A livello di specie, l'idea che i cani siano i migliori amici degli umani ha senso. Migliaia di anni di evoluzione, oltre all'allevamento selettivo, hanno favorito cuccioli gregari e cooperativi che possono andare d'accordo con le persone. Ma non c'è alcuna garanzia che un cane in particolare ti riempirà inevitabilmente e immediatamente di amore se lo porti a casa tua. I singoli cani hanno le loro storie e disposizioni e non conoscono automaticamente le nostre aspettative nei loro confronti.
Internet è disseminato di domande da parte dei proprietari di cani preoccupati che ai loro cuccioli non piacciano, forse perché evitano l'affetto fisico o hanno l'abitudine di mantenere le distanze. Come possono coloro che stanno vivendo questo dilemma dire se i loro cani li amano? E, se hanno bisogno di lavorare sul loro rapporto con i cani in questione, quali passi dovrebbero fare? Per rispondere a queste domande, abbiamo chiesto agli esperti le loro opinioni sul significato di un'apparente spalla fredda canina.
Il dottor Marc Bekoff, professore emerito di Ecologia e Biologia Evolutiva presso l'Università del Colorado, Boulder, afferma che la cultura popolare e i media a volte promuovono miti sui cani. Uno di questi (ed è grande):l'idea che i cani amino "incondizionatamente" e che "se il cane sembra non amarti, c'è qualcosa che non va nel cane". In realtà, i cani hanno menti e sentimenti propri. Mentre i cani possono e amano le persone, e il tuo cane può davvero amarti, ogni cane non sarà sempre dell'umore giusto per coccolarsi o giocare in un dato momento.
Il dottor Bekoff fornisce un esempio di cane da salvataggio con cui viveva. "Sembrava che le piacessimo", ricorda, "ma aveva bisogno di tempi di inattività. E ogni tanto scendeva i gradini e andava dietro il letto... All'inizio ero preoccupato:'Oh, c'è qualcosa che non va.' E poi non c'era niente che non andava. Aveva solo bisogno di un po' di tempo lontano. Non so se fosse legato al modo in cui è stata cresciuta. E poi sarebbe venuta fuori e sarebbe diventata il suo io normale e felice".
Se sei preoccupato che un cane non sia entusiasta di giocare o ricevere massaggi sulla pancia ogni volta che lo sei, potrebbe essere solo che il cucciolo in questione abbia preferenze diverse da te. I cani hanno personalità diverse.
Dr. Zazie Todd, autrice di Wag:The Science of Making Your Dog Happy (e il prossimo Purr:The Science of Making Your Cat Happy , per lettori con amici felini), dice:“ci sono dei cani a cui non piace molto l'affetto fisico, e forse preferirebbero sedersi accanto a te sul tappeto del divano e non sedersi in grembo, per esempio. Quella parte si applica al mio cane”, aggiunge ridendo. “Preferirei che si sedesse sulle mie ginocchia, ma preferirebbe sedersi accanto a me. Quindi va bene. Dipende da lui."
Un cane che non soddisfa tutte le tue esigenze di un animale domestico amorevole non ti ama o ti ama per forza. La ricerca del dottor Greg Berns, professore di psicologia alla Emory University, ha riscontrato una maggiore attività nel "centro di ricompensa" del cervello dei cani quando sentivano l'odore dei loro proprietari. Il dottor Brian Hare, professore di antropologia evolutiva alla Duke University, ha affermato che l'attività chimica nel cervello dei cani quando guardano i loro proprietari suggerisce che, per loro, è l'equivalente di "abbracciarti con gli occhi". Ma prova a spiegarlo a Frasier.
Quindi:se il comportamento del tuo cane non è cambiato molto e non mostra segni di stress o aggressività, i suoi disaccordi con te su quando è ora di giocare o di animali domestici potrebbero essere proprio come sono. Non c'è bisogno di prenderlo sul personale. Come dice il dottor Bekoff, "Non si tratta solo di te".
Se il tuo cane si comporta in modo diverso da come sei abituato e non riesci a trovare una spiegazione, potrebbe essere una buona idea visitare il veterinario. Allo stesso modo in cui gli esseri umani possono mostrare segni di irritazione se hanno mal di testa o mal di stomaco, ad esempio, il disagio fisico può influire sul comportamento dei cani. La differenza principale è che i cani non possono spiegare come si sentono.
Se hai appena portato a casa un cane, ricorda i tuoi primi giorni in un nuovo ufficio, quartiere o scuola e ingrandiscilo molto. Gli esseri umani hanno bisogno di tempo per aprirsi l'un l'altro, quindi perché non i cani?
Se un cane sembra non fidarsi di te o vuole stare con te, potrebbe essere spaventato da te, da un cambiamento nelle sue circostanze, dalle persone in generale o da qualcos'altro.
"Certamente ci sono cani spaventosi che non vogliono avvicinarsi a te", afferma il dottor Todd. "È importante rispettarlo e dare al cane spazio e scelte", dice. "E poi, naturalmente, possono imparare a piacerti." Il dottor Todd continua:"Quando porti a casa un cane da salvataggio, c'è sempre quel momento all'inizio in cui sono un po' insicuri di te perché così tanto è cambiato nella loro vita. Devi dare loro il tempo di ambientarsi, scelte e molte esperienze positive, e dare loro il tempo di imparare che sono a casa."
Il dottor Todd dice che, con un nuovo cane, la pazienza è la chiave. "Può facilmente impiegare sei mesi prima che un cane si stabilisca completamente se proviene da un'altra famiglia", dice. "Alcuni cani sono passati di mano diverse volte prima di finire per essere adottati in un'altra casa, e questo è un sacco di cambiamenti che hanno subito."
Il dottor Bekoff afferma che un altro malinteso dannoso sui cani è l'idea che vivano interamente nel presente. "Davvero non lo fanno", dice. “Ricordano le cose che abbiamo fatto per loro, sia nel bene che nel male”. Hai fatto del male involontariamente al tuo cane? Ha causato loro dolore? Urlato contro di loro? Potrebbero ricordare queste cose e potrebbe essere necessario del lavoro per ricostruire la fiducia.
Il dottor Todd sottolinea ancora una volta l'importanza di dare al tuo cane delle scelte quando possibile mentre ti sforzi di costruire una relazione positiva. Questo vale anche per le azioni più ben intenzionate, come le manifestazioni di affetto. "Una di quelle scelte che dovremmo sempre dare loro", dice, "è se possiamo accarezzarli o meno". Un modo per dare a un cane questa scelta è attraverso un "test del consenso". Qualunque cosa tu stia facendo al tuo cane, fermati un po' e osserva la sua reazione. Se distolgono lo sguardo o camminano da qualche altra parte, probabilmente non vogliono più quell'affetto. "Se gli piaceva quello che stavi facendo", dice il dottor Todd, "diventeranno ovvio che ne vogliono di più... forse si appoggeranno a te, o ti daranno una zampa per di più". Nota anche che alla maggior parte dei cani non piacciono gli abbracci e preferirebbe un animale domestico sul petto o sulle spalle. Per molto di più sugli abbracci, incluso come capire se piacciono al tuo cane, leggi la nostra guida completa.
Osserva il linguaggio del corpo del tuo cane per trovare indizi sul fatto che potrebbe non gradire qualcosa che stai facendo. Il dottor Todd dice che questo è particolarmente importante per i bambini. "I bambini piccoli non sono molto bravi a leggere il linguaggio del corpo dei cani", dice, "e se vedono i denti dei cani, c'è una ricerca che mostra che pensano che il cane stia sorridendo, quando in realtà il cane potrebbe mostrare segni di stress o paura. Hanno bisogno di un adulto lì per supervisionare e assicurarsi che sia sicuro”.
Al di là dell'affetto fisico, suoni, odori o abitudini diversi potrebbero infastidire un cane. Segni come leccarsi le labbra, un cane che gira la testa dall'altra parte o una coda abbassata possono indicare che al tuo cane non piace qualcosa che stai facendo. Che tu stia facendo pratica con uno strumento, guardando un film ad alto volume o litigando con un parente, il tuo cane può vedere e sentire cosa stai facendo intorno a lui e potrebbe avere una reazione.
La routine può giovare ai cani, ma possono anche annoiarsi se nulla cambia mai. Hanno bisogno di allenamenti fisici e mentali per essere felici. Se il tuo cane sembra essere in una carreggiata, vedi se si eccita con un po' di varietà. Quando abbiamo parlato con Sarah Ruckelshaus di Mid-Atlantic Border Collie Rescue per la nostra guida alla razza, ha sottolineato la necessità di stimolare le loro menti. "È divertente giocare a palla", ha detto, "ma non lanciare quella palla per un'ora, perché non è un comportamento mentale". Ha raccomandato di lavorare con una sfida intellettuale negli allenamenti dei border collie. Mentre ogni cane è diverso, mescolare le cose può incoraggiarli a impegnarsi di più. Il dottor Bekoff offre alcuni suggerimenti per un cane che è giù di morale:"Varia la giornata, i giochi che giocano o il cibo". E assicurati che ricevano compagnia. "Molto del problema", afferma il dottor Bekoff, "si riduce a quanto tempo il cane viene lasciato solo e in quale situazione".
Poiché non vediamo i nostri cani tutto il giorno, tutti i giorni, è possibile che qualcosa che ci siamo persi abbia influenzato il loro stato d'animo. Il dottor Bekoff ricorda quando il cane del suo amico sembrava subire un cambiamento di personalità istantaneo. "Era un cagnolino estroverso e socievole", dice il dottor Bekoff, ma si era ritirato. I suoi umani lo hanno portato dal veterinario, che ha eseguito un esame fisico completo e raggi X senza trovare nulla di preoccupante. Più tardi, i proprietari del cane hanno visto che un ferro da stiro nella stanza in cui stavano facendo il bucato era caduto a terra e hanno ricostruito che il loro cane si era spaventato quando l'oggetto era caduto a terra. Ci sono voluti alcuni giorni, ma alla fine il cane è tornato al "suo vecchio sé odioso e turbolento".
Potresti non scoprire mai tutto ciò che sconvolge il tuo cane, ma è importante fare del tuo meglio per entrare in empatia con lui. Abbiamo raccontato una storia al dottor Todd su un cane affettuoso che è rimasto lontano dal suo proprietario per diversi giorni mentre era malato, e lei ha risposto parlando dell'importanza dell'olfatto per i cani. "Cerca di vedere le cose dal punto di vista del cane", dice. "L'olfatto è molto importante per i cani, quindi potrebbe essere che l'odore di qualcuno cambi quando ha la febbre e questo potrebbe far sentire il cane un po' stressato."
Se non otteniamo tutto ciò che desideriamo dalla nostra relazione con un cane, cosa possiamo fare?
Un'opzione, se un cane sembra esitare nei confronti di persone sconosciute, è provare il controcondizionamento, usando prelibatezze di alto valore per abituarlo lentamente alla loro presenza in modo che associ quelle persone a cose buone. "Ogni volta che un cane ha paura di qualcosa", dice il dottor Todd, "il controcondizionamento è una delle tecniche che dovresti prendere in considerazione". Se il cane è un estraneo per te, sii paziente e lascia che sia lui a fare la prima mossa.
Se stai commettendo gli errori descritti nelle sezioni precedenti, ad esempio urlando contro il cane o maltrattando con loro, smetti di comportarti nei modi che trovano sgradevoli.
Ad un certo punto, potresti dover accettare che un cane non si esprima come vorresti. La relazione che hai con il tuo cane non deve essere esattamente come la immaginavi, o essere proprio come le relazioni che hai avuto con altri cani, perché sia buona. E puoi lavorare per rafforzare il tuo legame. "Ogni cane è diverso", afferma il dottor Todd. “Se a loro piace uscire vicino a te, va bene così. E se non sei felice della tua relazione, fai cose buone, simpatiche e divertenti con il tuo cane, come andare a fare passeggiate, concedergli il tempo di annusare durante le passeggiate, giocare a rimorchiatore, portarlo a lezione se gli piacciono le lezioni. Uscire insieme... questo ti aiuterà a costruire un rapporto migliore con loro".
