Per rispondere in modo succinto alla domanda, sì, gli uccelli sono dinosauri. Le moderne creature aviarie che sappiamo possono far risalire il loro lignaggio a un'antica classe di creature conosciute come "teropodi" (che significa "piedi di bestia"). I teropodi includevano dinosauri come velociraptor, tirannosauro rex e celurosauri. La classificazione dei teropodi consiste in un'ampia varietà di animali storici inclusi carnivori, erbivori e onnivori. I celurosauri, in particolare, sono gli antichi parenti dei nostri uccelli comuni.
Mentre apprendiamo alle elementari che una meteora ha colpito il pianeta e ha spazzato via i dinosauri, la verità di quella situazione è un po' più sfumata di così. Quando osserviamo il lignaggio della loro evoluzione e i fossili di antiche creature che possiamo osservare, possiamo vedere che quando i teropodi terrestri si estinsero, i dinosauri simili a uccelli sopravvissero e continuarono ad evolversi. Alla fine, diventerebbero gli uccelli che conosciamo oggi. Gli uccelli sono considerati le uniche creature viventi sulla Terra discendenti diretti dei dinosauri che un tempo camminavano sul nostro pianeta.
Gli uccelli rappresentano i discendenti viventi dei dinosauri, proprio come noi rappresentiamo i discendenti viventi degli antichi homosapiens. Tutte le creature all'interno di una specifica classificazione scientifica condividono una traccia evolutiva che risale a uno specifico antenato comune.
Gli uccelli moderni con cui siamo cresciuti hanno un aspetto specifico che li distingue dalle altre creature. Hanno corpi piumati, un becco sdentato, ossa della spalla non fuse, arti anteriori più lunghi degli arti posteriori e una placca ossea vicino alla coda chiamata pigostilo.
Dall'indagine sui fossili, possiamo trovare l'origine di questi tratti e farli risalire nel tempo alle loro forme più primitive. Ad esempio, il Fukuipteryx è un antico aviario, di circa 120 milioni di anni, che è il primo caso conosciuto di una creatura con un pigostilo. L'esemplare studiato dal Fukuipteryx ha un pigostilo incredibilmente simile ai nostri polli moderni. Quindi possiamo far risalire l'evoluzione dei nostri uccelli a questa creatura perché le loro strutture corporee sono simili.
Nonostante siano l'antenato comune delle nostre specie sopravvissute, uccelli primitivi come il Fukuipteryx e il suo parente diretto avevano molto in comune con teropodi come il velociraptor e il tirannosauro rex.
Jingmai O'Connor, un paleontologo, specializzato negli uccelli dell'era dei dinosauri e nel loro passaggio agli uccelli moderni, spiega che questi primi esemplari di uccelli avevano code, denti e artigli rettiliani sulle loro "mani". Spiega che sebbene gli uccelli antichi avessero piume, molti teropodi avevano piume che non erano uccelli.
I paleontologi distinguono diverse specie e classificazioni di fossili in base alle sottili variazioni della struttura ossea e ai frammenti di tessuti fossili. Questi tratti sarebbero stati successivamente appianati e normalizzati attraverso la selezione naturale per darci oggi i modelli di specie più distinti.
Il primo uccello conosciuto è l'archeopteryx di 150 milioni di anni che significa "ala antica". Archaeopteryx visse in quella che sarebbe diventata la Germania molto tempo dopo la divisione del supercontinente Pangea che costituiva la superficie terrestre.
I fossili dell'Archaeopteryx mostrano che questo dinosauro aveva piume, ali e dita simili ad artigli sulle ali. L'Archeopteryx pesa solo 2 libbre ed era lungo circa 20 pollici. I paleontologi pensano che sarebbe stato in grado di volare a motore in base alla forma degli arti anteriori e delle piume, una caratteristica che associamo agli uccelli moderni.
Altri antenati simili a uccelli sono stati trovati risalenti al periodo Cretaceo, da 145 milioni a 65 milioni di anni fa, incluso il Confuiusornis, che ha 125 milioni di anni. Confuciusornis sfoggiava il lungo becco appuntito che associamo a molti uccelli moderni. Alcuni fossili del Confuiusornis includono l'osso midollare, un tessuto spugnoso che hanno le femmine moderne.
Un altro collegamento che abbiamo con gli uccelli dei tempi antichi è il primo pellet di uccelli conosciuto. Il fossile risale a 120 milioni di anni fa e contiene una massa di materiali indigeribili, comprese le lische di pesce. Anche gli uccelli moderni come i gufi tossiscono questi pellet non digeribili durante il loro processo di digestione.
Il tratto più comunemente distinguibile di un vero uccello è il volo. Sebbene non tutti gli uccelli moderni mantengano la capacità di volare, è la caratteristica più distinta che separa gli uccelli dalle altre creature che vivono intorno a loro. Proprio come i pesci possono respirare facendo passare l'acqua attraverso i polmoni, gli uccelli possono volare. Il volo è ciò che separa gli uccelli antichi dagli altri teropodi.
La famiglia di dinosauri Troodonitae è uno dei primi esemplari di uccelli. Man mano che si evolvevano, le ossa delle loro mani si fondevano in un'unica struttura rigida che sosteneva le piume e le ali. Questi tratti si sono evoluti dopo l'origine del volo a motore e sono le caratteristiche primarie degli uccelli che conosciamo oggi.
Quando i dinosauri non aviari si estinsero, i dinosauri simili a uccelli continuarono ad evolversi e cambiare, sviluppando strutture corporee più specializzate relative al volo. Strutture allungate vicino allo sterno chiamato chiglia e muscoli pettorali più potenti per potenziare la corsa verso il basso del volo a motore iniziarono a essere visti negli esemplari quando uscivamo dal periodo Cretaceo.
Oggi vediamo un variegato pool di uccelli, oltre 10.000 specie individuali. Tuttavia, questi uccelli possono far risalire il loro lignaggio ai dinosauri in volo nel periodo Cretaceo e prima. Esaminando questi esemplari, possiamo vedere come gli uccelli si sono evoluti nel corso degli anni nelle creature piumate che abbiamo oggi.
Gli uccelli che ci circondano oggi hanno molte differenze in termini di dimensioni e caratteristiche rispetto ai loro antenati primitivi, ma non c'è dubbio che siano direttamente correlati. Osservando i fossili che il passato ha lasciato, possiamo vedere la relazione diretta tra le loro strutture corporee e il tratto digerente. Possiamo osservare l'evoluzione in azione osservando i fossili di uccelli antichi.
Anche se il colibrì potrebbe non sembrare, sono i diretti discendenti dell'antico Archaeopteryx. Gli uccelli sono la prova vivente dell'evoluzione al lavoro. La prossima volta che vedrai dei polli che beccano il mais per terra, ricorda che sono la cosa più vicina che vedrai mai a un tirannosauro rex che cammina sulla Terra.
