C'è qualcosa di più carino di un cane ben addestrato che esegue trucchi? Stringersi la mano, rotolarsi, fare il morto, stare in piedi sulle gambe posteriori... qualunque sia il trucco. Finché è ben fatto (o anche se non è ben fatto) e il cane si sta impegnando, sembra carino e mostra la volontà di eseguire il trucco, mostra una buona relazione tra il cane e la sua persona. Ovviamente ci deve essere molta fiducia e affetto tra i due perché un cane faccia volentieri qualcosa di innaturale.
I trucchi dei cani sono divertenti da guardare, sono gratificanti da imparare e sono fantastici da mostrare. Sviluppano la relazione tra un cane e il suo proprietario. Forniscono inoltre al cane una stimolazione mentale e fisica. Ma ti sei mai chiesto come i cani hanno iniziato a fare trucchi in primo luogo?
La cosa meravigliosa dei cani è il loro bisogno di compiacere la loro gente. I cani sono intelligenti e si sono evoluti nel corso di migliaia di anni per eseguire trucchi per compiacere la loro gente. Ad esempio, non ci volle molto perché i cani capissero che tenere d'occhio un accampamento umano - e annunciare e scacciare altri predatori - era un buon modo per ottenere pasti extra e persino un po' di affetto.
Nel corso del tempo, abbiamo imparato insieme ai cani che premiare determinati comportamenti si traduce in più o meno lo stesso. Questo è un concetto noto come "condizionamento operante", descritto per la prima volta dallo psicologo B.F. Skinner nella prima metà del XX secolo. In poche parole, il condizionamento operante significa che i comportamenti desiderati possono essere rafforzati con ricompense positive e i comportamenti indesiderati possono essere scoraggiati con ricompense negative. L'addestramento dei cani è iniziato come un semplice metodo per premiare gli animali per fare cose utili alle persone. Queste ricompense iniziarono come cibo e riparo e poi iniziarono a includere l'affetto. Si può argomentare che i cani hanno anche addestrato le persone allo stesso tempo, svolgendo compiti che gli umani desideravano in cambio di ricompense. Indipendentemente da come sia successo esattamente, il risultato finale di tutto questo condizionamento operante non intenzionale all'inizio del 21° secolo è che i cani sono pronti a svolgere compiti e trucchi per le persone. Un altro risultato è che le persone di solito sono pronte a produrre cibo e riparo per il completamento dei compiti. Per i nostri scopi, essere adorabili e affettuosi è, infatti, un compito.
Nel corso del tempo, e con il progresso delle conoscenze umane, i compiti che i cani svolgono per le persone sono diventati meno legati alla necessità e più al piacere. Abbiamo ancora cani da lavoro, cani che rilevano bombe e droghe, cani che allevano pecore e cani che aiutano a guidare i ciechi. Ma la stragrande maggioranza dei cani è più per piacere che per praticità. Non abbiamo bisogno di guardare oltre la forma e il temperamento dei nostri cani per confermare questo fatto. È difficile immaginare, per esempio, un Chihuahua che funge da cane guida o un Chow Chow che recupera un'anatra.
Molto è stato scritto sull'addestramento del cane, ma la maggior parte degli scritti moderni sull'argomento deriva dal punto di vista che il rinforzo positivo è il modo migliore per addestrare un cane. C'è stato un tempo in cui gli addestratori di cani accoppiavano il rinforzo negativo con il rinforzo positivo, ma la pratica moderna ha dimostrato che fare affidamento sul rinforzo positivo crea il miglior rapporto tra un proprietario e un cane.
Alla fine, i cani eseguono trucchi e compiti per l'approvazione dei loro umani. Alcuni potrebbero considerare discutibile se i cani amino veramente i loro umani, ma ciò che non è in discussione è il fatto che i cani che vedono una ricompensa per il comportamento continueranno quel comportamento. Addestrare un cane si riduce davvero a trovare un comportamento gradevole nel tuo cane e modellarlo con dolcetti, lodi e attenzioni. I ricercatori hanno affermato che, in media, un cane adulto è intelligente quanto un bambino umano. Chiunque abbia passato del tempo con un bambino piccolo sa che vive per l'attenzione. Così è con i cani. Abbiamo addestrato i cani a valutare l'attenzione degli umani e i cani hanno addestrato gli esseri umani a valutare i compiti e la compagnia offerti dai cani.
Il lavoro di B. F. Skinner fu fortemente influenzato da Ivan Pavlov, il quale scoprì casualmente che i cani salivano in attesa di un pasto e che una campana, prima di nutrirsi, evocava la stessa risposta. Alla fine, il solo suono della campanella faceva salivare i cani in attesa di un pasto. La teoria di Skinner del condizionamento operante, che il comportamento cambia in risposta agli stimoli, è ora utilizzata nell'addestramento moderno del cane.
Come affermato in precedenza, il rinforzo negativo, l'idea che il comportamento indesiderabile possa essere scoraggiato con la punizione può essere utilizzato anche per il condizionamento operante, sebbene oggi non sia utilizzato da rinomati addestratori di cani. Ci sono alcuni esempi di rinforzo negativo che sono persistiti. Ad esempio, l'idea che un cane che defeca o urina in casa debba farsi strofinare il naso è un esempio di rinforzo negativo. Altri esempi potrebbero essere urla o punizioni fisiche, come prendere a calci o picchiare un cane. Il rinforzo negativo può ottenere risultati nell'addestramento del cane, ma la relazione tra un proprietario e il suo cane ne risente.
Il rapporto tra cani e persone è lungo e complicato. I trucchi dei cani sono un'illustrazione della fiducia e della comunicazione tra i cani e la loro gente. I cani risponderanno al rinforzo negativo oltre che positivo, ma mettiti nei panni del tuo cane. Fai del tuo meglio nella speranza di una ricompensa o nel timore di una punizione?
