Quante parole conosce il tuo cane? Probabilmente hai notato che sembra capire più del semplice "seduto", "rimani" o "vieni". Ad esempio, potrebbe ravvivare le orecchie quando dici parole come "trattare", "parco" o "cena". Anche se non gli hai mai insegnato quelle parole, sa chiaramente cosa significano. Il fatto è che i cani sono molto più intelligenti di quanto la maggior parte di noi creda e possono imparare semplicemente osservando, osservando e ascoltando le persone che li circondano.
In un piccolo ricevimento, dopo un discorso che ho tenuto sulla comunicazione del cane, uno dei padroni di casa dell'università mi ha presentato uno psicologo dello sviluppo specializzato nello sviluppo del linguaggio. "Ha un osso da scegliere con te sulla tua interpretazione dell'apprendimento delle lingue nei cani, come Chaser the Border Collie", mi ha avvertito.
Chaser è forse il cane linguisticamente più avanzato testato finora. Di proprietà di John Pilley, professore emerito di psicologia al Wofford College nella Carolina del Sud, la formazione linguistica di Chaser è iniziata quando era una cagnolina. La maggior parte delle parole che ha imparato sono nomi, vale a dire etichette per giocattoli. Il suo vocabolario verificato è di circa 1.000 parole, che, come ho notato nel mio intervento, è l'equivalente di ciò che potremmo aspettarci da un bambino umano di 3 anni e mezzo.
Lo psicologo dello sviluppo si è opposto al mio tracciare un parallelo tra l'apprendimento del linguaggio nei cani e nei bambini. "Devi prendere in considerazione il processo di apprendimento, non solo il numero di parole che i cani hanno imparato", ha detto. “I bambini imparano la maggior parte della loro lingua guardando e ascoltando le persone intorno a loro parlare e impegnarsi in vari comportamenti. I cani no."
"I cani lo fanno impara semplicemente ascoltando e guardando”, la rassicurai. “Molti proprietari di cani ti diranno che tutto ciò che devono fare è dire la parola 'passeggiata' affinché i loro cani si eccitino e si precipitino alla porta. Avevo un cane che, se avesse sentito per caso la parola "bagno", salterebbe in giro per trovare un nascondiglio."
"Molti proprietari di cani ti diranno che tutto ciò che devono fare è dire la parola 'passeggiata' per far eccitare i loro cani e correre alla porta."
Ho descritto uno studio di Sue McKinley e Robert Young, del Dipartimento di Scienze Animali della De Montfort University nel Lincolnshire nel Regno Unito. In questo studio, i cani hanno appreso le etichette osservando una persona interagire con qualcuno che i cani conoscevano (di solito i loro proprietari) e un'altra persona.
Ogni cane ha dovuto imparare a identificare un particolare giocattolo per nome e recuperarlo a comando. Sono stati utilizzati due set di giocattoli di gomma. Un set consisteva in tre giocattoli per cani di gomma rossa (uno stivale, un estintore e una fragola) mentre l'altro consisteva in tre giocattoli per cani di gomma gialli (un sassofono, uno spazzolino da denti e un martello). Un giocattolo è stato scelto a caso da ogni gruppo con l'idea che i cani avrebbero imparato a recuperarlo quando gli era stato dato il nome dell'oggetto.
A ogni cane è stato insegnato a recuperare oggetti specifici utilizzando uno dei due metodi diversi:la "Tecnica della ricompensa", utilizzata per addestrare il cacciatore, o la "Tecnica dell'osservazione e dell'ascolto".
Proprietario: "Riesci a vedere il martello?" consegnando contemporaneamente il martello di gomma al modello.
Modello: "Sì posso. Grazie per il martello", restituendo il giocattolo al proprietario.
Proprietario: "Puoi passarmi il martello?" mentre porge il giocattolo alla modella.
Modello: "Grazie per il meraviglioso martello", mentre lo restituisci al proprietario.
Questo dialogo è stato eseguito in uno stile molto animato ed entusiasta per mantenere l'attenzione del cane. L'oggetto di destinazione è stato passato avanti e indietro con entrambe le persone che guardavano l'oggetto. Dopo aver visto la conversazione andare avanti per circa due minuti, al cane è stato chiesto di recuperare l'oggetto da una distanza di tre metri con il comando:"Prendi il martello". Se il cane non riusciva a ottenere l'oggetto, l'addestramento veniva ripetuto e il tempo supplementare veniva aggiunto al punteggio totale del tempo di addestramento. Se il cane ha avuto successo, è stato messo alla prova chiedendogli di "prendere il martello" dopo che tutti e tre i giocattoli gialli erano stati spenti contemporaneamente.
Si scopre che i cani sono in grado di imparare semplicemente osservando l'interazione sociale mentre ascoltano e guardano due umani che parlano tra loro. Inoltre, il tempo totale di addestramento e la velocità e la precisione con cui i cani svolgono questo compito sono più o meno gli stessi sia che vengano addestrati con metodi standard basati su ricompense o con una semplice osservazione.
Il tempo totale di addestramento è più o meno lo stesso indipendentemente dal fatto che i cani vengano addestrati con metodi standard basati sulla ricompensa o con la semplice osservazione.
"Quindi", ho spiegato allo psicologo dello sviluppo, "sebbene alla maggior parte dei cani che imparano le lingue venga solitamente insegnato a usare ricompense per ogni singola parola che imparano, sembra che possano anche imparare il significato delle parole guardando e ascoltando, più o meno allo stesso modo dei bambini fare."
Il mio ospite sorrise e rifletté ad alta voce:"Mi chiedo cos'altro stiano imparando i nostri cani semplicemente guardando e ascoltando...".
Tieni d'occhio il tuo cane mentre esce con te, la tua famiglia o i tuoi amici e guarda quali parole usi generano una reazione in lui. Potresti essere sorpreso da quanto è vasto il suo vocabolario!
Poiché il tuo cane ti osserva e ti ascolta, è possibile addestrarlo senza troppi sforzi semplicemente parlando con lui. Il trucco è etichettare verbalmente le azioni che stai eseguendo. Quando sali o scendi le scale, pronuncia il nome del cane e "scale!" In poco tempo, semplicemente dicendo “Max, scale!” gli farà cercare una scala per salire o scendere.
Questo stesso processo può essere utilizzato per insegnare al tuo cane cose più complicate. Supponiamo che tu voglia insegnargli a saltare un ostacolo. Metti semplicemente il cane al guinzaglio e spostati verso l'ostacolo. Mentre lo salti, pronuncia il suo nome e la parola "salta!" In genere, il cane starà con te e supererà l'ostacolo. Solitamente, dopo poche ripetizioni, puoi mettere il cane in posizione seduta da un lato dell'ostacolo, quindi passare dall'altro lato e dare il comando "Rover, salta"; nella maggior parte dei casi, il cane risponderà correttamente e salterà sopra senza di te.
Continua a parlare con il tuo cane di quello che tu e lui state facendo, e se usate sempre esattamente le stesse parole, è straordinario quanto imparerà!
