Forse nessun altro animale mostra tante forme diverse come il cane addomesticato. Dal grande danese al barboncino giocattolo, le razze canine possono sembrare così diverse l'una dall'altra che a volte è difficile ricordare che provengono dalla stessa specie. Tutte queste variazioni sono derivate da decenni e secoli di allevamento selettivo ed estremo, che non solo ha portato a una serie di problemi di salute genetica in molte razze (vedi grafico a sinistra), ma solleva anche una domanda interessante:cosa hanno fatto i cani naturali e autoctoni come erano quando furono addomesticati per la prima volta?
Potresti essere sorpreso di apprendere che i cani aborigeni naturali esistono ancora in alcune parti del mondo e tendono ad essere più robusti di molte delle razze odierne. Questo articolo si concentrerà sulla mia esperienza con i cani nativi dei Nilgiris nel sud dell'India; Ho acquisito familiarità con questi cani mentre gestivo un rifugio per animali e fornivo servizi veterinari di comunità per dieci anni a partire dalla fine degli anni '90.
Cani aborigeni naturali si possono ancora trovare in molti paesi in via di sviluppo come l'India, specialmente nelle comunità rurali, così come negli Stati Uniti, come spiegato in dettaglio nei miei libri Dog Body, Dog Mind e Il cane, il suo addomesticamento e il suo comportamento . Un esempio è il cosiddetto cane Carolina o dingo americano, originariamente una razza autoctona o un tipo di cane naturalmente selezionato che è stato scoperto dal dottor I. Lehr Brisbin che viveva come un cane selvatico o in libertà. Uno standard di razza è stato sviluppato dallo United Kennel Club che ora specifica l'aspetto di questi cani, che potrebbe essere la loro rovina se la diversità genetica diminuisce. Abbiamo incontrato cani molto simili provenienti da alcune riserve dei nativi americani nel Minnesota e nei Dakota.
In apparenza, questi cani variano in dimensioni da 25 a 50 libbre. Hanno gli arti lunghi, con orecchie generalmente erette o semi-erette. Le code sono normalmente lunghe e diritte e sono arricciate verso l'alto o verso il basso in mostra, anche se alcuni cani hanno code "Spitz" più permanentemente arricciate.
Normalmente, tutti questi cani sono protettivi e molto fedeli ai loro proprietari. Hanno una buona muscolatura e i maschi sono chiaramente più robusti e hanno mascelle più potenti delle femmine. Tutti hanno zampe tipicamente piccole rispetto alle loro dimensioni, rispetto alla maggior parte delle razze moderne. Le femmine sono più protettive nei confronti dei loro cuccioli rispetto alle razze non autoctone; sceglieranno di partorire in un luogo appartato e talvolta possono scavare una tana. Spesso allatteranno i loro cuccioli per diverse settimane in più rispetto agli altri cani:i cuccioli possono continuare ad essere accettati dai quattro ai cinque mesi di età.
L'olfatto e le capacità di localizzazione del cane nativo sono considerati superiori a quelli della maggior parte delle razze europee importate. Sono abili cacciatori e le popolazioni tribali allevano questi cani per guidarli nella foresta e cacciare animali più piccoli. Questi cani sono anche istintivamente attenti alle tracce di odore di pantere, tigri, cinghiali e cobra potenzialmente pericolosi e sono particolarmente in allerta dopo il tramonto. Sono noti per il loro coraggio e tenacia e difenderanno i loro proprietari dagli attacchi di cinghiali e bradipi. Intorno ad altri animali domestici, come polli, vitelli e capre, con i quali vivono normalmente nei villaggi e negli insediamenti tribali, sono gentili e persino protettivi, molto probabilmente a causa dell'allevamento e dell'addestramento selettivi.
Gli sforzi in Occidente per ridurre il numero di cani indigeni/aborigeni con vari mezzi (sia umani che disumani) per motivi di salute pubblica (in particolare il controllo della rabbia) possono effettivamente portare alla scomparsa delle razze autoctone e alla perdita della diversità genetica nelle popolazioni canine regionali.
Questi cani hanno una grande resistenza e una migliore resistenza a molte malattie rispetto alle razze importate e agli incroci. Sono in grado di sostenersi come spazzini, spesso con una dieta di sussistenza che per altri cani significherebbe spesso rachitismo, crescita stentata e altre malattie da carenza. Mostrano un'innata saggezza nutrizionale e sono stati spesso visti mangiare terra ricca di minerali e le feci dei vitelli da latte, che sono ricchi di enzimi, batteri e proteine.
Il repertorio vocale dei cani autoctoni varia considerevolmente ed è generalmente ricco e sottile in termini di combinazioni sonore (come ringhi, latrati, guaiti e sbuffi di pantaloni), dando una chiara indicazione dello stato emotivo e delle intenzioni di un animale. Alcuni emettono bassi "sbuffi" e ringhi quando avvertono il pericolo, mentre altri danno voce piena (non è preferibile quando si è nella giungla potenzialmente pericolosa). Daranno diversi latrati quando allertano i cinghiali nella boscaglia contro le scimmie sugli alberi e si impegneranno in ululati yip-yap simili a coyote quando cantano in gruppi corali. Un suono distintivo che alcuni di questi cani emettono in segno di saluto è un cinguettio simile a un tubare con note acute che suonano come un fischio, proprio come il fischio del Dhole o del cane selvatico asiatico.
I colori del mantello tra i cani nativi di Nilgiris includono nero, rosso, marrone chiaro, bianco, pezzato e tigrato. Il colore del mantello più caratteristico è il rosso (o marrone chiaro), forse una colorazione adattiva parallela o convergente vista nel cane selvatico autoctono (Cuon alpinus ), noto anche come Dhole o Chennai, una delle poche specie di canidi selvatici che caccia in branco.
I cani nativi di Nilgiris, come altri cani indigeni in gran parte del mondo, sono in uno stato di potenziale estinzione a causa dell'introduzione di razze europee "esotiche" straniere che sono viste come uno status symbol. Molti di questi purosangue sono volutamente incrociati con il cane autoctono Nilgiris, in parte per aiutarli ad adattarsi meglio alle condizioni locali, che diluiscono e “contaminano” ulteriormente il lignaggio genetico dei cani autoctoni. I programmi di sterilizzazione/neutralizzazione delle nascite hanno ulteriormente ridotto il loro numero.
Le razze esterne che contaminano il pool genetico di questo lignaggio nativo nel Nilgiris includono il pastore tedesco (alsaziano), il doberman, il labrador retriever, il rottweiler, i terrier e i segugi portati decenni fa dagli inglesi e, più recentemente, da ricchi cittadini indiani.
Una decisione politica di non sterilizzare i fenotipi classici di questa varietà di cani domestici ora minacciata sarebbe una mossa saggia in questa e in altre bioregioni dove ci sono popolazioni vitali di cani aborigeni indigeni relativamente "puri". Ciò consentirebbe la conservazione di un antico lignaggio e preservare la bellezza e il temperamento del cane nativo Nilgiris (e di altri cani indigeni), che alcuni ritengono sia il classico prototipo del primo cane addomesticato.
L'allevamento estremo porta a problemi di salute genetica Il veterinario Dr. Wayne H. Riser è stato uno dei primi a identificare i problemi di salute derivanti dall'allevamento selettivo per dimensioni e forme che non erano conformi a quello che considerava il cane ancestrale aborigeno/paria.
"Un costo associato alla selezione di tratti specifici nei cani di razza è una maggiore probabilità di malattia (ereditaria)", aggiunge uno studio pubblicato a dicembre 2015 negli Proceedings of the National Academy of Science . La genetista dell'UCLA Clare Marsden e i suoi colleghi hanno esaminato i genomi di 46 cani di 34 razze distinte e li hanno confrontati con i genomi di 19 lupi, 25 cani del villaggio e uno sciacallo dorato (un parente più lontano di lupi e cani). Hanno scoperto che, rispetto ai lupi, i cani di razza avevano il 22% in più di casi di geni che non avevano una, ma due copie di una mutazione dannosa, perché era stata ereditata da entrambi i genitori. Rispetto ai lupi, i cani di razza presentavano in media circa 115 mutazioni in più che rappresentavano un certo rischio per il loro benessere.
I ricercatori hanno concluso che i loro risultati "mettono in discussione la pratica [di] favorire l'allevamento di individui che si adattano meglio agli standard di razza... Considerando che molte razze moderne sono state selezionate per l'aspetto e le dimensioni insolite, che riflettono la moda più che la funzione, i nostri risultati sollevano preoccupazioni etiche sulla creazione di razze stravaganti".
