Un cane guida può aiutare una persona non vedente in molti modi, a cominciare dal dare indipendenza alle persone non vedenti. Molte persone cieche non possono andare in giro senza l'aiuto di un cane guida ben addestrato. Come con la maggior parte dei tipi di cani guida, i cani guida sono sottoposti a un addestramento approfondito. Occorrono dai 2 ai 5 anni prima che un cane guida sia pronto per essere abbinato a una persona disabile. L'addestramento include l'obbedienza di base e l'addestramento del cane di servizio. Fornire protezione e compagnia sono altri modi in cui questi cani aiutano i ciechi.
L'addestramento del cane di servizio richiede un minimo di 2 anni per essere completato. Oltre all'obbedienza di base, il cane impara ad andare avanti ea girare a destra e a sinistra a comando. Comandi più avanzati includono imparare a fermarsi prima di attraversare una strada, guidare il suo conduttore bendato attorno a sporgenze o altri ostacoli in sicurezza e recuperare oggetti caduti. Inoltre, durante questo periodo il cane impara solo a proteggere il suo conduttore. Dopo aver completato con successo l'addestramento, il cane viene abbinato a una persona non vedente.
Nonostante le loro vaste capacità alla fine dell'addestramento, ci sono alcune cose che i cani guida non possono fare. Non ci si può aspettare che stabiliscano un percorso verso una nuova posizione, né possono leggere segnali stradali o segnali. Prendono indicazioni dai loro conduttori e segnalano eventuali pericoli o ostacoli lungo il percorso.
Ai sensi dell'Americans with Disabilities Act, gli stabilimenti non sono autorizzati a rifiutare il servizio a persone con un animale di servizio. Sebbene tutti i cani guida debbano essere eccezionalmente ben addestrati per svolgere il loro ruolo, la certificazione non è richiesta. Molte scuole di cani guida forniranno una carta d'identità o una certificazione per ridurre al minimo i problemi, ma queste non offrono protezioni legali ufficiali per il conduttore. I cani guida sono legalmente autorizzati ad entrare negli stabilimenti a meno che non rappresentino un pericolo reale. Alcuni stati potrebbero avere leggi aggiuntive relative ai cani guida e ad altri animali di servizio.
Qualsiasi cane ben addestrato può diventare un cane guida, anche se alcune razze di cani guida comuni per non vedenti includono labrador retriever, golden retriever e pastori tedeschi sono le razze più popolari. I barboncini standard sono un'altra opzione popolare, soprattutto per le persone che soffrono di allergie. Ciò è dovuto principalmente al fatto che hanno un forte istinto ad assistere i loro proprietari.
I cani guida devono essere in buona salute e liberi da qualsiasi condizione di salute genetica. Devono anche avere una personalità che si adatta al lavoro. Le caratteristiche da cercare nei cani guida includono un alto livello di sicurezza, cordialità, disponibilità e adattabilità. Gli addestratori cercano anche cani concentrati e non facilmente distratti. Un altro requisito importante per un cane guida è che sia abbastanza grande da poter essere dotato di imbracatura e guinzaglio. Il non vedente deve poter raggiungere comodamente l'imbracatura.
I cani guida servono i non vedenti e gli ipovedenti. Anche i gestori devono essere formati. Con grande sorpresa di molti di loro, devono imparare di nuovo a camminare, poiché spesso i ciechi si trascinano e non si muovono a una velocità che un cane può camminare comodamente. Man mano che acquisiscono fiducia nella loro collaborazione, imparano a muoversi a un ritmo più adatto al cane.
I cani vengono abbinati alle persone in base alle loro esigenze, personalità e stile di vita specifici. Alcune persone non vedenti potrebbero non camminare abbastanza per mantenere i loro cani felici e in salute, quindi il livello di attività è una considerazione importante quando si accoppiano i cani guida con i loro conduttori. Devono frequentare anche una scuola di formazione e superare i test di competenza. Ciò consente al cane e al conduttore di costruire una relazione di fiducia e di praticare scenari realistici.
