Gli esseri umani si sono consolati in compagnia di un animale per decine di migliaia di anni. In tempi di estrema costrizione emotiva, sempre più persone cercano l'amore incondizionato di una persona pelosa speciale:a fine marzo 2020, i tassi di adozione di animali e affido in tutto il paese sono alle stelle.
Ha senso perché, in poche parole, amiamo gli animali domestici e ci rendono felici. Secondo il National Pet Owners Survey 2019-2020, circa il 67% delle famiglie americane – che si traduce in circa 85 milioni di famiglie – possiede un animale domestico. Nel 2019, quelle famiglie hanno speso circa 95,7 miliardi di dollari in cibo, cure mediche e altri beni e servizi per i loro animali domestici.
I compagni animali sono una parte enorme della vita di un proprietario di animali domestici - e viceversa, ci piacerebbe pensare - ma potrebbe non essere sempre stato così. Gli esseri umani non hanno sempre tenuto gli animali in giro per divertimento:alcuni esperti affermano che i cani furono i primi animali addomesticati dagli esseri umani circa 33.000 anni fa. Sebbene quel numero sia stato oggetto di molti dibattiti, sembra che i cani fossero completamente radicati nella vita umana quotidiana circa 10.000 anni fa.
Al giorno d'oggi, i cani forniscono principalmente coccole, snoot boops e contenuti di Instagram alle loro controparti umane. Non conosciamo davvero l'accordo con l'addomesticamento dei gatti, ma alcuni scienziati pensano che i gattini si siano addomesticati perché era più facile procurarsi il cibo in quel modo. Che diabolicamente on-brand da parte loro.
La domanda vecchia di 30.000 anni è:cosa è successo? Perché teniamo in giro questi miscredenti costosi e sempre in fuga? Gli esperti hanno alcune idee e molte più domande, ma in breve, è complicato.
È quasi impossibile individuare il momento in cui gli esseri umani e gli animali hanno deciso di portare il loro rapporto professionale verso qualcosa di un po', beh, più amichevole. Quando, ad esempio, i cani hanno smesso di essere usati per fare la guardia alla casa e sono passati a un ruolo più comodo come protettori del grembo?
Alcuni archeologi ritengono che gli esseri umani e gli animali possano essere sempre stati vicini per lavoro e compagnia, o meglio, che non c'è mai stata una distinzione tra i due.
"Secondo me, non c'è motivo di credere che la compagnia sia mai stata esclusa dalle relazioni degli esseri umani con gli animali", ha detto a Cuteness la dottoressa Kate Ellenberger, consulente di archeologia pubblica. "Per molto tempo, gli archeologi hanno pensato agli animali come strumenti e cibo per l'uomo in passato, ma recentemente le complesse relazioni tra persone e animali sono diventate al centro della ricerca, e questo ha illuminato ancora di più i modi in cui gli animali sono sempre stati impigliati negli esseri umani ' vive."
Ellenberger ha affermato che un moderno agricoltore o allevatore statunitense esemplifica questa complessa relazione. Certo, una parte - l'agricoltore - dipende professionalmente dai loro animali per guadagnarsi da vivere, ma tendono anche ad avere un forte legame emotivo con i loro animali. Le vite di queste due specie molto diverse diventano indissolubilmente legate.
"Il modo più semplice per dirlo è:le persone sono animali sociali, quindi il contesto per la compagnia con altri animali è letteralmente tutti i contesti", ha detto Ellenberger.
C'è ancora una certa ambiguità su quanto fossero utili alcuni animali prima di diventare i nostri animali domestici. I gatti, ad esempio, sono stati tradizionalmente lodati per le loro abilità con il mouse. Ma si scopre che potrebbero non meritare tutto il merito, in effetti, potrebbe non essere questo il motivo per cui gli umani li hanno tenuti in giro.
"Forse per cani e persone, è iniziato come una relazione molto più utilitaristica in cui i cani erano in grado di proteggere le cose e aiutare nella caccia, poi forse l'amore è arrivato dopo", Mikel Delgado, ricercatore di gatti presso la UC Davis School of Veterinary Medicine , ha detto Cuteness. "I gatti sono molto meno utili per gli esseri umani. La gente pensa che siano diventati animali domestici perché erano così bravi nel controllo dei roditori, ma ci sono molte prove che non erano molto utili per gli esseri umani in quel momento, perché altri animali come donnole e cani erano anche ottimi ratter."
È difficile districare la lunga storia di esseri umani e animali, ma una cosa è certa:ci sono una serie di vantaggi che gli animali forniscono alle persone e viceversa. Alcuni studi suggeriscono che i proprietari di cani vivono più a lungo dei non proprietari perché si esercitano di più e hanno una migliore salute del cuore, forse a causa del fatto che i loro cani camminano frequentemente.
"Le persone senza dubbio tengono animali domestici per una serie di motivi", ha detto a Cuteness la comportamentista animale con sede a New York Frania Shelley-Grielen. "Alcuni sono come quegli animali domestici potrebbero avvantaggiarli sia attraverso la compagnia, la protezione, per soddisfare una curiosità o qualcos'altro. E altri motivi sono per come potrebbero avvantaggiare l'animale attraverso la cura, l'addestramento o la compagnia. Indipendentemente dal motivo, il il benessere dell'animale domestico e il modo in cui quell'animale percepisce il proprio mondo, anche se i suoi bisogni vengono soddisfatti, dovrebbe tenere conto di ciascuno di essi."
Non c'è un modo scientifico per dirlo:parte del motivo per cui teniamo animali domestici è probabilmente perché sono carini e non c'è niente che possiamo fare al riguardo. I nostri cervelli sono programmati per volerli coccolare.
"Quando le persone vedono facce carine [di animali domestici], stimola il comportamento di custodia", ha detto Delgado. "Ci ricordano i bambini, quindi c'è questa spinta a prendersi cura di qualcosa che è piccolo, carino, che magari piange e ha bisogno di aiuto."
In verità, c'è una somiglianza. Pensa alle foto dei cuccioli:cosa risalta? Occhi grandi, una morbidezza e, naturalmente, piccolezza. Il termine "bambino di pelliccia" è in realtà un buon descrittore di come le persone vedono i propri animali.
"Ci sono sicuramente molte ricerche che suggeriscono che gli animali domestici evocano questo comportamento di custodia, e quindi veniamo ricompensati se ci prendiamo cura di loro", ha detto Delgado. Quella ricompensa si presenta sotto forma di dopamina, ossitocina e serotonina, noti anche come "ormoni della felicità", che possono essere rilasciati nel nostro cervello quando accarezziamo un animale.
La compagnia degli animali domestici aiuta senza dubbio la nostra salute mentale. In un sondaggio dello Human Animal Bond Research Institute, il 74% dei proprietari di animali domestici ha affermato che possedere un animale domestico ha migliorato la propria salute mentale e il 75% ha affermato di aver visto un miglioramento della salute mentale di un amico o di un familiare a causa del possesso di un animale domestico.
Tra gli sforzi di distanziamento sociale dovuti al coronavirus, questa compagnia è più critica che mai. Questo è in parte il motivo per cui è così emozionante vedere l'aumento dell'adozione e dell'affidamento di animali durante la pandemia.
"La recente esplosione di affido e adozione è fantastica perché ci sono anche molte prove che gli animali domestici forniscono sicurezza e compagnia di cui, per le persone che vivono da sole e non possono uscire con i loro amici, potrebbero davvero aver bisogno", ha detto Delgado.
Sappiamo che gli animali domestici migliorano le nostre vite, ma è importante assicurarsi che stiamo facendo lo stesso per loro. I proprietari di animali domestici possono farlo imparando a "parlare" la lingua del loro animale domestico, oltre a monitorare la loro dieta e il loro comportamento.
"I nostri animali domestici 'parlano' con noi tutto il tempo", ha detto Shelley-Grielen. "Ad esempio, i gatti hanno orecchie altamente mobili che servono a molti scopi, inclusa la comunicazione:se le orecchie di un gatto sono "orecchie da aeroplano" appiattite, quel gatto è probabilmente stressato e dobbiamo smettere di fare qualunque cosa stiamo facendo o che sta accadendo nell'ambiente per provocarlo."
Forse il motivo principale per cui teniamo animali domestici è perché rendono le nostre vite un po' più complete. Migliorare la vita di un animale domestico è uno dei sentimenti più gratificanti. Più possiamo provvedere ai nostri compagni pelosi, più appaganti rendiamo la loro vita e la nostra.
