Stressato

Lo stress non è specifico per gli esseri umani:colpisce tutte le specie, compresi i nostri cani, e ha un impatto su ogni essere vivente che colpisce. Il tasso di crescita e la produzione delle piante diminuisce quando sono stressate da condizioni meteorologiche fuori stagione. Le api pungono quando sono stressate dalle minacce al loro alveare. Gli esseri umani si ammalano di ulcere, sono più suscettibili alle malattie e hanno maggiori probabilità di scagliarsi contro altri umani (o i nostri animali domestici!) quando sono stressati.

Come mammiferi affini, la risposta del cane allo stress è molto simile alla nostra:può farli ammalare e può influenzare il loro comportamento in modi che nessuno li circonda. È doveroso a noi, così come ai nostri cani, riconoscere i fattori di stress nelle nostre vite condivise e fare del nostro meglio per minimizzarli.

PERCHÉ LO STRESS È MALE

Ci sono due tipi di stress. Lo stress "buono", noto come eustress, può effettivamente migliorare la nostra vita ("eu" in greco significa "buono"). Eustress è definito come:"La risposta cognitiva positiva allo stress che è salutare o che dà una sensazione di appagamento o altri sentimenti positivi". Questo è lo stress che provi mentre ti prepari per un appuntamento promettente o in attesa di andare a prendere il tuo nuovo cucciolo. È lo stress che il tuo cane prova quando sente la tua macchina girare nel vialetto, diventa felice ed eccitato perché sei a casa dopo che sei stato via per lavoro tutto il giorno. Non siamo preoccupati per l'eustress:il nostro o quello dei nostri cani.

Ciò di cui ci preoccupiamo è lo stress "cattivo", tecnicamente chiamato angoscia e definito come:"Disagio psicologico che interferisce con le attività quotidiane del tuo (o del tuo cane)". Se hai vissuto con uno o più cani per molto tempo, probabilmente hai visto alcuni dei segni della loro angoscia (lo chiameremo semplicemente "stress" per il resto dell'articolo). Eccone alcuni che potresti aver visto:

_• Tensione e tremore sul lettino dell'ospedale veterinario

_• Hackles si alzò e ringhiò al fattorino UPS

_• Nascondersi nella camera da letto sul retro quando gli ospiti sono in visita

_• Strisciare dietro il gabinetto quando arriva un temporale

_• Bocca sbavante o schiumosa al dogpark

L'elenco potrebbe andare avanti per pagine, ma hai un'idea. Allora perché lo stress è una cosa così negativa? Per cominciare, un'enorme percentuale di ciò che viene percepito come "comportamento scorretto" canino è in realtà la risposta di un cane allo stress. Elimina lo stress nel mondo del tuo cane e potresti rimanere stupito di quanto si sia comportato meglio.

L'altro motivo significativo per cui lo stress è negativo è che influisce sulla salute fisica del tuo cane. È noto che le ansie innescano il rilascio di ormoni dello stress – adrenalina, cortisolo e noradrenalina – e livelli cronicamente aumentati di questi ormoni possono avere un impatto negativo sul sistema immunitario. Un sistema immunitario compromesso rende il tuo cane più suscettibile a una varietà di malattie infettive e a gravi problemi di salute a lungo termine, incluso il cancro. Uno studio del 2016 suggerisce che i cani a cui è stato diagnosticato un cancro hanno una probabilità significativamente maggiore di aver vissuto in ambienti stressanti rispetto a quelli a cui è stato diagnosticato il cancro.

CAUSE DI STRESS

Non c'è fine alle cose che possono stressa il tuo cane, ma alcuni sono più comuni di altri. La vita con gli esseri umani può sfidare i cani in diversi modi comuni, tra cui:

• Cambia . I cambiamenti di vita sono stressanti per tutti noi. Per il tuo cane, questo può essere qualcosa di piccolo come un cambiamento nella routine (come quando l'ora legale cambia l'ora dei pasti) o significativo come la perdita di un compagno umano o canino. Muoversi è un altro grande fattore di stress che spesso si traduce in cambiamenti comportamentali canini indesiderati (sebbene una mossa che rimuova i fattori di stress può essere una buona cosa!).
• Presenza di uno stimolo avversivo . Uno stimolo avversivo è definito come "uno stimolo sgradevole che induce cambiamenti nel comportamento". Se al tuo cane non piacciono o ha paura degli altri cani (o uomini, o bambini, ecc.), la presenza di un altro cane (uomini, bambini) è uno stimolo avversivo. Se il tuo cane è sensibile al suono, tuoni, fuochi d'artificio, una padella che cade sul pavimento o anche il "ding" di un forno a microonde potrebbero essere stimoli avversi. Maggiore è l'intensità di uno stimolo avversivo – più cani, cani più vicini, volume più alto del suono, ripetizione del suono, ecc., più stressante è per il tuo cane.
• Limitazione forzata . Molti cani preferiscono non essere trattenuti e alcuni lo trovano molto stressante. La contenzione forzata si verifica più spesso durante le procedure di allevamento:visite veterinarie, toelettatura, taglio delle unghie, ecc. Il passaggio verso l'assistenza cooperativa nelle comunità veterinarie, di toelettatura e di addestramento è un cambiamento che sarà apprezzato da molti cani (e dai loro umani). (Vedi "Fear Free Veterinary Care", WDJ agosto 2019 e "Fear Free Vet Visits", dicembre 2015.)
• Addestramento basato sulla forza . Per definizione, l'allenamento basato sulla forza implica l'uso di tecniche che sono avverse al cane, di solito forza e coercizione sia verbali che fisiche. Questi sono fattori di stress significativi per i cani e gli studi supportano la posizione secondo cui i cani addestrati con questi metodi sono notevolmente più stressati e mostrano più comportamenti problematici rispetto ai cani addestrati con metodi senza forzatura.
• Condizioni mediche. Che si tratti di malattia o dolore (cronico o acuto), i problemi medici sono fattori di stress estremamente significativi. Questo è il motivo per cui è di fondamentale importanza escludere o identificare e trattare problemi medici il prima possibile in un programma di modifica del comportamento. È probabile che tu debba ancora apportare modifiche al comportamento dopo che la condizione è stata trattata o gestita, ma le tue probabilità di successo aumentano notevolmente quando rimuovi il fattore di stress medico.
• Lo stress del proprietario . Sappiamo da tempo che i cani sono molto consapevoli degli stati emotivi dei loro umani. Uno studio recente supporta la nostra convinzione di lunga data che i cani rispecchino i livelli di stress dei loro proprietari. Se sei stressato, stai stressando il tuo stesso cane, quindi mitigare il tuo stress può essere benefico per il tuo cane così come per te!

Questo non è affatto un elenco completo di fattori di stress. Sarà importante per te e per il tuo cane sederti e fare un elenco il più completo possibile dei fattori di stress personali del tuo cane, in modo che tu possa iniziare ad affrontarli e aiutare te e il tuo cane ad avere una vita migliore insieme. (Vedi "Ridurre lo stress del tuo cane", pagina 15.)

SEGNI DI STRESS CANINO

Se non conosci bene la comunicazione canina, è tempo di studiare la lingua in modo da poter capire meglio il tuo cane ed essere pronto ad aiutarlo quando ne ha più bisogno. Ecco alcuni dei segnali comuni che potresti vedere che indicano che il tuo cane è stressato:

• Aggressività . Con un'eccezione molto rara (aggressività idiopatica), l'aggressività è causata dallo stress. La cosa migliore che puoi fare per un comportamento aggressivo è ridurre lo stress. La cosa peggiore che puoi fare è punire il cane, il che aggiunge semplicemente stress al tuo cane già stressato. (Vedi “Buon ringhio”, dicembre 2016.)
• Vocalizzazione . I cani vocalizzano per una lunga lista di motivi. La vocalizzazione è una normale autoespressione canina, ma può intensificarsi sotto costrizione. I cani che hanno paura o sono tesi possono piagnucolare o abbaiare per attirare la tua attenzione o per calmarsi.

I cani con ansia da separazione possono abbaiare o urlare per ore. Il tuo cane potrebbe ululare per esprimere la sua infelicità o perché il camion dei pompieri sta passando con le sirene a tutto volume. Quando il tuo cane vocalizza, controlla per determinare il grilletto. Se è dovuto allo stress, deve essere affrontato per mitigare il suo disagio emotivo, qualunque sia la causa. (Vedi "Oh Shush", marzo 2017.)

• Comportamento distruttivo . Se lasciati incustoditi, i cuccioli possono devastare una casa in pochissimo tempo. Questo è spesso solo un normale comportamento da cucciolo. Quando un cane adulto è distruttivo, tendiamo a pensare che sia un "cane cattivo". In molti casi, tuttavia, sta distruggendo le cose perché è in preda al panico dovuto allo stress. Riduci il suo stress e probabilmente vedrai un cambiamento significativo del comportamento.
• Eliminazione insolita . Proprio come gli esseri umani ansiosi, i cani nervosi possono sentire un bisogno improvviso di andare in bagno. Lo sporco in casa in un cane altrimenti ben addestrato è una grande bandiera rossa dello stress. La marcatura (soprattutto quella interna) è comunemente una funzione dello stress piuttosto che un problema di addestramento domestico. La diarrea può essere un segno di stress e anche l'improvviso rilascio di vescica e/o intestino può indicare uno stress significativo. (Questi possono anche essere problemi medici, quindi assicurati di discuterne con il tuo veterinario.)
• Non mangiare/perdere peso . Se il tuo cane storce il naso alle tue prelibatezze di alto valore durante una sessione di contro-condizionamento, probabilmente è stressato perché lo stimolo avversivo (la cosa a cui stai cercando di cambiare la sua risposta) è troppo vicino o comunque troppo intenso. Allontanarsi o ridurre in altro modo l'intensità dello stimolo (diminuendone il volume o il movimento, a seconda dei casi). Se un cane con un buon appetito non sta mangiando bene, considera prima la malattia e consulta il tuo veterinario, ma non escludere lo stress generalizzato.
• Comportamenti di evitamento, fuga e spostamento . Di fronte a una situazione sgradita, il tuo cane potrebbe "scappare" concentrandosi su qualcos'altro. Potrebbe annusare il terreno, leccarsi i genitali, iniziare improvvisamente a grattarsi un prurito, evitare il contatto visivo o semplicemente voltarsi dall'altra parte. Se il tuo cane evita l'interazione con altri cani o persone, non forzare il problema. Rispetta la sua scelta.

Alcuni cani si sposteranno dietro il loro essere umano per nascondersi, un'estensione dell'evitamento. Altri comportamenti di fuga includono attività di sfollamento come spostarsi/correre via, scavare o girare in cerchio o nascondersi dietro un albero o un'auto parcheggiata.

• Ipervigilanza. Il cane che sembra non accontentarsi, è sempre in allerta, reagendo a ogni rumore o cambiamento nell'ambiente, è molto probabilmente un cane stressato. Questo comportamento è comune con i cani che sono identificati come affetti da disturbo d'ansia generalizzato:raramente o mai si rilassano.
• Linguaggio del corpo stressato. Ci sono molti modi in cui i cani ci dicono di essere stressati, con gli occhi, le orecchie, la coda, i volti, la bocca e la postura del corpo. In effetti, il tuo cane ti parla continuamente; assicurati di "ascoltare" con i tuoi occhi. (Vedi "Ascolta guardando", agosto 2011, e "Informazioni sul viso", marzo 2013)
• Ricerca di comfort . Il tuo cane stressato potrebbe cercarti conforto e rassicurazione. Contrariamente a uno sfortunato mito popolare, va bene – no, va bene – confortare e rassicurare con calma il proprio cane stressato. Un cane stressato e spaventato può anche tremare – ancora una volta, offre conforto calmo e rassicurazione.
• Sbadigliare, sbavare, leccare, graffiare . Naturalmente, i cani sbadigliano quando sono stanchi o annoiati, proprio come noi. Sbadigliano anche quando sono stressati, proprio come facciamo noi. Uno sbadiglio stressante è più prolungato e intenso di uno sbadiglio assonnato. I cani possono anche sbavare, leccare e grattarsi eccessivamente quando sono nervosi. Ancora una volta, escludi condizioni mediche e pulci quando li vedi, ma considera anche lo stress.
• Spargimento eccessivo . È normale che i cani perdano molto in primavera e in autunno, liberandosi dei loro vecchi cappotti per prepararsi alla nuova stagione. Alcuni cani normalmente perdono pelo tutto l'anno:i Labrador Retriever e gli Huskies (e molte altre razze) sono noti per questo. Tuttavia, lo spargimento può anche aumentare quando un cane è ansioso, quindi fai attenzione a questo tipo di muta come indicatore di stress.
• Ansimando . Ansimare quando è caldo, eccitato o appena fatto esercizio è, ovviamente, normale. Se, tuttavia, il tuo cane ansima in assenza di queste condizioni, è molto probabile che sia dovuto allo stress.

AIUTA IL TUO CANE A DIVENTARE PIÙ FELICE E PIÙ SANO

Questo non è un elenco completo di tutti i segni esibiti dai cani che sono stressati. Il tuo cane potrebbe mostrare alcuni dei segni di stress sopra elencati o altri. Prenditi del tempo per osservarla e identificare i suoi particolari segni di stress in modo da poterli riconoscere e aiutarla quando è stressata.

Soprattutto, ricorda che quando il tuo cane si comporta in modo inappropriato è più spesso perché è stressato e non può farne a meno, non perché vuole comportarsi male. Uno dei miei nuovi aforismi preferiti è:"Il tuo cane non dona stai passando un momento difficile, lei sta passando un tempo duro." Ricorda questo e aiuta i suoi tempi a migliorare.