la stagione riproduttiva o dalle femmine che difendono i nidi.
Gli alligatori possono raggiungere una velocità su terra di 35 miglia all'ora (56 km/h) e sono abili scalatori, soprattutto quando superano ostacoli con angoli interni. I loro arti corti non impediscono loro di salire sugli alberi quando necessario.
Il cannibalismo è raro e colpisce solo il 7% circa dei giovani. Le femmine possono difendere la prole fino a due anni, eliminando occasionalmente i giovani rimasti una volta deposte le nuove uova.
