[Aggiornato il 18 marzo 2016]
Resta con i cani abbastanza a lungo e sei sicuro di ascoltare alcune teorie piuttosto interessanti sul comportamento del cane. Alcuni sono, ovviamente, utili e accurati, ma il mondo dell'addestramento dei cani è disseminato di miti, molti dei quali hanno almeno diverse generazioni. Alcuni di loro sono semplicemente sciocchi; alcuni hanno il potenziale per causare seri danni al rapporto cane-uomo; e altri ancora sono decisamente pericolosi. È tempo di superare i miti.
Il comportamentista veterinario Dr. Lore Haug di Sugar Land, Texas, ha recentemente compilato un elenco completo di miti sul comportamento dei cani. Con la sua benedizione, condividiamo 10 dei nostri "preferiti" dalla sua lista e spieghiamo perché questi miti "sfatati" non dovrebbero essere usati come giustificazione per una tecnica di allenamento o modifica del comportamento. Esorto sempre i miei stagisti, apprendisti e clienti a essere pensatori critici. Quando qualcuno ti offre una presunta pepita di saggezza canina, indipendentemente da chi sia, è saggio passarla attraverso i tuoi rigorosi filtri prima di accettarla come vera saggezza o adottarla come base per una tecnica di allenamento. Questi dovrebbero includere:
• Un filtro scientifico. Ha senso scientificamente? Se qualcuno ti assicura che l'allenamento del collare d'urto è in realtà un allenamento di rinforzo positivo perché lo shock non è diverso da qualcuno che ti picchietta sulla spalla per indurti a interrompere un comportamento, questo concorda con la tua comprensione del rinforzo positivo? (Che il comportamento di un cane fa accadere una buona cosa, quindi il comportamento aumenta.) Non lasciarti ingannare dagli eufemismi "e-collar" e "formicolio", "tocca" o "stim" per la parola "shock".
• Un filtro filosofico. È congruente con le tue filosofie sull'addestramento e le relazioni del cane? La punizione positiva (il comportamento del cane fa accadere una cosa negativa; il comportamento diminuisce) ha senso da un punto di vista scientifico. Ciò non significa che tu voglia - o debba - usarlo con il tuo cane e rischiare il danno che può fare alla tua relazione. I formatori con una filosofia di allenamento positiva generalmente cercano di evitare l'uso di punizioni positive o qualsiasi metodo che funzioni attraverso l'uso di paura, dolore, avversione ed evitamento.
• Un filtro "test acido". Può sembrare scientificamente e filosoficamente può sembrare a posto, ma funziona? Se ti senti a tuo agio nel provarlo e non ti piacciono i risultati, sentiti libero di continuare ed esplorare perché non funziona o semplicemente buttalo via. Solo perché funziona per qualcun altro non significa che debba funzionare per te.
Ora, tenendo presenti questi filtri, vediamo come alcuni dei miti più comuni e dannosi sul comportamento canino creano una base imperfetta per l'allenamento.
– Non supera tutti e tre i test.
Questo atterra esattamente in cima alla categoria "mito pericoloso". È generalmente percepito come credibile dai nuovi proprietari di cuccioli perché è spesso offerto dal veterinario del cucciolo.
Sebbene sembri scientificamente valido (un cucciolo non vaccinato è a rischio di contrarre malattie mortali!), i cuccioli che non sono adeguatamente socializzati corrono un rischio molto maggiore di sviluppare problemi comportamentali, inclusa l'aggressività, che potrebbero accorciare le loro vite .
Il veterinario ha ragione da una parte; il modo migliore per assicurarti che il tuo cucciolo non sia esposto ai germi del cane è evitare altri cani. È certamente vero che vuoi prevenire l'esposizione del tuo cucciolo a cani sconosciuti e/o forse malsani (e ai loro rifiuti). Ma è anche di fondamentale importanza che il tuo cucciolo riceva molta esposizione al resto del mondo, compresi i cuccioli sani in un ambiente controllato, prima che il periodo critico di socializzazione finisca tra le 12 e le 16 settimane. In caso contrario, correrà il rischio di sviluppare problemi comportamentali seri, a volte mortali. (Vedi "Scuola di addestramento per cuccioli", Whole Dog Journal, settembre 2007, per ulteriori informazioni sull'educazione precoce dei cuccioli.)
Inoltre, durante il periodo che va dai quattro ai sei mesi, il tuo cucciolo è protetto dalle immunità di sua madre e dovrebbe ricevere "colpi di cucciolo" per coprire quel periodo di tempo in cui la protezione di sua madre inizia a diminuire. Non solo è "va bene" portare il tuo cucciolo in un posto pur esercitando una ragionevole cautela, ma hai l'obbligo di fornirgli un'ampia socializzazione al fine di massimizzare le sue possibilità di condurre una vita lunga e felice.
– Non supera i test scientifici e filosofici.
Come il primo mito discusso, questo può essere pericoloso, perché coloro che credono a questo mito probabilmente crederanno di dover usare metodi energici per affermare il proprio status sui loro cani "dominanti".
Nessuno contesta che i cani che vivono in gruppo comprendano e rispondano ai concetti e ai dettami di una gerarchia sociale. Il fatto che le strutture sociali canine condividano elementi con le strutture sociali umane è probabilmente uno dei motivi per cui i cani sono compagni meravigliosi per noi. Tuttavia, la maggior parte degli esperti di comportamento animale oggi crede che le gerarchie sociali canine siano molto più basate sulla deferenza che sul dominio e che la maggior parte del comportamento canino che molti umani fuorviati attribuiscono al dominio. . . non lo è!
L'obiettivo di un cane nella vita è far succedere cose buone. I comportamenti spesso etichettati come "dominanti" perché percepiti come invadenti e assertivi - come tirare il guinzaglio e saltare in piedi - persistono semplicemente perché il cane ha imparato che i comportamenti sono rafforzati; fanno accadere cose buone. Tirare il guinzaglio la porta dove vuole andare. Saltare in alto attira l'attenzione. I comportamenti rafforzati continuano e persino aumentano, ma non hanno nulla a che fare con lo status sociale.
Se rimuovi tutti i rinforzi per i comportamenti indesiderati (tirare ci fa fermare, saltare in alto fa sparire l'attenzione) e rinforzare i comportamenti più appropriati al loro posto, il cane cambierà il suo comportamento.
– Non supera tutti e tre i test.
Questo è per lo più solo stupido. Alcune fonti suggeriscono addirittura che l'intera famiglia debba riunirsi in cucina e, a turno, imburrare e mangiare un cracker prima che il cane possa essere nutrito. Seriamente!
Vedi il mito n. 2 per la risposta sfavorevole a questo. Se non vuoi il tuo cane sui mobili, questa è la tua scelta di vita, ma non hai bisogno di difenderla con l'argomento alfa-spazzatura. Do da mangiare ai miei cani prima di mangiare, quindi non devo sentirmi in colpa per la loro fame mentre mi riempio la pancia. Insegno ai miei cani a sedersi e aspettare il permesso di varcare la porta ("dì per favore!") Perché è un comportamento educato, sicuro e rafforza la deferenza, ma non perché ho il terrore che prendano il controllo della casa. E mi piace molto vincere il tiro alla fune perché rafforza il comportamento educato. Puoi smettere di preoccuparti che il tuo cane diventi alfa solo perché prima non governi con un ferro da stiro.
Se temi che il tuo cane sia troppo invadente, puoi implementare un programma "Say Please", in cui il tuo cane chiede educatamente tutte le cose buone stando seduto - un comportamento gentile, educato e di deferenza (vedi "Perché l'addestramento basato sulla forza non è raccomandato ,” agosto 2003). Se pensi che il tuo cane sia potenzialmente aggressivo, è ancora più importante evitare conflitti; è probabile che i tuoi tentativi di dominarlo fisicamente intensifichino la sua aggressività piuttosto che risolverla. (Vedi "Cuccioli che dimostrano il comportamento "Alfa"", luglio 2006.) Se l'aggressività è una vera preoccupazione, ti consigliamo di consultare un professionista qualificato e di comportamento positivo che possa aiutarti a modificare il comportamento del tuo cane senza l'uso della forza.
– Non supera i test scientifici e filosofici; fallisce il test acido a meno che il punitore non sia molto esperto.
Questo mito ha un buon potenziale per causare seri danni al rapporto cane-uomo. La ricerca conferma ciò che i formatori positivi hanno a cuore:che l'allenamento di rinforzo positivo è più efficace e presenta molti meno rischi rispetto all'allenamento di rinforzo positivo combinato con una punizione positiva.
Uno studio, condotto da scienziati dell'Università di Southampton nel Regno Unito e dell'Università di scienze della vita in Norvegia, ha valutato se la punizione contribuisce a problemi di comportamento ed ha esaminato gli effetti della ricompensa, della punizione e della struttura delle regole (permissività/rigore e coerenza) sui problemi formativi e comportamentali. Le informazioni sono state raccolte tramite questionari da 217 guardiani di cani. Coloro che usavano punizioni forti e/o frequenti avevano un livello significativamente più alto di problemi di addestramento e una minore obbedienza nei loro cani. Uno studio simile, condotto presso l'Università britannica di Bristol, ha anche scoperto che i cani addestrati solo con rinforzo positivo mostravano meno comportamenti problematici.
Per la maggior parte degli esseri umani, questo ha senso. Impari meglio se qualcuno ti riconosce (e premia) quando lo fai bene, o ti schiaffeggia in testa quando lo fai male? Anche se vieni ricompensato per averlo fatto bene, se vieni anche schiaffeggiato per averlo fatto male, la tua paura di essere schiaffeggiato probabilmente ostacolerà il tuo apprendimento e ti renderà più riluttante a provare le cose.
Naturalmente, un buon programma di addestramento positivo fa uso della gestione per evitare di dare al cane opportunità di essere rinforzato per comportamenti indesiderati e farà anche un uso giudizioso delle punizioni negative (il comportamento del cane fa sparire una cosa buona) per fargli sapere che ha fatto una scelta di comportamento poco gratificante.
Per ulteriori informazioni sul motivo per cui i programmi di addestramento che utilizzano il rinforzo positivo sono più efficaci, vedere "Addestramento del cane con tecniche positive", gennaio 2007.
– Non supera tutti e tre i test.
Questo non è vero. Un buon programma di allenamento positivo "sbiadirà" rapidamente l'uso del cibo come rinforzo costante, passando a un programma di rinforzo intermittente ed espandendo il repertorio di rinforzi per includere cose come giocattoli, giochi, carezze, lodi e l'opportunità di eseguire alcuni altro comportamento altamente rinforzante.
I dolcetti possono essere un rinforzo di valore molto alto e abbastanza utile nell'allenamento di un'ampia varietà di comportamenti, quindi è semplicemente sciocco voltare loro le spalle. Assicurati solo di svanire rapidamente le esche alimentari in un programma di addestramento, passa a un programma intermittente di rinforzo quando il tuo cane eseguirà un comportamento al segnale 8 volte su 10 e incorpora una varietà di rinforzi in modo da non dipendere mai da nessuno particolare scelta di ricompensa. (Per ulteriori informazioni su come alcune persone potrebbero fallire quando applicano tecniche di addestramento positive nel modo sbagliato, vedere "Errori comuni nell'addestramento dei cani", maggio 2007.)
– Non supera le prove scientifiche e filosofiche.
Questo mito provoca sicuramente un danno al rapporto cane-uomo. I cani non fanno le cose per dispetto e pensarlo offre ai proprietari una prospettiva negativa sul loro rapporto con il loro familiare canino. Dogs do things because they feel good, they work to make good stuff happen (or to make bad stuff go away), or because they are reacting to events that occur in their environment. While our dogs share much the same range of emotions as we humans, they don’t seem to indulge in all the same motives. Spite requires a certain amount of premeditation and cognitive thinking that science doesn’t support as being evident in the canine behavior repertoire.
There are two rational explanations for the behaviors described in this myth. The first is that the dog isn’t fully housetrained and hasn’t yet learned house manners. In the absence of direct supervision, the dog urinates when he has a full bladder (an empty bladder feels good) and becomes destructive because playing with/chewing sofa cushions, shoes, ripping down curtains, tipping over the garbage, and barking are fun and rewarding activities.
The other explanation is that the dog suffers from some degree of isolation distress. These behaviors are often a manifestation of stress and the dog’s attempt to relieve his anxiety over being left alone. If your dog regularly urinates (or worse) in the house or destroys things when he is left alone, he may be suffering from a moderate degree of isolation distress, or more severe separation anxiety. This condition can worsen without appropriate management. For more information, see “Relieving Separation Anxiety Symptoms,” August 2001 – and consider a consultation with an animal behavior specialist.
– Fails all three tests.
This is silly! One dog owner’s “begging” is another’s “attention” behavior, eagerly sought-after and highly valued. Behaviors that are reinforced continue and/or increase. If you fed your dog his own dog food from the table, he would learn to beg at the table. It has nothing to do with what type of food he’s being fed! If you don’t want your dog to beg at the table, don’t feed your dog from the table.
Whole Dog Journal readers know full well that human-grade food is better for dogs than much of the junk that’s in many brands of dog food. Whether it’s fed in a form that we recognize as something we might consume, or it’s been transformed into something that more resembles our mental concept of “dog food,” it all still comes from the same basic food ingredients.
– Fails all three tests.
This myth is damaging to the relationship, as it leads owners to hold dogs to a moral standard that they aren’t capable of possessing. When a dog looks “guilty,” he is most likely responding to a human’s tense or angry body language with appeasement behaviors. He’s probably thinking something like, “I don’t know why, but my human looks upset. I’d better offer some appeasement behaviors so her anger isn’t directed at me!” Even when the “guilty” expression is a direct and immediate result of your dog’s behavior because your punishment was timely – “Hey! Get out of the garbage!” -your dog’s turned head, lowered body posture, averted eyes – are simply an acknowledgement of your anger and his attempt to reconcile with you.
A trainer friend of mine once did an experiment to convince a client that her dearly held “guilty look” belief was a myth. He had the client hold her dog in the living room while he went into the kitchen and dumped the garbage can on the floor, strewing its contents nicely around the room. Then he had the client bring the dog into the kitchen. Sure enough, the dog “acted guilty” even though he had nothing to do with the garbage on the floor. He just knew from past experience that “garbage on floor” turned his owner into an angry human, and he was already offering appeasement behavior in anticipation of her anger, and to divert her ire from his dog-self. (For more information about canine body language, see “Understanding How Dogs Communicate with Each Other,” April 2006.)
Finally, most owners who have punished a dog for something that was done in their absence can attest to the fact that the punishment generally does not prevent the dog from repeating the behavior another time. What does work is simple management. Put the garbage somewhere that the dog can’t get to it; under a sink with a safety latch on it, for example. Keep counters clear of anything edible. Leave the dog in a part of the house that is comfortable but not easily destroyed. Hire a dog walker to come by in the middle of your dog’s longest days home alone to let him out, give him some stress-relieving exercise, and leave him with a food-filled chew toy. These actions will result in an intact home – and a dog who is not afraid to greet you when you return.
– Fails the scientific and philosophical tests.
It’s a little discouraging to think that people actually believe this myth. It would be silly if it weren’t so potentially damaging to the relationship and potentially dangerous as well.
Prong collars work because the prongs pressing into the dog’s neck are uncomfortable at best, painful at worst. Because dogs will work to avoid pain and discomfort, the prong collar does work to stop a dog from pulling on the leash, and can shut down other undesirable behaviors as well, at least temporarily. However, like all training tools and techniques that are based on pain and intimidation, there is a significant risk of unintended consequences.
In the case of the prong collar, the primary risk is that the dog will associate the pain with something in his environment at the time he feels it, and this can lead to aggression toward the mistakenly identified cause. A dog’s unmannerly, “I want to greet you” lunge toward another dog or person can turn into, “I want to eat you,” if he decides that the object of his attention is hurting him.
If you have used or are considering the use of a prong collar to control your dog, please consult with a qualified positive behavior consultant to learn about more effective and less potentially harmful methods.
– Fails the scientific test.
This is a very widespread myth; I hear it so often it makes my brain hurt. Fortunately, while the behaviors described in this myth are problematic, the myth itself may be the most benign of our top 10.
There are many reasons a dog may be aggressive, hand-shy, or fearful. Lack of proper socialization tops the list, especially for fearfulness. If a pup doesn’t get a wide variety of positive social exposures and experiences during the first 12 to 14 weeks of his life, he’s likely to be neophobic – afraid of new things – for the rest of his life (see Myth #1). This neophobia manifests as fear, and for some dogs, as fear-related aggression.
Note that there’s no category for “abuse-related” aggression. Abuse can be one of several causes of fear-related/defensive aggression, but is much less common than the fear-related aggression that results from undersocialization.
Regardless of the cause of a dog’s fearful or aggressive behavior, a myth-corollary to our Myth #10 is that love alone will be enough to “fix” the problem. While love is a vital ingredient for the most successful dog-human relationships, it takes far more than that to help a fearful dog become confident, or an aggressive one become friendly. For more about rehabilitating a chronically fearful dog, see “Reducing Your Dog’s Anxieties,” April 2007.
Pat Miller, CPDT, is Whole Dog Journal’s Training Editor. She is the author of The Power of Positive Dog Training and Prospettive positive:ama il tuo cane, addestra il tuo cane.
