Benvenuti nella nostra serie Fatti peculiari degli animali domestici, in cui indaghiamo sulle stranezze dei nostri animali domestici ed esploriamo la scienza dietro di loro.
Il tuo cane scodinzola quando ridi? Ti mettono la testa in grembo quando sei arrabbiato? Cominciano a sembrare imbarazzati e sgattaiolano via quando chiedi severamente:"Hai sparso la spazzatura in tutta la cucina?" Se hai risposto sì a queste domande, hai familiarità con l'idea che il tuo cane sa come ti senti o quali emozioni stai provando.
Allora come fa il tuo cane a sapere che sei felice, triste o arrabbiato? La ricerca che indaga sulla capacità dei cani di elaborare le emozioni umane come positive o negative può aiutare a fornire la risposta. Qui, riassumiamo due studi che suggeriscono che i cani usano le nostre espressioni facciali e le nostre vocalizzazioni (suoni) o semplicemente le nostre vocalizzazioni per sapere (per alcune emozioni) se stiamo provando sentimenti positivi o negativi. Ma prima, una breve lezione sulle emozioni umane e su come gli scienziati le studiano.
Gli psicologi in genere classificano le emozioni umane in sei categorie:felicità, tristezza, rabbia, sorpresa, paura e disgusto, anche se alcune ricerche suggeriscono che potrebbero esserci almeno 27 emozioni distinte intimamente connesse tra loro.
Quando i ricercatori studiano le emozioni, a volte usano due assi, o dimensioni, per applicare un valore a uno stimolo (ad esempio, come ti fa sentire quella “cosa”?). Secondo l'American Psychological Association, i due assi sono l'eccitazione (assegnata come valore tra alto e basso) e la valenza emotiva. La valenza emotiva è “il valore associato a uno stimolo espresso su un continuum da piacevole a spiacevole o da attraente a avversivo”. Quindi la felicità sarebbe tipicamente una valenza piacevole con un’eccitazione relativamente alta, mentre la tristezza sarebbe una valenza spiacevole con un’eccitazione relativamente bassa. Un altro modo di vedere la cosa è che la felicità ha una valenza positiva e la tristezza ha una valenza negativa.
I ricercatori volevano sapere se i cani riescono a riconoscere le emozioni umane e canine da ciò che vedono e sentono. I ricercatori si aspettavano che se i cani avessero potuto farlo, avrebbero guardato più a lungo le espressioni facciali che corrispondevano alla valenza emotiva dei suoni riprodotti contemporaneamente (ad esempio, se fosse stata mostrata loro una faccia felice/giocosa e una faccia arrabbiata/aggressiva e fosse stato riprodotto un suono felice, avrebbero guardato la faccia felice più a lungo).
Per raggiungere questo obiettivo, hanno studiato 17 cani adulti di varie razze. Proiettavano una faccia felice/giocosa e una faccia arrabbiata/aggressiva di un essere umano o di un cane su due schermi (posti davanti a loro) mentre veniva riprodotta una singola vocalizzazione. Le vocalizzazioni erano l'abbaiare di un cane o una voce umana in una lingua sconosciuta con una valenza positiva o negativa (parlata/abbaiata dallo stesso individuo) o un suono neutro (rumore browniano). Sono stati utilizzati una femmina e un maschio per specie. Le risposte dei cani (se guardavano più a lungo l'immagine destra o sinistra) sono state registrate in due sessioni con 10 prove per sessione. Sono state valutate le seguenti combinazioni:quattro coppie di volti (due umani, due cani) x due vocalizzazioni (valenza positiva/negativa) x due posizioni del viso (sinistra, destra) più quattro prove di controllo (quattro coppie di volti con stimolo uditivo neutro).
I cani hanno mostrato una preferenza (guardato più a lungo) per il viso che corrispondeva alla valenza dei suoni circa due terzi delle volte. Questa preferenza è stata osservata indipendentemente dal fatto che il test fosse stato eseguito con il volto/suono di un essere umano o di un cane o se la valenza fosse positiva o negativa. Ma i cani hanno avuto una risposta più forte (maggiore sensibilità) verso i volti/suoni dei cani rispetto ai volti/suoni umani. I risultati suggeriscono che i cani possono utilizzare ciò che vedono e sentono per classificare le emozioni umane e canine come positive o negative.
Un altro studio voleva vedere se i cani fossero in grado di riconoscere le sei emozioni umane fondamentali quando venivano espresse come vocalizzazioni non verbali (suoni, non parole) e senza contesto visivo (nessun volto da guardare). Hanno valutato la dimensione dell'eccitazione registrando i comportamenti e le attività cardiache dei cani e la dimensione della valenza emotiva registrando il modo in cui i cani giravano la testa (a sinistra o a destra).
Per lo studio sono stati analizzati i risultati di 30 cani. Uomini e donne sono stati registrati mentre eseguivano vocalizzazioni non verbali per ciascuna delle sei emozioni umane fondamentali:ridere (felicità), conati di vomito (disgusto), urla (paura), singhiozzi (tristezza), ringhio (rabbia) e una forte espirazione che produce vocalizzazioni "oh" (sorpresa). Ogni cane è stato collocato in una stanza con una ciotola per il cibo con altoparlanti a uguale distanza dalla ciotola del cibo a sinistra e a destra (gli altoparlanti riproducevano lo stesso suono).
I ricercatori hanno scoperto che i cani giravano la testa a destra quando veniva riprodotto un suono di felicità e a sinistra quando venivano riprodotti suoni di paura e tristezza. C'era una tendenza da parte dei cani a girare la testa a sinistra con suoni di rabbia, ma questo non era statisticamente significativo. Non sono stati rilevati pregiudizi sconvolgenti relativi al disgusto o alla sorpresa.
I ricercatori hanno riferito che i cani che girano la testa a sinistra per paura e tristezza suggeriscono l’attivazione dell’emisfero destro del loro cervello, il che è coerente con ricerche precedenti secondo cui l’emisfero destro ha un ruolo dominante nell’analisi degli stimoli emotivi intensi e della valenza emotiva negativa. I cani che giravano la testa verso destra (attivazione dell’emisfero sinistro) dopo aver ascoltato la vocalizzazione della felicità suggerivano di percepire la risata come uno stato emotivo positivo. La vocalizzazione della felicità ha anche indotto bassi livelli di eccitazione rispetto all'udire vocalizzazioni di paura e rabbia ma non tristezza.
I ricercatori hanno proposto che la ragione per cui non vi era alcuna predisposizione al disgusto e alla sorpresa è perché queste emozioni sono meno distinguibili per i cani e più ambigue. Ciò che disgusta un cane è probabilmente diverso da ciò che disgusta un essere umano (ad esempio, se la cacca è disgustosa o meno differisce tra uomo e cane). E la sorpresa potrebbe essere un'emozione positiva o negativa a seconda delle circostanze.
I risultati di questo studio mostrano che i cani possono elaborare alcune vocalizzazioni emotive non verbali umane di base come positive o negative, senza vedere il volto dell'essere umano.
Quindi la prossima volta che il tuo cane sembra sintonizzato su come ti senti, ora sai come lo stanno facendo. Ricerche come questi studi possono anche aiutare gli esseri umani a capire meglio come si sentono i cani.
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Le informazioni contenute in questo blog sono state sviluppate con un dottore in medicina veterinaria e sono progettate per aiutare a educare i genitori di animali domestici. Se hai domande o dubbi sulla salute o sulla nutrizione del tuo animale domestico, parla con il tuo veterinario.
