Il selenio è un minerale che si trova nel terreno. In alcune aree del Nord America ci sono livelli adeguati di selenio nel suolo, mentre in molte aree agricole il selenio nel suolo è esaurito. I cavalli ingeriscono selenio quando bevono acqua, pascolano e mangiano fieno. Non hanno bisogno di grandi quantità, ma è un minerale traccia necessario. Un oligominerale o micronutriente è necessario solo in piccolissime quantità (da cui la parola "micro"), a differenza dei minerali come il calcio o il fosforo, che sono chiamati macronutrienti, perché il tuo cavallo ne ha bisogno di più ("macro" che significa più grande o più). Non tutti i cavalli avranno bisogno di selenio aggiunto alla loro dieta e, a seconda di dove vive il cavallo, l'aggiunta di extra potrebbe essere pericoloso perché il cavallo potrebbe già assumerne più che a sufficienza.
Il selenio ha funzioni importanti nel corpo del tuo cavallo. È un antiossidante che, in combinazione con la vitamina E, impedisce ai radicali liberi di danneggiare le cellule altrimenti sane. Il selenio è importante anche per mantenere livelli adeguati di ormone tiroideo circolante.
Troppo poco selenio può portare a una condizione chiamata malattia del muscolo bianco che colpisce sia i muscoli scheletrici che quelli cardiaci nel corpo del cavallo. Nei muscoli si formano strisce di tessuto cicatriziale bianco che sostituiscono il tessuto muscolare sano.
Per i cavalli che vivono nella regione dei Grandi Laghi, nelle aree del Pacifico nord-occidentale e nella costa orientale, può verificarsi una carenza di selenio. I più colpiti saranno i puledri e i cavalli da prestazione. La rapida crescita e riparazione muscolare richiede il giusto equilibrio di minerali, proteine e grassi. Un deficit di selenio può compromettere i processi. I segni della malattia del muscolo bianco includono debolezza, decubito, insufficienza cardiaca e morte.
La correzione del basso livello di selenio deve essere eseguita con cura per prevenire la tossicità. Poiché questo minerale è necessario in quantità così piccole, è possibile un'integrazione superiore o inferiore. Questo è il motivo per cui è importante far testare il foraggio per confermare i livelli di selenio disponibili. Puoi anche contattare il veterinario per un esame del sangue per misurare direttamente il livello di selenio del tuo cavallo. Non è mai una buona idea indovinare la quantità di selenio di cui il tuo cavallo ha bisogno.
Alti livelli di selenio si verificano nei suoli del New Mexico e del Colorado e si dice che si trovino sacche nel Dakota, nel Wyoming, nel Montana e nel Kansas. Alcune erbacce come la veccia del latte, l'erba d'oro, l'erbaccia viola e il pennacchio del principe crescono in aree note per avere alti livelli di selenio nel suolo. I cavalli possono essere avvelenati mangiando foraggio che cresce in un terreno ricco di selenio o bevendo acqua con alti livelli di selenio. La maggior parte degli avvelenamenti si verifica nei mesi primaverili ed estivi, quando i cavalli possono essere tentati di mangiare rigogliose escrescenze di erbacce.
La tossicità può essere improvvisa e "acuta" oppure può essere cronica. Un cavallo che consuma una grande quantità di selenio in un breve periodo può mostrare nervosismo e paura seguiti da depressione, diminuzione dell'appetito, diarrea, febbre, debolezza muscolare e difficoltà respiratoria, molto simili ai sintomi della rabbia. La morte avviene entro ore o giorni. Sfortunatamente, non esiste un trattamento per l'avvelenamento da selenio acuto o improvviso.
L'avvelenamento cronico da selenio, chiamato anche malattia degli alcali o malattia del bobtail, si verifica per un periodo di tempo più lungo. I sintomi dell'avvelenamento cronico da selenio sono criniera e coda diradamento, crepe degli zoccoli che possono trasudare, separazione della fascia coronarica, zoppia in tutte e quattro le gambe, sbavando e distress respiratorio. I sintomi di un grave avvelenamento includono andatura instabile, cecità, distress respiratorio o insufficienza, contrazioni e incapacità di stare in piedi.
I test su sangue, zoccoli, capelli e campioni di tessuto possono confermare una diagnosi di tossicità del selenio. Se i livelli di selenio sono troppo alti, il cavallo deve essere alimentato con una dieta ricca di proteine e tenuto lontano da qualsiasi acqua, mangime o pascolo ad alto contenuto di selenio. Il cavallo potrebbe non riprendersi mai completamente dall'avvelenamento. Le cure veterinarie e del maniscalco sono importanti affinché il cavallo diventi il più sano possibile.
L'assunzione giornaliera raccomandata dalla FDA di selenio per un cavallo medio è di 3 mg. La maggior parte dei mangimi commerciali per cavalli contengono del selenio, quindi è importante leggere l'etichetta per determinare la quantità. Se temi che il tuo cavallo non ottenga il giusto equilibrio di selenio, consulta il tuo veterinario o un nutrizionista equino.
