Cosa puoi fare...
– Partecipa a un evento in cui verrà dimostrato il freestyle in modo da poter vedere di persona quanto si divertono i partecipanti – umani E cani – con questo sport.
– Acquista un libro o una videocassetta che ti insegni alcune nozioni di base, così puoi iniziare a introdurre alcune mosse al tuo cane.
– Unisciti a un club di formazione freestyle per consigli, supporto, ispirazione e ulteriore istruzione.
– Considera lo sport anche se tu o il tuo cane siete meno atletici; possono partecipare anche persone in sedia a rotelle! E molti vecchi appassionati lo trovano irresistibile.
La febbre della danza sta dilagando nella comunità canina. I cani girano e volteggiano al ritmo del country western, del rock 'n roll, delle sigle dei film e altro ancora. Cosa spinge questi cani (e i loro conduttori!) a muoversi al ritmo? Non è altro che lo sport scodinzolante del freestyle musicale canino.
Il freestyle musicale è una routine coreografica eseguita dai conduttori e dai loro cani. Un'aggiunta relativamente nuova al mondo degli sport cinofili, il freestyle è apparso sulla scena meno di 20 anni fa. Secondo alcune fonti, il freestyle sembrava emergere contemporaneamente in diversi paesi, come fanno spesso gli sport per cani.
Oggi, il freestyle è uno sport affermato oggi, ma continua ad evolversi e crescere. I primi inizi di questo sport potrebbero essere stati radicati nello sbandamento formale. Ma il freestyle musicale è andato oltre le routine di sbandamento in un vero e proprio sport di prestazione piacevole per la folla che incorpora una varietà di movimenti simili a trucchi come girare, fare marcia indietro, intrecciare le gambe e saltare sulle braccia.
Abbiamo visto tutti una coppia sulla pista da ballo che ha conquistato il pubblico. Quando i partner ballano, ballano davvero! – non sono solo i giochi di gambe o le mosse fantasiose ad affascinare; è la loro connessione, chimica e relazione. Nel freestyle musicale, dove i compagni di ballo sono cane e conduttore, anche la relazione e la chimica sono fondamentali.
“Ho visto per la prima volta il freestyle in TV, guardando un'esibizione di Mary Ray e dei suoi Border Collie dall'Inghilterra. Mi sono commosso fino alle lacrime", afferma Nacina Dawn, un'appassionata di freestyle di Valley Ford, in California. Dawn dice che l'aspetto relazionale è ciò che l'ha attirata per la prima volta nello sport. Dawn è stata così ispirata dal legame che ha visto tra Ray ei suoi cani che ha dovuto provare il freestyle. Oggi, Dawn balla con il suo Golden Retriever di sette anni, Candy, e presiede la Gold Coast Freestyle Guild, una divisione della Canine Freestyle Federation (CFF).
Kris Hurley, un freestyler di Edmond, Oklahoma, è d'accordo. "Penso che la cosa più meravigliosa del freestyle sia il rapporto che costruisce tra te e il tuo cane", dice. "La prossima cosa migliore potrebbe essere il rapporto tra te e gli altri freestyler!"
Hurley, che partecipa al musical freestyle dal 1996, è un membro fondatore della Musical Dog Sport Association (MDSA), un'organizzazione che promuove lo sport. Insegna anche attraverso Freestyle Dogs of Oklahoma e balla con i suoi tre cani, Maggie, Nellie e Roxie.
A differenza di altri sport per cani, in cui il percorso o le prestazioni previste sono essenzialmente le stesse per ogni squadra, il fulcro del freestyle è l'individualità delle routine. Ogni squadra determina la musica, le mosse e le interazioni che metteranno in evidenza le capacità fisiche e la personalità di ciascun membro del team. Questo aspetto del freestyle si presta facilmente a costruire sui punti di forza sia del cane che del conduttore, e quindi rafforzare la loro relazione.
Mentre l'aspetto relazionale del freestyle è parte di ciò che lo rende così attraente, l'ovvia gioia - e il semplice divertimento - di ballare con il tuo cane non può essere trascurata.
"Anche se partecipo alla conformazione e all'agilità, io e i miei cani abbiamo scoperto che lo stile libero canino è il più gioioso!" dice Alba. Spiega che mentre il fulcro del freestyle è il legame, c'è semplicemente una grande dose di "divertiamoci!" gettato nella mistura.
Finora, abbiamo uno sport di costruzione di relazioni che è molto divertente. C'è un motivo in più per dare un'occhiata più da vicino a questo sport? Sicuramente!
"Penso che la flessibilità del freestyle faccia sì che lo sport abbia qualcosa per tutti", afferma Hurley. Ad esempio, Hurley ha iniziato a suonare il freestyle quando il suo cane, Maggie, aveva già nove anni.
"Maggie aveva smesso di godersi l'obbedienza e, sebbene le piacesse l'agilità, correre e saltare erano difficili per lei", dice Hurley. "Sembrava che le piacesse il cambiamento offerto dal freestyle:più divertimento, meno stress".
Ora, a 17 anni, Maggie sta ancora facendo demo di freestyle e lo adora. “Non è veloce o precisa come una volta, ma c'è una molla nel suo passo e una scintilla nei suoi occhi quando fa la sua routine che mi fa sorridere. Penso che lo stile libero le abbia permesso di mantenere la forza fisica e la flessibilità, il che l'ha aiutata mentre si gode i suoi anni da senior."
Dawn è d'accordo e indica due dei suoi colleghi di freestyle come esempi. "Judy Gamet, di dogscandance.com, balla con un Rottweiler di 11 anni che ha un'anca artificiale e un'anca gravemente displastica", afferma Dawn. “Margine Webb balla con il suo Chesapeake Bay Retriever, 14 anni, che è sordo e ha l'artrite. Il freestyle li ha condizionati e ne ha aumentato la forza, la flessibilità, l'agilità e la sicurezza."
Ma il freestyle non è solo per cani anziani o cani con disabilità. Hurley fa sia gare che dimostrazioni con il suo Pug-mix di quattro anni, Roxie, e il suo Toy Manchester Terrier di otto anni, Nellie. Dawn si è guadagnata il titolo di freestyle per principianti con Candy. Inoltre, il freestyle ha alcuni vantaggi evidenti per i cuccioli e i cani più giovani.
"Il freestyle può essere un'ottima attività per insegnare ai cani a 'imparare a imparare'", afferma Hurley. "Molti cuccioli non hanno la capacità di attenzione per la precisione richiesta nell'obbedienza, o non dovrebbero saltare davvero fino a dopo la loro crescita. Ma puoi allenare molti dei comportamenti freestyle in tenera età. Imparare il processo di apprendimento è un'abilità che verrà trasferita in qualsiasi altra attività che potrebbe voler fare da cane anziano, oltre allo stile libero. "
Hurley sottolinea anche che la stessa flessibilità si applica al lato umano della squadra. “Ho uno studente in una delle mie classi che ha 70 anni e sta addestrando un cane per la prima volta. Ancora una volta, poiché le routine di freestyle possono essere adattate alle caratteristiche fisiche dei partecipanti, qualsiasi età, forma, dimensione, velocità o abilità può avere successo nel freestyle. Sebbene possano esserci alcune mosse che un cane o un conduttore non possono fare, ciò non precluderebbe loro di partecipare allo stile libero. "
Sia Dawn che Hurley mi hanno anche assicurato che le persone coinvolte nel freestyle non devono essere in grado di "ballare", almeno non nel senso tradizionale, per partecipare a questo sport. In quanto persona che sta studiando il freestyle come una potenziale nuova attività per i miei cani leggermente più anziani, questa è stata la mia più grande preoccupazione!
“Sebbene il senso della musicalità possa essere d'aiuto, non credo assolutamente che essere un buon ballerino sia un requisito. Si tratta di presentare un'illusione di danza", afferma Hurley. Spiega che aggiungendo semplici gesti che corrispondono alla sensazione della musica, le squadre sembrano ballare anche se non c'è un passo di danza formale da nessuna parte nella routine.
Ad esempio, i pollici agganciati attraverso i passanti della cintura con un piccolo passo di intoppo su una canzone country, o un rapido schiocco della testa e le mani che battono sopra la testa per iniziare un tango, creano l'illusione della danza.
Secondo Hurley, una delle filosofie che MDSA promuove è che la musica selezionata dovrebbe corrispondere al ritmo naturale sia del cane che del conduttore. "Quando la musica selezionata è una buona corrispondenza, la squadra si muove quasi naturalmente a tempo con la musica", afferma Hurley.
Dawn è d'accordo, notando che le varie organizzazioni di freestyle pongono un'enfasi diversa sui movimenti del conduttore.
"CFF non richiede un'esibizione di 'danza' atletica da parte del conduttore", dice. “I conduttori mostrano tutte le belle qualità e i punti di forza dei loro cani. Ad esempio, una mia amica che non è più in grado di competere in altri sport per cani a causa di un infortunio, si trova in una zona e "conduce" il suo cane nello spazio intorno a lei."
Mentre chiunque può godersi il freestyle nel proprio salotto, se hai il desiderio di esibirti, sia attraverso dimostrazioni che in competizione, un senso di spettacolarità e goderti i riflettori è molto utile. Per alcune persone e cani, essere sotto i riflettori rappresenta una sfida.
"La sfida più grande che ho dovuto affrontare all'inizio è stata la timidezza di Candy", dice Dawn. “Ma con una combinazione di allenamento clicker e lezioni di freestyle, ora ha più sicurezza e grazia di qualsiasi cane che abbia mai avuto. Io e i miei cani amiamo il freestyle per il modo rilassato, felice e divertente con cui possiamo esprimere al pubblico la nostra relazione amorosa".
Hurley afferma che un'altra sfida che molte persone devono affrontare è che il freestyle coinvolge due set di abilità completamente diversi:il processo di allenamento effettivo e il processo creativo utilizzato per sviluppare una routine.
"A volte le persone che sono straordinari addestratori di cani hanno difficoltà con il processo creativo:ascoltare la musica, visualizzare una routine, ecc.", afferma Hurley. “E molte delle persone creative a volte hanno difficoltà con i dettagli e la struttura necessari per allenare le mosse. Riunire le due componenti può spesso essere la sfida più grande e più gratificante".
Hurley nota che la sua più grande sfida personale è stata superare la necessità di avere tutto perfetto sia in allenamento che in competizione. “In allenamento, ho cercato di cambiare questo concentrandomi sugli aspetti positivi. La formazione sui clicker è stata una vera benedizione. Ha davvero cambiato il mio modo di pensare. Non cerco errori, ma mi concentro sulle cose buone".
Il primo passo nello sviluppo di una routine musicale freestyle è scegliere la musica. La considerazione principale è quanto bene si adatti al movimento naturale del cane e del conduttore; il suo ritmo deve anche completare il ritmo del cane e del conduttore. La musica dovrebbe anche mettere in risalto la personalità della squadra. La musica può creare un'atmosfera che riflette la serietà, il potere o la giocosità della squadra. Oppure può evocare un'atmosfera di romanticismo o di gioia.
"Devi anche scegliere una canzone che ti piace davvero", dice Dawn, "perché durante l'allenamento e la pratica, verrà riprodotta più e più volte".
Una volta che hai una scelta musicale, le mosse in una routine sono progettate per completare la musica. Le mosse utilizzate nel freestyle possono essere molto varie, a seconda che la routine venga sviluppata per competizione, dimostrazione o semplicemente per divertimento.
"L'unica mossa che considero una mossa 'necessaria' è l'attenzione", afferma Hurley. Definisce l'attenzione in questo contesto come "essere concentrati e coinvolti con il conduttore", non necessariamente l'attenzione "guardami dritto e non distogliere lo sguardo" che è spesso associata all'obbedienza tradizionale.
La necessità di concentrazione e attenzione è in parte perché è considerata una dimostrazione del legame tra il conduttore e il cane, ma anche perché è necessario che il cane veda i segnali del conduttore all'interno della routine. Hurley osserva che "l'attenzione" non è realmente un'indicazione del vero legame tra un cane e un conduttore, ma piuttosto è un modo per presentare quella connessione al pubblico.
Altri movimenti, tuttavia, sono comunemente incorporati nelle routine di freestyle. Traditional heelwork, for example, is often at the foundation of a dance. Heelwork includes right and left side heeling, turns with the dog in the heel position, and right and left side finishes.
Backing up is another common movement in freestyle routines. Backing can be done with the dog in the right or left side heel position, with the dog in front of the handler, or with the dog backing away from the handler.
Sidestepping or lateral moves are often incorporated. Lateral movements can be done in conjunction with the handler’s movements, in a right or left side heel position. Sidestepping can also be done with the dog moving away from the handler, or with the dog moving in front of the handler.
Circles can be incorporated where the dog circles the handler or another object. Spins, where the dog turns in a 360-degree circle independent of the handler, are also popular in freestyle routines.
Other more advanced moves include a dog weaving between the handler’s legs. This can be done as a figure 8, as a moving weave through the legs, or when a dog simply goes through the handler’s legs. Teams can also incorporate tricks such as rolling over, crawling, or jumping. Distance-work (when a dog does any of these movements away from the handler) is also considered to be advanced.
Hurley emphasizes that you don’t have to do anything that isn’t comfortable for the dog. “If there is a move or type of move that doesn’t work well for my dogs, or that they don’t like, then I don’t have to do them,” says Hurley. This takes the stress and frustration out of training; the pressure to make a dog do something specific is completely removed.
“Quite often, the moves incorporated into the routine are moves the dogs do naturally during play. And because I’m not worrying about something going wrong or or my dog just not getting a certain move at a certain time, I’m more relaxed and we can enjoy the interaction and time working together.”
It is important to note that in a freestyle competition, certain movements may be required at each level, depending on the organization. For example, in CFF (the organization Dawn is involved with), a beginning routine is done on-lead, and should include specific elements of heeling, working in front, turns or pivots, and spins or circles.
There are four levels of competition in CFF, and in the most advanced level, the routine is done off-leash and includes distance work, lateral movements, and backing up. All levels can also incorporate movements like weaving through legs, crawling, rolling over, and jumping over arms or legs. Even in competition, however, the required elements allow for a great deal of flexibility and creativity.
Plus, there are quite a few different organizations that promote freestyle, and each has its own unique philosophy. By investigating the different avenues for competition, a team is sure to find a match that will work for them. And for demonstration, exhibition, or “just for fun” freestyle routines, of course, anything goes.
If competing is not your thing, Dawn emphasizes, you can take your dance “on the road” in a variety of other ways. “Thrill your friends, bring cheer to those confined to hospitals or nursing homes, or promote responsible pet guardianship to children at schools,” she suggests.
“Although we enjoy competing, the majority of our performances are ‘dancing for a cause’ such as Northern California Golden Retriever Rescue, animal shelters, humane societies, rescue benefits, and various canine sporting events,” says Dawn. “Candy is also a registered therapy dog through the Delta Pet Partners and performs at hospitals and nursing homes.”
Hurley echoes the sentiment that competition isn’t the only venue for freestyle. “Since I’ve come from a competitive background, freestyle competitions seemed like a logical choice. However, I’m finding that I am beginning to enjoy the demonstrations more than the competitions.
“Freestyle is a great way to show what you can accomplish with positive training methods. And since several of us perform with rescue dogs, it really helps show what great dogs rescues can be,” she adds.
Hurley says she has also performed for community events like the Alzheimer’s Walk and for senior and children’s groups. “You get to have fun with your dog AND make people smile. It doesn’t get much better than that.”
Kris Hurley, freestyle competitor, teacher, and founding member of the Musical Dog Sport Association, suggests that the first step for people interested in musical freestyle is to seek knowledge. “There are so many wonderful resources available to freestylers – e-mail discussion groups, training videos, competition videos, seminars, workshops, and classes. All these resources can really help a team get started,” says Hurley. “Since seminars and classes are becoming popular, some people think they need a class or seminar to get started. I think it is important to remember that many of the top freestylers trained on their own.”
If you haven’t yet seen musical freestyle in action, you might want to visit the Musical Dog Sport Association’s Web site where you can view a short video of Hurley and her dog Maggie performing to “Hang ‘Em High.” The Web site also has videos of other members, including a well-known musical freestyle routine (thanks to e-mail and the Internet), Carolyn Scott and Rookie dancing to “You’re the One That I Want” from the movie, Grease .
Mardi Richmond is a writer and trainer who shares life with her human partner and two wonderful dogs in Santa Cruz, California. She is the co-author of Ruffing It:The Complete Guide to Camping with Dogs.
