I proprietari di Teddy erano sconvolti mentre mi spiegavano al telefono perché avevano chiamato. Il loro veterinario aveva detto loro che il loro cucciolo di Golden Retriever di nove settimane era "prepotentemente aggressivo" perché si stava mordendo le mani. Aveva consigliato loro di far rotolare alfa il cucciolo ogni volta che cercava di mordere o sfidare in altro modo la loro autorità. Avevano seguito le istruzioni del veterinario per una settimana e l'aggressività di Teddy stava peggiorando seriamente. Temevano di dover sopprimere il loro cucciolo. Abbiamo preso un appuntamento di emergenza lo stesso giorno per una consulenza comportamentale.
Ho scoperto che Teddy è un cucciolo alquanto assertivo, a cui piaceva esplorare attivamente il mondo con la sua bocca, come fanno i normali cuccioli.
Come molti cuccioli assertivi ed eccitabili, anche Teddy si è eccitato sempre più quando i suoi proprietari hanno protestato contro le sue esplorazioni aguzze sulla loro pelle. Più protestavano, più lui diventava eccitato (e chiacchierone). Da qui la diagnosi errata fin troppo comune del veterinario di "aggressività dominante" e la sua prescrizione tristemente inappropriata di far rotolare alfa il cucciolo per metterlo al suo posto.
Lanciare i dadi
L'alpha-roll consiste nel far rotolare fisicamente un cane su un fianco o sulla schiena e tenerlo lì finché non smette di resistere o lottare, presumibilmente sottomettendosi alla tua autorità superiore.
Resa popolare dai monaci di New Skete nei loro libri sull'addestramento dei cani (come How to Be Your Dog's Best Friend) negli anni '80, la tecnica è un'interpretazione davvero sfortunata e pericolosa di un normale comportamento sociale canino. Quando viene avvicinato da un cane di rango superiore, un membro del branco di rango inferiore può prima distogliere e abbassare la testa e le spalle, quindi sdraiarsi volontariamente a terra e forse rotolarsi su un fianco o sulla schiena come gesto di pacificazione o deferenza. Tipicamente, quando viene utilizzato un gesto di pacificazione, il cane di rango superiore non ha bisogno di affermarsi appiattendo a terra con la forza il cane di rango inferiore; il subordinato è già lì!
Job Michael Evans, uno dei monaci di New Skete responsabile della scrittura di "Come essere il migliore amico del tuo cane", in seguito lasciò l'ordine e successivamente dichiarò di essersi pentito di aver incluso la tecnica ora controversa nel libro. Anche se non è arrivato al punto di dire che l'alpha roll era inefficace o inappropriato, ha affermato di ritenere che non fosse sicuro per l'uso da parte del pubblico in generale.
I moderni professionisti del comportamento che sono ben formati nella scienza del comportamento e dell'apprendimento vanno molto oltre, denunciando la tecnica rischiosa insieme ad altri metodi basati sulla teoria del dominio errato.
La conseguenza negativa più ovvia delle tecniche che incoraggiano i proprietari a sopraffare fisicamente e intimidire i loro compagni canini è la possibilità di spaventare o costringere il cane a difendersi. Reagisce in modo aggressivo in cambio, facendo arrabbiare o spaventando il suo proprietario, che spesso risponde aumentando il proprio livello di violenza. Prima che tu te ne accorga, il rapporto tra i due è seriamente, a volte irreparabilmente, danneggiato.
Nonostante le prove convincenti che l'intimidazione fisica fa più male che bene, alcuni allenatori oggi (anzi, alcuni di altissimo profilo) sono ostinatamente attaccati al ribaltamento forzato, mascherandolo in termini new age e chiudendo un occhio sul danno fatto alle relazioni tra cani e loro umani nel processo.
Questioni di appropriatezza a parte, ci vuole qualcuno esperto nel maneggiare i cani per essere in grado di far rotolare un cane alfa senza rischi significativi per la sicurezza umana, il che è almeno in parte il motivo per cui uno spettacolo televisivo in cui la tecnica è usata frequentemente include un "Non provalo a casa” in stile disclaimer. È anche il motivo per cui gli istruttori che utilizzano metodi come l'alpha roll parlano di essere morsi come "parte del lavoro", mentre coloro che utilizzano approcci più appropriati e non conflittuali hanno maggiori probabilità di mantenere la pelle intatta.
Canino come seconda lingua
Ancora una volta, l'alpha roll dovrebbe imitare il comportamento del "top dog" in un branco e inviare il messaggio "Sono il tuo capo!" Ma un enorme errore nella logica dell'alpha-roll è la convinzione che possiamo fingere con successo di essere cani nelle nostre interazioni con i nostri compagni canini. I cani sanno che non siamo cani e qualsiasi tentativo da parte nostra di imitare il loro linguaggio è destinato al fallimento.
I cani sono maestri nel parlare e leggere il linguaggio del corpo canino. Le loro comunicazioni reciproche sono spesso sottili e sfumate, un balletto peloso progettato per mantenere la pace nel branco. I nostri sforzi per utilizzare le comunicazioni del corpo canino sono stupidi in confronto e immagino che i nostri cani siano alternativamente divertiti, confusi, perplessi e terrorizzati dai nostri goffi tentativi di parlare la loro lingua.
La violenza si verifica tra cani all'interno di gruppi sociali stabiliti quando il sistema di comunicazione si rompe; è un segno di una relazione malsana con il branco. Gli studi di etologia degli anni '70 e '80 suggeriscono che la struttura sociale canina si tiene insieme perché i comportamenti di pacificazione sono offerti dai membri subordinati, non perché i membri di rango superiore richiedono aggressivamente la sottomissione. Invece, è stato osservato che i capibranco di successo controllano con calma le cose buone, un approccio spesso suggerito dagli allenatori moderni e positivi di oggi come un metodo molto più sicuro, appropriato ed efficace per creare un gruppo sociale armonioso di specie miste.
Nel suo libro, Clinical Behavioral Medicine for Small Animals, la dott.ssa Karen Overall è d'accordo, affermando:“Il comportamento degli individui di stato inferiore, non quello di rango superiore, è ciò che determina il rango gerarchico relativo. Gli animali di rango veramente alto tollerano quelli di rango inferiore."
I metodi che incoraggiano i cani a offrire comportamenti di deferenza, per poi premiarli per questo, sono un'approssimazione molto più stretta del comportamento effettivo del branco - e più facile per noi da emulare con successo - rispetto a qualsiasi applicazione della forza. Usa i biscotti (prelibatezze per l'allenamento), non i panini (alfa)!
Stabilire la leadership
I Monaci, e altri come loro, non avevano tutti i torti. È importante che il tuo cane percepisca i suoi umani come membri di rango superiore del tuo gruppo sociale collettivo multi-specie. Tuttavia, è molto meglio, più sicuro e, in definitiva, più efficace ottenere ciò attraverso la deferenza offerta piuttosto che il dominio forzato.
Nel suo testo, Handbook of Applied Dog Behavior and Training, Volume Two:Eziology and Assessment of Behavior Problems, Steven R. Lindsay, un consulente sul comportamento dei cani a Filadelfia, afferma:"Un saggio leader lupino evita inutili gare di dominio e affermazioni di autorità. ”
Lindsay cita anche uno studio del 1988 (E. Fonberg, "Dominance and Aggression"), osservando che il dominio che si stabilisce senza ricorrere all'aggressività sembra essere più stabile del dominio che è mantenuto da una vigilanza costante e da dimostrazioni di forza.
Esistono molti modi per stabilire una gerarchia sociale appropriata senza ricorrere all'aggressività. No, non devi prima attraversare tutte le porte, né devi mangiare prima che lo faccia il tuo cane. Puoi semplicemente aspettare e/o incoraggiare il tuo cane a offrire comportamenti di deferenza per far sì che accadano cose buone, mentre allo stesso tempo ti assicuri che un comportamento invadente non gli porti a ottenere cose buone.
L'ambizione guida del tuo cane nella vita è quella di ottenere cose buone. Alcuni proprietari e addestratori esprimono la preoccupazione di insegnare al cane che può farti fare clic! e dargli una sorpresa offrendo determinati comportamenti eleva il suo status perché ti sta controllando. In realtà, la risposta psicologica di un cane ai comportamenti di deferenza sembra così cablata che se un cane li esegue ripetutamente, diventa deferente. Non è solo un ruolo che interpreta, come un attore. Se fa deferenza, è deferente. Non può farne a meno.
I comportamenti di deferenza che puoi utilizzare a vantaggio della tua relazione includono:
• Aspetta alla porta. Il cane si siede e aspetta di varcare una porta, anche spalancata, finché non gli dai il permesso di andare avanti (roba buona =esci e divertiti).
• Aspetta la tua cena. Il cane si siede e aspetta di mangiare finché non gli dai il permesso di mangiare (roba buona =mangia cibo!).
• Aspetta di salire in macchina. I cani si siedono e aspettano fuori dall'auto mentre la portiera viene aperta, la berlina viene sollevata o il portellone abbassato, finché non gli dai il permesso di saltare dentro (roba buona =vai da qualche parte in macchina e divertiti).
• Aspetta di scendere dall'auto. Il cane si siede e aspetta nel veicolo mentre la portiera dell'auto viene aperta, la berlina viene sollevata o il portellone abbassato, finché non gli dai il permesso di saltare fuori (roba buona =esci dall'auto e divertiti).
• Aspetta di uscire dalla cuccia, dalla gabbia o dal recinto per esercizi. (Roba buona =esci dalla cuccia, dalla cassa o dal recinto e attira l'attenzione e divertiti.)
• Siediti al guinzaglio. Il cane si siede con calma per uscire a fare una passeggiata mentre il guinzaglio è attaccato al collare (roba buona =andare a fare una passeggiata).
• Chiedi di essere accarezzato. Il cane si siede e aspetta educatamente ai tuoi piedi di essere accarezzato piuttosto che saltare in piedi, scalpitare o spingerti per attirare l'attenzione (roba buona =coccole e attenzioni).
• Chiedere il permesso di saltare sul divano o sul letto. Il cane si siede e aspetta di essere invitato sui mobili invece di saltare su senza essere invitato (roba buona =sdraiarsi su una superficie morbida e confortevole e attirare l'attenzione).
In ogni caso, il cane impara a offrire un comportamento di deferenza per ottenere il risultato desiderato di "cose buone". Un comportamento appropriato (deferenza) lo avvicina al suo obiettivo; un comportamento inappropriato fa sparire le cose buone (vedi "Oops, You Lose!" di seguito).
Felice fine
Quella telefonata dei proprietari di Teddy è arrivata quasi 10 anni fa, all'inizio della mia carriera come consulente comportamentale professionale. Sebbene abbia gestito molti cani aggressivi durante i 20 anni in cui ho lavorato presso la Marin Humane Society, non avevo ancora lavorato professionalmente con molti casi di modifica dell'aggressività. Ho accettato di vedere Teddy, con la consapevolezza che l'avrei indirizzato a qualcuno più esperto se avessi sentito di non essere in grado di gestire il suo caso.
Si è rivelato essere uno dei casi di aggressione più semplici con cui abbia mai lavorato. Aveva solo bisogno che la sua gente smettesse di spaventarlo con le sue imprevedibili esplosioni di violenza in modo da poter smettere di doversi difendere.
Abbiamo iniziato ad allenarci con clic e dolcetti. Teddy ha adorato il gioco clicker e si è reso conto molto rapidamente del concetto che un "clic!" equivale a "trattare" - e ancora meglio, che potrebbe fare il clic! accadere offrendo uno di un elenco crescente di comportamenti desiderabili. Abbiamo usato un laccio per trattenere Teddy durante l'allenamento, quindi se ha fatto boccate inappropriate potremmo semplicemente dire "Oops!" e allontanati dalla portata dei suoi denti da latte affilati.
Nella primissima sessione la sua eccitazione e il suo morso sono diminuiti notevolmente. Quando sono tornato per il secondo, il problema della bocca era stato risolto al 95%, i proprietari di Teddy erano grati in lacrime e siamo andati avanti felicemente con la sua formazione di base.
Da Teddy, ho perso il conto del numero di casi di "aggressione" che ho gestito in cui l'alpha roll era la causa chiara e presente della crescente aggressività di un cane. Un numero spaventoso di proprietari di cuccioli/cani viene ancora consigliato dai loro veterinari, addestratori, altri professionisti degli animali e amici ben intenzionati a lanciare alfa i loro cani non collaborativi.
È sempre meglio convincere il tuo cane ad accettare volontariamente i comportamenti desiderati piuttosto che cercare di costringerlo. Questa è la sfida, la gioia e l'eccitazione di un allenamento positivo. Essendo la specie presumibilmente più intelligente, dovremmo essere in grado di capire come convincere i cani a voler fare ciò che vogliamo, incluso essere deferenti nei nostri confronti, senza l'uso della forza. Biscotti, non panini!
-Pat Miller, CPDT, è il Training Editor di WDJ. Miller vive a Hagerstown, nel Maryland, sede del suo centro di addestramento Peaceable Paws.
