Poco più di un anno fa, Cindy Creighton si trovava nell'ufficio di un neurologo veterinario a Fort Lauderdale, osservando le radiografie che mostravano una lesione incompleta del midollo spinale subita dal suo Whippet di 18 mesi, Gideon. Due giorni prima, il giovane cane snello si era scontrato con un cane più grande durante il riscaldamento per una gara di flyball.
Mentre Creighton ascoltava il veterinario, sentì le parole cane a terra. Vide lo stesso Gideon, un campione di cane da mosca, immobilizzato nell'ospedale per animali, anche se poteva squittire il giocattolo che gli aveva portato.
Creighton, che per 30 anni ha lavorato come terapista occupazionale, aiutando pazienti umani gravemente feriti a trovare il modo di riprendere la loro vita normale, ha preso una decisione.
“La mia formazione consiste nel trovare il modo in cui le persone possono fare le cose che contano per loro”, dice Creighton, 52 anni. “Avevo una responsabilità nei confronti di Gideon. L'ho accolto nella mia famiglia e gli dovevo cura. Non c'era dubbio che avrei lavorato con lui".
Un atleta canino
L'idea di lavorare con il suo cane è antecedente alla relazione di Creighton con Gideon, risalendo in primo luogo alla sua decisione di prendere un cane. In primo luogo, ha prima ricercato le razze. Era stata affascinata da una competizione di agilità che aveva visto e pensava che sarebbe stato divertente imparare e insegnare l'agilità a un giovane cane. Dopo essersi innamorata della madre di Gideon a una mostra canina, ha deciso per un Whippet. Ha aspettato un anno prima che la madre avesse una cucciolata e nell'agosto 2002 ha portato a casa Gideon di quattro mesi.
Alla ricerca di uno sfogo per l'energia di Gideon, Creighton è entrato a far parte di un club cinofilo nel febbraio 2003 e ha preso lezioni di agilità e flyball.
Aveva davvero del potenziale come atleta, perché è veloce ed è brillante, dice Creighton. Era in flyball la staffetta canina in cui squadre di quattro cani ciascuna si precipitano su un percorso di ostacoli bassi e recuperano una palla che Gideon ha letteralmente fatto il suo passo. In soli due tornei ha accumulato abbastanza punti per guadagnare il titolo di campione del cane da mosca e correva come cane guida della sua squadra, Raiders of the Lost Bark, con sede a Miami, in Florida.
In pochissimo tempo, con lui nella nostra squadra, correvamo abbastanza velocemente e in modo piuttosto competitivo, dice Dana Hanson di Miami, che ha organizzato i Raiders. Il Whippet di Hanson, Huey, corse dietro a Gideon. Corsero come se corressero insieme da 10 anni, dice Hanson.
Il successo della squadra è valso loro un invito a dimostrare il flyball a una fiera degli animali domestici a Fort Lauderdale nell'ottobre 2003. C'era persino una possibilità per i leggendari 15 minuti di fama per Gideon and the Raiders:gli alimenti per animali Purina sarebbero stati lì, a filmare uno spot che si svolgerà durante la trasmissione locale del Westminster Dog Show.
La fiera degli animali è arrivata. Le troupe di Purina hanno filmato e se ne sono andate. Era il secondo giorno della fiera degli animali domestici e i Raiders si stavano riscaldando, i proprietari chiamavano i cani, i cani correvano verso i proprietari. In qualche modo, Gideon e un altro cane della squadra si sono incontrati.
Gideon a 35 libbre, meno della metà delle dimensioni dell'altro cane ha subito il peso maggiore della forza della collisione. I capitani di Flyball a disposizione per la fiera hanno caricato Gideon su un furgone e lo hanno portato al pronto soccorso di un ospedale per animali in 10 minuti. Questo si è rivelato un fattore importante per la sua guarigione, dal momento che ha ricevuto rapidamente steroidi per via endovenosa, che possono mitigare il gonfiore del midollo spinale.
Per il momento, Creighton ha dovuto lasciare che gli altri facessero il lavoro per il suo cane. Circa 48 ore dopo, ha ricevuto la triste diagnosi dalla neurologa veterinaria Julia Blackmore. La parte posteriore di Gideon era paralizzata a causa di una lesione incompleta del midollo spinale tra la sua dodicesima e tredicesima vertebra, sotto la cassa toracica. Il dottor Blackmore ha avvertito Creighton che, poiché la mobilità è così importante per loro, i levrieri come i Whippet di solito non si adattano bene alla perdita di funzione come altre razze. Oltre a quell'ostacolo mentale, Gideon aveva degli svantaggi fisici. Essendo un cane magro, i suoi arti non erano ricoperti da molta imbottitura, il che lo rendeva vulnerabile alle piaghe e ai problemi della pelle dovuti allo stare sdraiato durante una lunga riabilitazione.
Ma il dottor Blackmore ha anche mostrato a Creighton una sezione di fibre nervose non danneggiate, il che ha permesso di sperare in un ritorno di funzionalità quanto fosse impossibile da dire.
Il lavoro di Creighton con Gideon è passato dal divertimento dell'allenamento e del condizionamento per il flyball ai rituali 24 ore su 24 dell'assistenza infermieristica.
L'esperienza infermieristica ha aiutato
A casa, i primi compiti hanno posto le basi per molti da seguire che sarebbero stati risolti per tentativi ed errori. Creighton aveva bisogno di un letto con un'imbottitura extra per contrastare la predisposizione di Gideon alle piaghe. Aveva anche bisogno di forniture per gestire la sua incontinenza. Lo shock spinale interrompe efficacemente la funzione della vescica nelle prime settimane dopo un incidente come quello di Gideon, sebbene questa funzione spesso ritorni e diventi riflessiva. Nel frattempo, gli incidenti lasciano la pelle bagnata e soggetta a screpolature.
Per evitare le piaghe, Creighton ha acquistato un letto speciale e ha cambiato la posizione di Gideon a letto ogni tre ore 24 ore su 24. Imparando a esprimere la vescica e usando una combinazione di un assorbente trapuntato a letto e un involucro assorbente mentre era alzata, oltre a un bagno quotidiano senz'acqua e un attento monitoraggio della sua pelle, ha mantenuto Gideon pulito e asciutto.
Quel regime, simile a quello che Creighton aveva visto prescritto per pazienti umani con lesioni del midollo spinale, durò circa otto settimane. Ma si scrolla di dosso qualsiasi suggerimento di andare al di là del proprio dovere. Quasi tutti quelli che conosce, dice, hanno allattato un vecchio animale domestico o non hanno badato a spese per le cure mediche.
Capisco perfettamente l'importanza di quell'assistenza infermieristica all'inizio. Investire tempo ed energia all'inizio ripaga davvero dopo, afferma Creighton.
Tenere a mente il movimento
Memore dell'avvertimento di Blackmore che i Whippet non si adattano facilmente alla paralisi, non vedeva l'ora che Gideon si muovesse di nuovo, un altro principio che si è tradotto dalla sua vita professionale.
È così importante che una persona o un animale mantengano interesse per la vita, dice Creighton. Quella era una delle mie forze motivanti, soprattutto perché era così giovane, perché era un atleta. Come lo renderò felice?"
Creighton ha utilizzato tre diverse tecniche in quelle prime settimane:
Una palla da terapia o fitness, delle dimensioni che arrivano fino alla spalla. Creighton posò la palla contro la pancia di Gideon, vi avvolse sopra le zampe anteriori e la fece rotolare lentamente avanti e indietro, come un modo per insegnargli a stare in equilibrio e a sopportare il peso sulle gambe anteriori.
Un'imbracatura Walkabout, che si adatta come un paio di pantaloncini aderenti, consentendo a Creighton di sollevare le gambe posteriori di Gideon, consentendogli di camminare come una carriola sulle gambe anteriori. Il Walkabout ha richiesto un altro adattamento poiché Gideon non poteva sentire Creighton guidare dall'imbracatura, ha aggiunto un giubbotto che si adattava alle spalle. Dotata di guinzaglio, le permetteva di guidarlo insieme all'altra mano.
Una struttura in piedi simile a un deambulatore che una persona userebbe. L'Evans Mobility Unit era un telaio metallico leggero dotato di ruote e un'imbracatura in cui Gideon sarebbe stato sospeso, i piedi che toccavano il pavimento. In esso, Gideon potrebbe riadattarsi a stare in piedi e in movimento.
Oltre alla terapia, Creighton ha dovuto semplicemente essere paziente fino a quando Gideon, confuso dai suoi nuovi limiti, non si è calmato abbastanza a lungo da permetterle di farlo salire nella sua macchina e portarlo a un aiuto più professionale. Dopo aver dotato l'auto di una nave da carico imbottita, Creighton è partito per l'Animal Recreation and Rehabilitation Center di Davie, in Florida, gestito da Joyce Loeser, un veterinario specializzato in riabilitazione.
Scoprire un partner
In ARRC, Creighton ha trovato un partner per condividere il suo lavoro con Gideon. Oltre alla sua formazione DVM, Loeser è certificata come agopuntore, chiropratico, massaggiatore e fisioterapista.
“Non sono un severo niente. Sono una specie di cavaliere di recinzione", afferma il dottor Loeser. "Credo che alla teoria delle perline nere e delle piume tutto ciò di cui hai bisogno per portare a termine il lavoro.""
Nel caso di Gideon, ciò significava aghi per agopuntura con stimolazione elettrica per attivare i muscoli delle gambe paralizzate. Il dottor Loeser ha anche provato la terapia in piscina e ha mandato Creighton a casa con un catalogo di carrelli per sedie a rotelle per cani mentre Gideon è rimasto per alcuni giorni di intensa terapia.
La dottoressa Loeser si considera in missione per cambiare la mentalità veterinaria prevalente sulla qualità della vita che possono avere cani con lesioni come quella di Gideon. Il pensiero tradizionale, dice, è che è giù nelle retrovie, devi esprimere la sua vescica, (quindi) farlo addormentare. Lei stessa sopravvissuta al dolore cronico e alla paralisi parziale, veterana di chirurgia alla schiena, chirurgia del ginocchio, agopuntura e chiropratica, la pratica della dott.ssa Loeser è dedicata alla sua convinzione che una disabilità non debba diminuire la qualità della vita.
Guardare questi ragazzi rimettersi in piedi, farli muovere e avere una vita felice e praticabile, è la sensazione migliore del mondo, dice.
Dal suo primo esame di Gideon, la dottoressa Loeser era ottimista. I test hanno rivelato che Gideon aveva la capacità di sentire un dolore profondo nel midollo spinale interno. Aveva mantenuto il tono che aveva acquisito nella sua breve carriera atletica canina, il che indicava ulteriormente che qualcosa stava ancora stimolando i suoi muscoli. E il temperamento di Gideon ha contribuito alla sua guarigione, dice Loeser.
Alcuni cani si arrendono, proprio come le persone. Si piegano e basta, dice. Gideon non si è mai arreso."
L'ufficio della dottoressa Loeser è una casa a due piani adibita al suo studio, circondata da un vivaio di tre acri che a sua volta fa parte del regime terapeutico. Lei e il suo staff lavorano con gli animali all'aperto, su terreni caratterizzati da radici di alberi, sabbia soffice, erba tagliata alta, tutte cose che incontrerebbero nella vita di tutti i giorni.
"Questi ragazzi non si riprendono seduti in gabbie di acciaio inossidabile", afferma Loeser.
Lavora per trovare la giusta combinazione di terapia per ogni animale. Gideon, per esempio, odiava la terapia in piscina, congelarsi nell'acqua invece di pagaiare. Con alcuni ragazzi devi ripensare al tuo percorso e passare a quello successivo. "Proprio come qualsiasi cosa in medicina, è un po' un'arte", afferma il dottor Loeser.
Mantenere la fede
Creighton ha lavorato per superare gli alti e bassi nel corso della riabilitazione di Gideon. Ha avuto una grande spinta quando ha preso Gideon da ARRC la prima settimana di novembre; con l'aiuto di un membro dello staff del dottor Loeser, Gideon fece dei passi verso di lei, con le zampe posteriori che seguivano quelle anteriori.
Ciò è stato seguito da una delusione quando il carrello con ruote personalizzato di Gideon è arrivato da Eddie's Wheels for Pets, con sede nel Massachusetts, a dicembre. Invece di liberarlo per muoversi, Gideon sembrava pensare che il carro lo trattenesse e non si sarebbe mosso.
Creighton dice che il suo lavoro come OT l'ha aiutata ad affrontare le delusioni.
Questo è familiare ai professionisti della riabilitazione. È un processo di risoluzione dei problemi. Ti aspetti che parte dell'attrezzatura non funzionerà e a volte ci sarà una curva di apprendimento e una resistenza."
Consiglia inoltre di adottare una visione a lungo termine.
"La cosa principale è non scoraggiarsi all'inizio", dice Creighton. “Ho avuto una prospettiva dal lavorare con pazienti con lesioni del midollo spinale. So che all'inizio sembra sempre molto scoraggiante e migliora. Anche se fisicamente non migliora, imparano a gestire il proprio corpo."
Il programma di lavoro flessibile di Creighton le ha anche permesso di impegnarsi in una partecipazione pratica e intensiva durante la riabilitazione di Gideon. Ha mantenuto una pratica clinica un giorno alla settimana presso una scuola locale. Come membro della facoltà presso la Barry University di Miami Shores, ha insegnato due fine settimana al mese in un programma di livello master per adulti che lavorano e studiano per diventare terapisti occupazionali. L'ambiente orientato al servizio dell'Università Cattolica le ha permesso di portare spesso Gideon a lavorare. Quando ciò non è stato possibile, il personale di supporto del Bark Avenue Pet Resort di Hollywood, in Florida, ha provveduto a soddisfare Gideon e le sue esigenze speciali.
L'abbiamo fatto volentieri, per riportarlo su una specie di pista, dice Paul Funt, proprietario di Bark Avenue. A poco a poco è stato davvero graduale! Riuscì a stare in piedi, e poi a fare un paio di passi. È davvero incredibile da guardare, da un cane che stava per essere paralizzato".
La fede premiata
Dopo un lungo mese di lavoro a gennaio, Gideon ha vinto la sua riluttanza a muoversi nel carro. Con esso, ha riguadagnato la velocità che lo aveva reso un leader nei Raiders. (Il leader della squadra Hanson afferma che il miglior tempo del Raider, 21,3 secondi, registrato con Gideon che corre nella posizione del cane di testa, è ancora valido.)
Per motivare e premiare i suoi sforzi, Creighton ha creato un campo di flyball modificato, meno gli ostacoli, in cui Gideon gareggiava per recuperare una palla da un cono stradale e riportarla a lei. L'attività sembrava giovargli sempre di più. Il 1° febbraio hanno fatto la prima passeggiata senza il carrello né alcuna attrezzatura speciale. Anche se lento e un po' goffo, Gideon stava muovendo tutte e quattro le zampe da solo! Tre settimane dopo, si sono riuniti ai Raiders (come ospiti non partecipanti) per il primo torneo della squadra. Mentre Gideon socializzava in disparte, Creighton ha aiutato con la registrazione. Hanson e il suo cane, Huey, erano entusiasti di riaverli.
"Huey è entusiasta di vedere Gideon come non lo è mai stato", dice Hanson. "Abbiamo tutti imparato alcune cose in termini di pazienza e lavoro ripagato."
Oggi Gideon cammina ancora con quella che Loeser chiama "andatura ipermetrica", un'andatura in qualche modo meccanica, con passi più ampi e sollevamenti delle gambe più alti rispetto a prima dell'incidente. Deve concentrarsi per camminare bene e può cadere se distratto, per esempio da uno scoiattolo. Dorme su un letto ortopedico e usa cibo rialzato e piatti per l'acqua. Creighton si alza ancora con lui una volta alla notte. C'è qualche incidente con il vasino.
Ma per Gideon, la vita è bella come non lo è mai stata. E Creighton sta iniziando a pensare di tornare agli sport per cani. I Raiders hanno allestito una corsia speciale per Gideon quando partecipa alle riunioni, con doghe di legno a terra invece di ostacoli e una rampa fino alla scatola del flyball. Creighton sta pensando di portare Gideon a lezioni per cani disabili in altri sport, come l'agilità e il rally. E lei e la dottoressa Loeser hanno discusso di organizzare un corso sportivo adattato nella proprietà del Loeser's Animal Recreation and Rehabilitation Center.
"Perché non potrebbero esserci Olimpiadi speciali per cani?" chiede Creighton.
Loeser pensa che sia un'idea che ha un potenziale reale, dato il numero di cani disabili e la potenza di connessione di Internet. Potrebbe anche mandare in frantumi alcune convinzioni sui cani deboli.
"Questi ragazzi possono avere un'incredibile qualità della vita", dice. "Gideon è un esempio meraviglioso."
L'autrice Cari Noga è una scrittrice freelance di Traverse City, Michigan.
Grazie all'incoraggiamento di Dana Hanson, Cindy Creighton ha tenuto un diario online durante la riabilitazione di Gideon, sia come modo per gli amici di tenere traccia dei suoi progressi e per gli altri di imparare dalle sue ricerche. Per leggere il diario, visita www.flyballdogs.com/raiders, quindi fai clic su "Gideon's Rehab".
Per ulteriori informazioni sullo sport del flyball, vedere www.flyball.org, il sito Web della North American Flyball Association, o scrivere a NAFA al 1400 West Devon Avenue #512, Chicago, IL 60660. Ulteriori informazioni e altro i collegamenti sono disponibili su www.flyballdogs.com.
