Nota del redattore:vent'anni fa, le persone usavano liberamente il termine "cane aggressivo" per descrivere quello che oggi chiameremmo un "cane con comportamenti aggressivi". Il problema con il termine "cane aggressivo" è che pochissimi cani sono sempre aggressivi e, se lo sono, è improbabile che si trovino in casa di qualcuno. La maggior parte dei cani che mostrano aggressività in alcune situazioni sono cani amorevoli e amati in altre circostanze; chiamarli "cani aggressivi" trascura il fatto che sono cani fantastici per la maggior parte del tempo. In questo articolo, possiamo usare il termine più vecchio e più familiare e aggiungeremo il termine moderno che descrive in modo più accurato un cane che a volte mostra comportamenti aggressivi.
Le persone esperte di cani sono abbastanza consapevoli che non tutti i cani vanno d'accordo, nonostante canis lupus familiaris (cane domestico) è una specie sociale. Ehi, noi umani siamo una specie sociale e di certo non andiamo d'accordo! Due cani che combattono all'interno della stessa famiglia sono purtroppo comuni nel nostro mondo. Come consulente comportamentale professionale che lavora con cani aggressivi (cani con comportamenti aggressivi stimolanti), probabilmente ne vedo più della mia giusta parte. Di gran lunga le presentazioni più difficili e dolorose della tensione tra cani sono i casi di aggressione tra cani:cani della stessa famiglia che non vanno d'accordo tra loro.
Ho avuto un'ondata di questi clienti nelle ultime settimane. Anche la nostra Lucy e Missy, una Cardigan Corgi e un pastore australiano che non vanno sempre d'accordo, sembrano aver sperimentato un aumento delle tensioni relazionali quest'inverno. Non posso darti una spiegazione precisa del perché, ma sto iniziando a dare più valore alla spiegazione offerta scherzosamente dalla mia collega addestratrice di cani, Jennifer Swiggart, CPDT-KA, PMCT, quando l'ha definita "aggressività sulla neve ."
Perché i cani attaccano altri cani in casa? Lungi dall'essere un caso di rivalità tra fratelli, quando un cane attacca l'altro in casa, il motivo è lo stress. Con la rarissima eccezione dell'aggressività idiopatica - un tempo chiamata "sindrome della rabbia", "rabbia del cocker" o "rabbia primaverile" e gravemente sovradiagnosticata negli anni '60 e '70 - l'aggressività è il risultato di un carico di stress che spinge un cane oltre la soglia del morso.
Puoi paragonarlo a episodi di "rabbia da strada" negli esseri umani. Quando leggi dell'uomo che estrae il suo revolver .38 perché qualcuno lo ha interrotto in autostrada e ha spazzato via lo sfortunato guidatore incriminato, puoi scommettere che per lui stava succedendo qualcosa di più di una semplice violazione del codice stradale. Questo è il ragazzo che probabilmente è stato licenziato dal lavoro, ha perso i suoi investimenti per la pensione, stamattina sua moglie gli ha detto che lo stava lasciando, e ha appena ricevuto un avviso per posta che la banca sta precludendo la sua casa. L'interruzione dell'autostrada è semplicemente l'ultima goccia, l'ultimo fattore di stress che lo spinge oltre la sua "soglia del morso".
Così è per i cani. Quando le tensioni aumentano tra Missy e Lucy, ho bisogno di cercare possibili fattori di stress aggiuntivi nel loro ambiente che li spingano più vicino, e sì, a volte oltre, la loro soglia del morso. Da quel punto di vista, "l'aggressività della neve" è una possibilità reale:con le recenti nevicate record che hanno raggiunto un totale di 50 pollici qui, la conseguente diminuzione delle opportunità di esercizio, nonché livelli di stress più elevati dei membri della famiglia umana che non amano la neve ( colpevoli!), possono essere fattori di stress per i membri della famiglia canina.
Per risolvere i problemi di aggressività tra i tuoi cani, ti consigliamo di identificare non solo l'innesco immediato dell'aggressività - lottare per un osso carnoso, ad esempio - ma anche tutto ciò che nella vita del tuo cane potrebbe essere stressante per lui. Più fattori di stress riesci a rimuovere dal suo mondo, meno è probabile che usi i denti, l'equivalente canino di estrarre un revolver .38.
Lo stress nei cani può verificarsi in qualsiasi momento ed essere ovunque. Ricorda che è la somma totale dello stress di un cane che lo spinge oltre la soglia del morso, quindi più fattori di stress puoi identificare e liberarti, più allenterai le tensioni tra i membri della tua famiglia canina.
Quando mi siedo con un cliente per un consulto sull'aggressione tra cani, creiamo un elenco di tutti i fattori di stress a cui possiamo pensare per i cani in questione.
Dopo aver identificato i fattori di stress, discutiamo le possibili strategie, assegnando una o più strategie a ciascuno dei fattori di stress elencati. Queste strategie sono:
– Cambia l'opinione del cane sul fattore di stress attraverso l'uso del controcondizionamento e della desensibilizzazione.
– Insegna al cane una nuova risposta comportamentale usando il condizionamento operante.
– Gestisci l'ambiente del cane per ridurre al minimo l'esposizione al fattore di stress.
– Sbarazzati del fattore di stress.
– Vivi con esso (il più appropriato per fattori di stress di basso livello). Successivamente, aiuto il cliente a fare un piano di gestione che entrerà in vigore immediatamente, per aiutare a disinnescare la tensione fino a quando non sarà in grado di iniziare a lavorare sulla modifica del comportamento. Quindi creiamo piani d'azione per due o tre dei fattori di stress nell'elenco, iniziando da quello che preoccupa maggiormente il cliente, in questo caso, il cane contro il cane aggressività.
Ecco un elenco di esempio di fattori di stress che abbiamo messo insieme:
| STRESSOR | STRATEGIA |
| L'altro cane | Cambia l'opinione del cane aggressivo sul fattore di stress attraverso l'uso del controcondizionamento e della desensibilizzazione (CC&D). |
| Passanti fuori dalla finestra del soggiorno | Cambiare l'opinione del cane sul fattore di stress tramite CC&D; gestire l'ambiente del cane per ridurre al minimo l'esposizione al fattore di stress (cioè chiudere le persiane, chiudere l'accesso del cane a quella finestra) |
| Minacce alle risorse (cibo/giocattoli) | Cambiare l'opinione del cane sul fattore di stress tramite CC&D; utilizzare il condizionamento operante per insegnare al cane una nuova risposta comportamentale |
| Suonare il campanello | Cambiare l'opinione del cane sul fattore di stress tramite CC&D; utilizzare il condizionamento operante per insegnare al cane una nuova risposta comportamentale |
| Giri in macchina | Cambiare l'opinione del cane sul fattore di stress tramite CC&D; conviverci (più appropriato per fattori di stress di basso livello) |
| Viaggi dal veterinario | Cambiare l'opinione del cane sul fattore di stress tramite CC&D; conviverci (più appropriato per fattori di stress di basso livello) |
| Rifinitura delle unghie | Cambiare l'opinione del cane sul fattore di stress tramite CC&D; utilizzare il condizionamento operante per insegnare al cane una nuova risposta comportamentale; insegna al cane a raschiare le unghie su una superficie abrasiva |
| Tuono | Cambiare l'opinione del cane sul fattore di stress tramite CC&D; gestire l'ambiente del cane per ridurre al minimo l'esposizione al fattore di stress; conviverci (più appropriato per fattori di stress di basso livello); possibile uso di un farmaco ansiogeno appropriato |
| Fuochi d'artificio | Cambiare l'opinione del cane sul fattore di stress tramite CC&D; gestire l'ambiente del cane per ridurre al minimo l'esposizione al fattore di stress; conviverci (più appropriato per fattori di stress di basso livello); possibile uso di un farmaco ansiogeno appropriato |
| Artrite | Gestisci l'ambiente del cane per ridurre al minimo l'esposizione al fattore di stress; chiedi al tuo veterinario se i farmaci antidolorifici sono appropriati |
| Infezioni alle orecchie ricorrenti | Sbarazzati del fattore di stress:esplora le cure mediche e la dieta del tuo cane (le infezioni alle orecchie possono derivare da allergie alimentari) |
| Recinzione antiurto sotterranea | Sbarazzati del fattore di stress |
| Colletto a punte | Sbarazzati del fattore di stress |
| Uso di punizioni verbali fisiche e dure | Sbarazzati del fattore di stress |
| Lo stress del proprietario | Gestire l'ambiente del cane per ridurre al minimo l'esposizione al fattore di stress; sbarazzarsi del fattore di stress |
Ci sono molte altre possibilità. I miei clienti di solito elencano 10 e 20 fattori di stress identificati. Assicurati di includere cose che possono causare anche un lieve stress. Più fattori di stress puoi eliminare, meglio è.
Spesso è relativamente facile identificare l'innesco immediato dell'aggressività reciproca dei tuoi cani. Di solito è qualunque cosa sia accaduta poco prima dell'apparizione dello sguardo fisso, delle posture, dei ringhi e, talvolta, del combattimento vero e proprio.
La tensione sulle risorse è un fattore scatenante comune. Il cane n. 1 è sdraiato sul letto, masticando felicemente le sue corna di cervo, quando il cane n. 2 si avvicina. Cane n. 1 tende, segnalando al cane n. 2:"Questo è mio e non lo sto condividendo".
Nel migliore dei mondi, il numero 2 differisce distogliendo lo sguardo, dicendo in un linguaggio canino:"Oh scusa, non preoccuparti, stavo solo passando di qui". Quando le cose vanno male, però, scoppia una rissa. L'approccio del cane n. 2 è stato il fattore scatenante per il n. 1, anche se il n. 2 non aveva alcun interesse per l'oggetto da masticare. Forse il cane n. 2 non si è accorto o non ha ascoltato l'avvertimento n. Ricorda che le risorse includono più del semplice cibo; una risorsa custodibile può anche essere un essere umano di alto valore, un posto ambito sul divano o l'accesso a una porta. Il fattore di stress in questi casi è ovvio:il cane è ansioso per la possibilità di perdere o di dover condividere il suo prezioso bene.
Altri fattori scatenanti potrebbero essere meno evidenti. Se un cane sta soffrendo, ma non lo mostra, la semplice vicinanza di un compagno di branco che l'ha inavvertitamente urtata in passato potrebbe essere un fattore scatenante. I cani possono essere notoriamente stoici riguardo al dolore, in particolare l'artrite a sviluppo lento o il dolore unilaterale (dove potresti non vedere zoppicare). Il cane artritico non diagnosticato può diventare aggressivo sulla difensiva in previsione di essere ferito da un amico canino più vivace, cercando di prevenire il contatto doloroso in quella che al proprietario sembra un'aggressione "non provocata".
L'"aggressività sociale" può verificarsi quando nessuno dei due cani della stessa famiglia è disposto a rimandare all'altro. Nota che questo tipo di aggressione riguarda la deferenza (o la sua mancanza) e non il dominio. Nella scienza del comportamento, il "dominio" riguarda semplicemente l'accesso a una risorsa reciprocamente desiderata. Il cane che ottiene l'accesso in un incontro è dominante *in quell'incontro*. Nel prossimo incontro, l'altro cane potrebbe avere accesso alla risorsa ed essere dominante in *quel* incontro. Dopo aver identificato i fattori scatenanti dei tuoi cani, puoi gestire il loro ambiente per ridurre gli incidenti scatenanti e ridurre al minimo il conflitto totale. Questo è di fondamentale importanza per un programma di modifica di successo. Più spesso i cani combattono, maggiore è la tensione tra di loro; più praticano i comportamenti indesiderabili, più diventeranno bravi a combattere e più difficile sarà farla sparire. E questo per non parlare della maggiore probabilità che prima o poi qualcuno – cane o essere umano – si ferisca gravemente.
La mia prima scelta con la maggior parte dei clienti è la prima strategia sopra elencata:cambiare l'opinione reciproca dei cani attraverso il controcondizionamento e la desensibilizzazione (CC&D).
CC&D per l'aggressività all'interno del branco comporta il cambiamento dell'associazione tra i tuoi cani da negativa a positiva. Il modo più semplice per dare alla maggior parte dei cani un'associazione positiva è con prelibatezze di valore molto alto. Mi piace usare il pollo:strisce di pollo surgelate precotte scongelate (senza impanatura o spezie) in scatola, al forno o bollite, poiché la maggior parte dei cani ama il pollo ed è un alimento a basso contenuto di grassi e ipocalorico.
Controcondizionare i tuoi cani per andare d'accordo:
a) Determina la distanza alla quale i tuoi cani possono trovarsi in presenza l'uno dell'altro e sii vigile o cauto ma non timoroso o eccitato. Questa è chiamata distanza di soglia. Se un cane ha una distanza di mantenimento della soglia maggiore dell'altro (spesso accade), lavora alla distanza maggiore.
b) Con te che tieni il cane A al guinzaglio, fai apparire il tuo aiutante con il cane B alla distanza di soglia "X". Nell'istante in cui il tuo cane vede l'altro, inizia a dare da mangiare a pezzi di pollo, senza sosta. Il tuo aiutante darà da mangiare al pollo anche al suo cane, non appena noterà il tuo cane.
c) Dopo alcuni secondi, fai in modo che l'aiutante esca dalla vista con il cane B e smetterai entrambi di nutrire il pollo.
d) Continua a ripetere i passaggi 1-3 finché la vista dell'altro cane alla distanza "X" non fa sì che entrambi i cani guardino i loro conduttori con un sorriso felice e un "Yay! Dov'è il mio pollo?" espressione. Questa è la presentazione fisica della risposta emotiva condizionata (CER) dei cani; l'associazione di ogni cane con l'altro alla distanza di soglia "X" ora è positiva, quindi possono guardarti deliberatamente per prendere il loro pollo, piuttosto che rimanere intensamente concentrati l'uno sull'altro.
e) Ora è necessario aumentare l'intensità dello stimolo aumentando il tempo in cui il cane B rimane in vista. Continua a dare da mangiare al pollo quando sono in vista di ciascuno, fermandoti di tanto in tanto per farli guardare di nuovo l'un l'altro e dando subito da mangiare al pollo quando lo fanno.
f) Quando la lunghezza del tempo sembra non fare alcuna differenza per nessuno dei due cani, stai ricevendo un costante "Sì, dov'è il mio pollo?" risposta indipendentemente da quanto tempo il cane B rimane in vista, aumentare nuovamente l'intensità, questa volta aumentando il movimento del cane B. Chiedi al conduttore di camminare avanti e indietro con il suo cane, sempre alla distanza "X", prima lentamente, poi con più energia, aggiungendo anche altri comportamenti come sedersi, sdraiarsi e girarsi.
g) Ora sei pronto per iniziare a ridurre la distanza spostando il Cane A un po' più vicino alla posizione in cui apparirà il Cane B. Quando ottieni CER coerenti da entrambi i cani a ogni nuova distanza, puoi ridurre la distanza un po' di più, finché entrambi i cani non saranno felici di essere molto vicini l'uno all'altro.
h) Quindi torna alla tua distanza di soglia originale e aumenta l'intensità dello stimolo facendo muovere il cane B sempre di più, man mano che diminuisci gradualmente la distanza e ottieni CER da entrambi i cani lungo il percorso, finché non sono felici di essere vicini l'uno all'altro.
i) Ora torna alla tua distanza di partenza e aumenta di nuovo l'intensità, facendo in modo che entrambi i cani si muovano in modo più naturale man mano che la distanza diminuisce, offrendo CER a ogni nuova distanza prima che ti avvicini ulteriormente, finché non possono essere a meno di sei piedi l'uno dall'altro, muovendosi, ancora rilassato e felice per il pollo.
j) Infine, trova dei modi in cui i tuoi cani possano impegnarsi separatamente in attività reciprocamente piacevoli insieme. Se entrambi amano i viaggi in macchina, portali a fare un giro, ma assicurati che siano allacciati alle cinture di sicurezza o che siano sufficientemente distanziati per evitare qualsiasi tensione. Se amano le escursioni, portali in passeggiate "parallele", una con te, una con il tuo compagno di allenamento, con gli umani all'inizio tra di loro e infine con i cani tra gli umani quando sei sicuro che le loro emozioni siano appropriate. Anche le nuotate parallele, per i cani che amano l'acqua, possono funzionare.
Quando senti che i cani sono finalmente pronti per interagire di nuovo tra loro, fai attenzione a non annullare tutto il tuo duro lavoro. Potresti prima lasciarli salutare attraverso una barriera, come un cancelletto o un recinto per esercizi.
È utile desensibilizzare entrambi i cani alla museruola durante il periodo in cui li desensibilizzi l'uno all'altro (in sessioni separate), quindi la prima volta che sei pronto per farli interagire davvero insieme puoi mettergli la museruola ed essere sicuro che possono ' t fate del male a vicenda.
Più intensa è la relazione tra i due cani, più difficile sarà modificare il loro comportamento. Più interazioni negative hanno avuto, più infortuni, più a lungo è andata avanti la tensione e più forti sono le loro emozioni, più tempo ci vorrà per riprogrammare le loro risposte reciproche. Se un tempo erano buoni amici, è più facile che se i tuoi cani hanno sempre cercato di litigare tra loro.
Ricorda di cercare l'aiuto di un professionista qualificato del comportamento positivo se non ti senti competente e sicuro di lavorare con i tuoi cani da solo.
La seconda opzione è insegnare ai tuoi cani un nuovo comportamento operante in risposta l'uno all'altro, utilizzando la procedura "Trattamento dell'aggressione costruttiva" (CAT) sviluppata dal Dr. Jesus Rosales-Ruiz e Kellie Snider presso l'Università del North Texas. (Vedi "Modifica del comportamento aggressivo" e "Trattamento dell'aggressività costruttiva".)
Nella vita quotidiana, i cani imparano a offrire segnali aggressivi di "aumento della distanza" per far andare via gli altri cani. Ogni volta che funziona, il comportamento "vai via" viene rafforzato. La procedura CAT insegna al cane che un comportamento calmo può far andare via l'altro cane e, di conseguenza, il cane aggressivo può alla fine diventare amichevole e felice della presenza dell'altro cane.
Una variazione dell'approccio operante è la procedura "Battagliamento comportamentale" (BAT) creata dall'istruttore dell'Oregon Grisha Stewart, MA, CPDT-KA, CPT. BAT è simile a CAT, ma utilizza una varietà di rinforzi ambientali anziché esclusivamente la posizione e il movimento dell'altro cane.
Come in CAT, la procedura BAT rafforza comportamenti diversi dall'aggressività in presenza dell'altro cane. In questo caso, tuttavia, il tuo repertorio di rinforzi è più ampio, compreso l'uso di rinforzi alimentari e il fatto che il cane "soggetto" (quello aggressivo) si allontani invece dell'altro cane.
Se uno o entrambi i cani sono pronti per combattere a vista, devono essere rigorosamente gestiti e tenuti separati l'uno dall'altro tranne quando si esegue la procedura di modifica controllata con loro. Se l'aggressività è più prevedibile e situazionale, i cani possono stare insieme finché puoi gestire e impedire che i fattori scatenanti causino conflitti.
Cosa significa "gestire l'ambiente dei tuoi cani per ridurre al minimo l'esposizione ai suoi fattori di stress"? In poche parole, significa apportare modifiche all'ambiente del tuo cane per tenerlo lontano dagli stimoli che lo stressano.
Se i cani sono stressati l'uno dall'altro, ovviamente, il primo compito è tenerli separati, attraverso l'uso assiduo di porte, recinzioni, cancelletti, gabbie e lacci. Il posizionamento intelligente può aiutare; individuare le casse di ogni cane o l'area di ancoraggio fuori dalla visuale dell'altro cane. Portali all'aperto nel vasino separatamente e separali bene prima di dare da mangiare, per ridurre le tensioni che sorgono quando tutti si spingono per essere nutriti prima.
Quindi, cerca di ridurre al minimo l'esposizione dei tuoi cani ad altri stimoli stressanti. Ad esempio:supponiamo che uno dei tuoi cani superi la soglia quando vede il postino avvicinarsi a casa tua attraverso la finestra del soggiorno e che il suo abbaiare di aggressività sembri agitare l'altro cane. Installare persiane alla finestra potrebbe funzionare (per bloccare la visuale dei tuoi cani), ma chiudere la porta della stanza di fronte (per tenere i cani il più lontano dalla vista e dal suono del postino) sarebbe ancora meglio. Oppure potresti spostare la tua casella di posta verso il marciapiede, invece che vicino alla porta d'ingresso:più lontano dalla casa, meglio è. Oppure procurati una casella postale ed elimina del tutto il corriere. Sii creativo!
Ci sono una miriade di altre cose che puoi fare per ridurre lo stress generale nell'ambiente dei tuoi cani.
L'esercizio può essere estremamente utile per ridurre al minimo la tensione generale. L'attività fisica consuma l'energia in eccesso che potrebbe altrimenti alimentare i comportamenti aggressivi dei tuoi cani (un cane stanco è un cane ben educato e un proprietario felice!). L'esercizio fa sì che il corpo del tuo cane rilasci varie sostanze chimiche, tra cui endorfine e noradrenalina, aiutando a generare una sensazione di benessere; un cane allenato è un cane felice! I cani felici hanno semplicemente meno probabilità di combattere.
Anche il cibo che dai al tuo cane può avere un impatto sul suo comportamento. Le proteine di scarsa qualità possono interferire con la capacità di un cane di utilizzare la serotonina che si trova naturalmente nel suo sistema. La serotonina è un neurotrasmettitore che aiuta a regolare l'umore e il sonno e influisce anche sulla memoria e sull'apprendimento. Gli alimenti contenenti proteine di alta qualità possono contribuire alla salute comportamentale e fisica dei tuoi cani.
L'addestramento di base consente a te e al tuo cane di comunicare più facilmente tra loro (il che è meno stressante per entrambi) e aiuta il tuo cane a capire come funziona il suo mondo, riducendo il suo stress. Un buon programma di addestramento enfatizza la struttura e la coerenza, che rendono il mondo di un cane più prevedibile. La prevedibilità equivale a meno stress; l'imprevedibilità è stressante.
Se hai mai fatto un massaggio, sai quanto può essere calmante il tocco. I cani non sono così diversi da noi; puoi calmare e lenire il tuo cane con il tocco fisico, sia attraverso il massaggio canino che il TTouch. Combina le tue sessioni di tocco calmante con l'aromaterapia, utilizzando un olio essenziale di lavanda di qualità terapeutica in un diffusore elettrico nebulizzante nella stanza mentre massaggi il tuo cane. Quindi puoi costruire l'associazione "ahhh" del tuo cane con il profumo di lavanda per aiutarlo a stare calmo negli ambienti più stressanti, mettendo alcune gocce di olio essenziale su una bandana che gli leghi al collo o sulla cuccia nella sua cassa.
Altri riduttori di stress ambientale includono:Adaptil (noto anche come Comfort Zone, Dog Appeasing Pheromone o DAP). Questa è una sostanza sintetica che si dice imiti i feromoni emessi da una madre cagnolina quando allatta i cuccioli. Disponibile nei negozi di articoli per animali e nei cataloghi.
– Attraverso l'orecchio di un cane. Questo set di CD audio è composto da musica per pianoforte classica rilassante bioacustica, che ha dimostrato di ridurre la frequenza cardiaca dei cani.
– Impacco d'ansia. Questo prodotto aiuta i cani (e gatti) a superare le loro paure e ansie utilizzando la tecnica delicata della "pressione mantenuta", simile all'effetto della fasciatura per un bambino umano.
A volte sei fortunato:è facile sbarazzarsi dei fattori di stress dei tuoi cani o semplicemente vivere con loro. I fattori di stress di cui potresti sbarazzarti facilmente includono collari a strozzo, a punta o shock (anche quelli usati per i sistemi di contenimento elettronici); correzioni verbali fisiche o dure (punizioni) e condizioni mediche curabili. Senza questi presenti nel loro ambiente, il livello di stress dei cani diminuirà.
Tutti abbiamo un po' di stress nelle nostre vite ed è quasi impossibile liberarsene. Solo perché hai identificato un fattore di stress per il tuo cane non significa che devi farlo andare via. Probabilmente non hai abbastanza tempo nel tuo programma per affrontare ogni singola cosa della tua lista. Se guardi l'elenco dei fattori di stress dei tuoi cani, quelli con cui probabilmente possono convivere sono quelli che non si verificano frequentemente, che causano solo una lieve risposta allo stress e non sembrano aumentare nel tempo. Puoi anche astenerti dall'eliminare i fattori di stress "divertenti" del tuo cane, come le sessioni di caccia allo scoiattolo. Se ti fai strada attraverso il resto della tua lista e hai ancora tempo a disposizione, puoi sempre affrontare gli elementi "vivi con esso" in un secondo momento.
Un esame medico completo, compreso un pannello tiroideo completo, è indicato per qualsiasi problema comportamentale significativo, in particolare l'aggressività.
Any medical condition that causes your dog to behave out of sorts is a massive contributor to stress. Trying to modify aggression while your dog suffers from an untreated medical condition is akin to pushing a behavioral boulder uphill.
You must rule out or identify and treat any medical contributors to your dogs’ behavior in order for your dogs to fully benefit from your modification efforts.
Dog-on-dog aggression in the home can feel overwhelming. In fact, it can be dangerous if fights erupt regularly and you try to intervene. Many times a caretaker has been bitten trying to break up fights between her own dogs. The stress that the constant tension generates can damage the quality of your own life, as well as your dogs’ lives.
When a situation feels beyond your ability to cope, your first best option is to find a qualified positive behavior consultant in your area who can help you implement appropriate management and modification procedures, to keep everyone safe and to start making change happen in your dogs’ mutual relationships.
A consultation with a veterinarian who is well-educated in behavior or even a veterinary behaviorist should also be on your list, not only for that all-important medical workup, but also for the consideration of psychotropic behavior modification drugs, if and when appropriate, to help your dog’s brain be more receptive to your modification efforts.
If you feel you’re done your best and peace isn’t in the cards for your pack, it’s okay to admit that some dogs will never get along, and you have had the misfortune to adopt two who don’t. If that’s the case, your options are:
– A lifetime (not just a temporary measure) of scrupulous management
– Rehoming one of the dogs
– Euthanasia
Some trainers say, “Management always fails.” In truth, management does have a high risk of failure, perhaps with potentially dire consequences. The risk is even higher if there are children in the home – not only because they’re more likely to forget to close doors and latch gates, but also because they are at greater risk of injury themselves if they are in the vicinity when a fight happens. Still, I know of several dog owners who have successfully implemented lifetime management protocols for dogs who didn’t get along, and felt that their own quality of life, as well as that of their dogs, was above reproach.
Rehoming can be a reasonable option, especially if the dog being considered for placement has no other significant inappropriate behaviors, and if he can be rehomed to an “only dog” home, or one with dogs he’s known to get along well with. Of course, it can be challenging to find an experienced, appropriate home for a dog with a known aggression behavior challenge, but it may be possible, particularly if he’s an otherwise wonderful companion.
No one wants to think of euthanizing an otherwise healthy member of their canine family. Still, if you’ve done all you can reasonably do given the limits of your abilities and resources, and you’ve not been able to create a safe environment for your family and one of the dogs can’t be rehomed, then euthanasia is not an inappropriate decision. It will be terribly painful for you, and you may always feel guilt and regret about not finding the solution to the problem, although perhaps not as much guilt and regret as you would if one of your dogs badly injured or killed the other, or worse, a person. There is a wonderful Facebook support group called “Losing Lulu” for people who have had to make the impossibly difficult “behavioral euthanasia” decision. If you are one of these, it’s worth checking out.
It’s now 43 degrees outside, and for the first time in many weeks the snow has melted enough I can actually take my dogs for a long hike around the farm. I’d best finish this sentence, turn off my computer, and take our dogs out to stretch their legs so we can all enjoy a very peaceful, aggression-free evening.
