I ricercatori hanno identificato un gene del cane mutato nel Vallhund svedese che potrebbe portare a nuove terapie per il trattamento della cecità umana.
Oltre dieci anni fa i ricercatori hanno identificato una nuova malattia retinica progressiva nei cani svedesi Vallhund (noti anche come "cani vichinghi"). Il dottor Andras Komaromy, un ricercatore veterinario presso la Michigan State University, ha iniziato a esaminare i cani vichinghi dopo aver ricevuto una chiamata da un allevatore che diceva di aver identificato una nuova malattia della retina.
Ha poi viaggiato per mostre canine in Nord America e Scandinavia alla ricerca di altri cani vichinghi da esaminare. Lungo la strada ha incontrato Hannes Lohi e Paivi Vanhapelto che stavano conducendo ricerche simili in Finlandia. Sono diventati colleghi e hanno viaggiato attraverso tre continenti e sette paesi per ottenere più campioni.
Dopo aver ottenuto campioni di sangue da 324 Vallhund svedesi, sono stati in grado di identificare un difetto mutazionale su un gene MERTK associato alla malattia retinica appena descritta.
Il gene che causa l'atrofia progressiva della retina nei cani vichinghi è stato associato alla malattia umana retinis pigmentos. Le malattie ereditarie della retina sono tra le principali cause di cecità incurabile negli esseri umani e nei cani. Retinis pigmentosa e glaucoma sono le due malattie più comuni che causano cecità nell'uomo.
I cani e gli esseri umani hanno un'anatomia oculare simile. Queste somiglianze hanno portato a una maggiore comprensione delle malattie della retina e allo sviluppo di nuove terapie per l'uomo. Con ulteriori ricerche, gli scienziati sperano di sviluppare un trattamento che inibisca il gene mutato.
Stanno anche sviluppando un marcatore genetico che può essere utilizzato per aiutare gli allevatori a evitare la diffusione della malattia ereditaria. Lo stesso gruppo di ricerca ha sviluppato un marcatore genetico per il glaucoma primario che si trova comunemente in un'altra razza nordica, il Norweigan Elkhound.
Oltre ad aiutarci a sviluppare nuove terapie geniche per la cecità, i cani stanno lasciando il segno in campo medico. In questo momento i cani vengono addestrati a rilevare il cancro al seno dai tubi. In caso di successo, potrebbe avere un enorme impatto sul modo in cui viene effettuata la diagnosi del cancro. Hanno iniziato la sperimentazione sul cancro al seno dopo che è stato scoperto che i cani potevano rilevare il cancro alla prostata con una precisione del 98%.
C'è anche la ricerca in corso presso la scuola di medicina veterinaria dell'Università della Pennsylvania che crea vaccini per il cancro alle ossa. I cani con cancro alle ossa sono sottoposti a un nuovo trattamento chiamato immunoterapia che ha avuto finora alcuni risultati promettenti.
Durante la fase 1 della sperimentazione clinica i cani che hanno ricevuto il vaccino non hanno mostrato segni di diffusione metastatica e i tumori sono descritti come inerti. La molecola che stanno prendendo di mira nello studio sul vaccino è la stessa molecola nei bambini con osteosarcoma e alcuni tumori al seno.
I cani non sono solo i nostri migliori amici, ma vengono reclutati per aiutarci nella lotta contro il cancro.
