Un cane randagio di nome Laika divenne il primo animale ad orbitare attorno alla Terra nel 1957. Si decise che un cane randagio fosse perfetto per questa missione poiché erano già abituati a vivere in ambienti difficili. Laika è stata la candidata prescelta per la sua buona natura. E sì, è per lei che ho chiamato il mio cane Laika.
L'Unione Sovietica lanciò lo Sputnik 2 il 3 novembre 1957. A bordo c'era un piccolo cane randagio di nome Laika che divenne il primo animale ad orbitare attorno alla Terra.
3 novembre 1957 Sputnik 2 è stato lanciato nello spazio. È la seconda navicella spaziale lanciata nell'orbita terrestre e la prima che trasporta un animale vivo. A bordo c'era Laika, un cane trovato vagando per le strade di Mosca, è diventata il primo animale vivente in orbita attorno alla Terra. È stata scelta tra altri 10 candidati canini a causa del suo temperamento equilibrato.
Dopo il successo dello Sputnik 1, l'Unione Sovietica aveva fretta di produrre un'altra navicella spaziale. Questo è stato durante la grande corsa allo spazio tra l'Unione Sovietica e gli Stati Uniti. Avevano già lanciato il primo satellite, lo Sputnik 1, nello spazio e volevano che la loro prossima missione fosse ancora più grande.
Per andare oltre con lo Sputnik 2 hanno deciso un volo orbitale con un cane; nessuna creatura vivente più grande di un microbo era stata lanciata nello spazio, quindi il cane sarebbe diventato il primo mammifero ad orbitare attorno alla Terra. Avevano già messo 12 cani nello spazio suborbitale su voli balistici. La decisione di lanciare lo Sputnik 2 è stata presa all'inizio di ottobre, dando agli scienziati solo 4 settimane per progettare e costruire il veicolo spaziale.
Laika era stata trovata dagli scienziati come un randagio per le strade di Mosca, pensavano che i randagi sarebbero già stati condizionati per affrontare ambienti difficili. Laika era un bastardino, pesava 12 libbre e aveva circa 3 anni. Per abituarla ai piccoli confini dello Sputnik 2, gli scienziati l'hanno tenuta in gabbie progressivamente più piccole per un massimo di 20 giorni. La stretta reclusione le ha fatto smettere di urinare o defecare.
Laika è stato collocato in centrifughe che stimolavano l'accelerazione del lancio di razzi e collocato in macchine che emulavano i rumori dei veicoli spaziali. I fattori di stress le hanno fatto raddoppiare il polso e aumentare notevolmente la pressione sanguigna.
L'imbarcazione aveva un sistema di rigenerazione dell'aria per fornire ossigeno a Laika. Riceveva cibo e acqua in forma gelatinizzata attraverso un distributore. Laika aveva un'imbracatura per incatenarla, una borsa per raccogliere i rifiuti ed elettrodi per monitorare i suoi segni vitali.
Laika è stata inserita nello Sputnik 2 tre giorni prima del suo lancio. Le condizioni erano fredde prima dell'inizio della missione, quindi hanno usato un tubo collegato a un riscaldatore per mantenere caldo il suo contenitore. Prima del decollo è stata bagnata con una spugna in alcol debole e pulita, lo iodio è stato applicato sulle aree del suo corpo che dovevano essere monitorate.
Uno dei tecnici del progetto Sputnik 2 ha dichiarato:"dopo aver posizionato Laika nel container e prima di chiudere il portello, le abbiamo baciato il naso e le abbiamo augurato buon viaggio, sapendo che non sarebbe sopravvissuta al volo".
Il 3 novembre 1957 fu lanciato lo Sputnik 2, che riuscì con successo nell'orbita terrestre. Poco dopo aver raggiunto l'orbita, uno dei nuclei non si è separato correttamente, impedendo il corretto funzionamento del meccanismo di controllo termico.
L'isolamento termico si è rotto e la temperatura all'interno della cabina ha raggiunto i 104 F. Durante l'accelerazione, il polso di Laika era aumentato a 3 volte il normale. Dopo 3 ore di assenza di gravità si è stabilizzata di nuovo su 102 battiti al minuto, 3 volte più a lungo di quanto aveva sostenuto nei test pre-volo, dimostrando la quantità di stress a cui era sottoposta. Dopo 6 ore di volo non sono stati rilevati ulteriori segni di vita.
Gli scienziati non avevano pianificato il ritorno di Laika. Nessuna missione di recupero era stata pianificata. Inizialmente avevano pianificato di sopprimerla con cibo avvelenato.
I sovietici hanno fornito rapporti contrastanti su come era morta Laika. In un primo momento hanno affermato che era stata soffocata, anni dopo è stato rivelato che è morta per surriscaldamento anche se l'ora esatta della morte rimane incerta. Cinque mesi dopo il lancio iniziale, lo Sputnik 2 si disintegrò durante il rientro il 14 aprile 1958.
Sputnik 2 ha suscitato molto dibattito sui test sugli animali in tutto il mondo. Ci sono state proteste tenute al di fuori delle Nazioni Unite e di New York. Uno degli scienziati che hanno lavorato allo Sputnik in seguito ha dichiarato:“Il lavoro con gli animali è fonte di sofferenza per tutti noi. Li trattiamo come bambini che non possono parlare. Più passa il tempo, più me ne pento. Non avremmo dovuto farlo... Non abbiamo imparato abbastanza da questa missione per giustificare la morte del cane."
Ulteriori missioni spaziali che trasportavano cani furono progettate per essere recuperate. Laika e altri animali che hanno aiutato la ricerca spaziale sono ora considerati degli eroi.
