Quando torno a casa dopo una giornata lunga e stressante, non c'è niente come l'esplosione di gioia che provo vedendo il mio cane scodinzolare eccitato mentre mi saluta. Mette tutto il suo corpo a dimenarsi di gioia, e una delle prime cose che faccio mentre varco la porta è accarezzarla. Spesso la prendo in braccio e passo almeno qualche minuto ad accarezzarla e coccolarla. E tu sai cosa? Mi fa sempre sentire meglio. In quei pochi minuti trascorsi ad accarezzare il mio dolce cane, lo stress, la frustrazione e l'ansia della giornata svaniscono.
E quella sensazione non è immaginaria. Accarezzare un cane ha davvero un potente effetto terapeutico che può illuminare la tua giornata e migliorare il tuo umore.
Secondo uno studio dell'Università di Oxford, il nostro cervello reagisce ai tocchi positivi in modi potenti. Un tocco positivo, come accarezzare un cane, si registra nella parte del nostro cervello che svolge un ruolo importante nella regolazione delle nostre emozioni.
Gli esseri umani in generale sono esseri incentrati sul tocco. Quando tocchiamo o veniamo toccati, quel contatto stimola i sensori sotto la pelle, che inviano un segnale al cervello. Quel segnale va direttamente al nervo vago e importante centro nervoso nel cervello che interagisce con il cuore e altri organi interni. Quando sentiamo un tocco positivo, quel centro nervoso può aiutare ad abbassare la pressione sanguigna e ridurre lo stress. Come il tocco umano positivo, il contatto positivo con un animale può stimolare il nervo vago, che genera una reazione a catena terapeutica in tutto il corpo.
Non è solo una sostanza chimica o una reazione nel cervello che rende il tempo ad accarezzare e coccolare il tuo cane così terapeutico, ma molti. Oltre a stimolare il nervo vago, accarezzare un cucciolo rilascia anche ossitocina nel cervello. L'ossitocina viene spesso definita l'ormone "dell'amore" e crea sentimenti di amore, fiducia e intimità. Gli esseri umani lo sentono nelle relazioni con gli altri umani che amano, ma possono anche sentirlo con i loro animali domestici.
Secondo uno studio svedese del 2014, i proprietari di cani che trascorrevano del tempo a graffiare o accarezzare i loro cani hanno registrato un aumento medio del 6,6% di ossitocina. Quindi, accarezzare il tuo cane provoca una reazione nel tuo cervello che ti fa provare immediatamente sentimenti caldi e amorevoli.
Insieme all'ossitocina, gli scienziati hanno anche scoperto che accarezzare un cane fa sì che il cervello rilasci endorfine, spesso indicate come gli ormoni della "felicità". Molte persone sentono parlare di endorfine perché vengono rilasciate durante l'esercizio, ma questi ormoni della felicità possono ridurre lo stress e l'ansia e ridurre la nostra risposta al dolore, indipendentemente da ciò che li causa. Accarezzare un cane è un'altra attività che rilascia endorfine, dandoci quella naturale sensazione di felicità, riducendo i nostri sentimenti di stress e ansia. Non c'è da stupirsi quando torni a casa per accarezzare il cane, spesso dimentichi tutti i tuoi problemi e vuoi solo perderti nella pelliccia del tuo dolce cucciolo.
Insieme alle endorfine e all'ossitocina, accarezzare un cane ha anche mostrato un aumento di altri due ormoni:la dopamina e la serotonina. Questi ormoni ci motivano e ci fanno sentire importanti, e questo ha senso. È incredibile guardare quei dolci occhi da cucciolo e sapere che per loro siamo la cosa più importante al mondo. Non c'è nessuna sensazione del genere.
Il contatto con un cane non solo aumenta la quantità di ormoni del benessere nel nostro cervello, ma riduce anche la quantità di ormoni del malessere. Uno di questi ormoni, il cortisolo, è noto come l'ormone dello "stress". Il cortisolo è una parte chimica del nostro sistema surrenale e, quando ci sentiamo stressati, spesso rilasciamo troppo cortisolo. Troppo cortisolo può portare a problemi digestivi, insonnia, malattie cardiache e altri problemi.
Accarezzare un cane aiuta a ridurre la produzione di cortisolo da parte del nostro corpo e quindi ad alleviare gli effetti di parte dello stress quotidiano nella tua vita. Quindi non solo il contatto con il tuo cane numero uno ti fa sentire meglio, ma aiuta anche a gestire gli effetti negativi sulla salute causati dallo stress, quindi sei più sano e più felice nel complesso.
I terapisti e altri professionisti della salute mentale vedono i benefici dell'interazione con un cane e hanno iniziato a sfruttarlo per aiutare i loro pazienti. In uno studio, i cani che visitano i pazienti ospedalieri hanno contribuito a ridurre lo stress e l'ansia. E un altro studio in Brasile ha scoperto che l'introduzione di cani in un'unità oncologica pediatrica ha aiutato a ridurre il dolore, abbassare i livelli di stress e altri sintomi della depressione. E i cani hanno anche reso più rilassati i caregiver dei bambini.
I cani possono essere una presenza terapeutica particolarmente utile con le persone anziane e i cani da terapia sono spesso usati nei centri per anziani. La depressione è comune tra le persone anziane nelle case di riposo, quindi molti centri portano i cani per aiutare. I cani possono aiutare gli anziani a sentire una connessione con qualcosa se si sentono soli e gli effetti generali di benessere di accarezzare un cane possono aiutare con depressione, stress e ansia.
Ovviamente, accarezzare un cane non può risolvere tutti i problemi. Se stai riscontrando sintomi di depressione, dovresti consultare un terapista professionista. Ma se hai avuto una giornata difficile, ti senti stressato o hai solo bisogno di una spinta, allora ci sono prove scientifiche che il tempo trascorso ad accarezzare un cane ti aiuterà. Quindi prenditi un minuto e offri qualche massaggio alla pancia. Il tuo cervello e il tuo cane ti ringrazieranno.
