I pesci espellono l'ammoniaca attraverso le branchie come prodotto di scarto azotato. L'ammoniaca tossica viene convertita dai batteri benefici nell'acquario in nitrito, che è anche tossico per i pesci. Fortunatamente, in un acquario consolidato che ha completamente pedalato, altri batteri convertono i nitriti in nitrati innocui. Tuttavia, nei nuovi acquari in cui la popolazione batterica non è cresciuta adeguatamente per disintossicare i rifiuti dei pesci nell'acquario, l'ammoniaca può accumularsi rapidamente a livelli tossici.
L'avvelenamento da nitriti segue da vicino l'elevata quantità di ammoniaca come uno dei principali killer dei pesci d'acquario. Proprio quando pensi di essere libero da casa dopo aver perso metà dei tuoi pesci per avvelenamento da ammoniaca, il livello di nitriti aumenta e mette di nuovo a rischio i tuoi pesci. Ogni volta che i livelli di ammoniaca sono elevati, seguiranno presto elevati livelli di nitrito. Per evitare l'avvelenamento da nitriti, testare l'acqua durante l'allestimento di un nuovo acquario, quando si aggiungono nuovi pesci a un acquario stabilito, quando il filtro si guasta a causa di un guasto elettrico o meccanico e quando si curano pesci malati.
L'avvelenamento da nitriti è anche noto come "malattia del sangue marrone" perché il sangue diventa marrone a causa dell'aumento della metaemoglobina. Tuttavia, la metaemoglobina causa un problema più serio del semplice cambiamento del colore del sangue. Rende il sangue incapace di trasportare ossigeno e il pesce può letteralmente soffocare anche se nell'acqua è presente abbondante ossigeno.
Diverse specie di pesci tollerano diversi livelli di nitrito. Alcuni pesci possono essere semplicemente svogliati, mentre altri possono morire improvvisamente senza segni evidenti di malattia. I sintomi più comuni includono ansimare sulla superficie dell'acqua, appendere vicino a prese d'acqua, un rapido movimento delle branchie e un cambiamento nel colore delle branchie dal rosa normale al marrone scuro.
I pesci che sono esposti a livelli anche bassi di nitriti per lunghi periodi di tempo subiscono danni al loro sistema immunitario e sono soggetti a malattie secondarie, come ich, marciume delle pinne e infezioni batteriche. Con l'aumento dei livelli di metaemoglobina, si verificano danni al fegato, alle branchie e ai globuli. Se non trattati, i pesci colpiti alla fine muoiono per mancanza di ossigeno e/o malattie secondarie.
Innanzitutto, eseguire i cambi d'acqua con acqua declorata per ridurre il livello di nitriti. L'aggiunta di mezza oncia (1 cucchiaio) di sale per gallone d'acqua preverrà la tossicità della metaemoglobina bloccando l'assorbimento dei nitriti attraverso le branchie del pesce. È possibile utilizzare qualsiasi sale d'acquario o miscela di sale marino. Non utilizzare sale da cucina iodato. L'aerazione dovrebbe essere aumentata per fornire un'ampia saturazione di ossigeno nell'acqua. Le mangime dovrebbero essere ridotte e nessun nuovo pesce dovrebbe essere aggiunto all'acquario fino a quando i livelli di ammoniaca e nitriti non saranno scesi a zero. Ciò ridurrà la formazione di ammoniaca in eccesso, che verrà convertita in nitrito. È fondamentale continuare i test e il trattamento giornalieri fino a quando il livello di nitriti non scende a zero.
La chiave per eliminare la morte dei pesci è evitare picchi estremi e prolungata elevazione dei nitriti. Quando si avvia un nuovo acquario, aggiungere inizialmente solo un paio di pesci e non aggiungerne altri fino a quando l'acquario non è completamente ciclato. In questo modo la popolazione di batteri benefici aumenterà all'aumentare del livello di ammoniaca prodotta dai pesci. In un acquario stabile, aggiungi solo un paio di nuovi pesci alla volta ed evita il sovraffollamento.
Dai da mangiare ai pesci piccole quantità di cibo e rimuovi il cibo non consumato in cinque minuti. Pulisci il serbatoio settimanalmente, avendo cura di rimuovere eventuali piante morte o altri detriti. Esegui un cambio d'acqua parziale almeno ogni due settimane, più spesso in vasche piccole e molto rifornite. Testare sempre l'acqua per i nitriti dopo che si è verificato un picco di ammoniaca poiché in seguito si verificherà un aumento dei nitriti. I batteri benefici nel biofiltro alla fine convertiranno il nitrito in nitrato innocuo, ma anche quello dovrebbe essere rimosso con periodici cambi d'acqua parziali.
