Quando avevano tre mesi, la proprietaria di due cuccioli dei Grandi Pirenesi ha chiamato l'addestratrice di New York Nancy Strouss. Abbiamo discusso dell'importanza della socializzazione e della formazione precoci, dice Strouss, soprattutto per le razze che possono essere distaccate e difficili se non ricevono molta socializzazione in giovane età. La proprietaria ha convenuto che i suoi cuccioli avrebbero beneficiato delle lezioni dell'asilo dei cuccioli.
Pochi giorni dopo la registrazione, la proprietaria ha parlato con il suo veterinario, che era categoricamente contrario all'idea, dice Strouss. Le ha detto che lasciare che i cuccioli abbiano contatti con altri cani prima che siano completamente vaccinati a 16 settimane è estremamente pericoloso. Il proprietario si è molto arrabbiato, ci ha accusato di incoraggiarla a mettere a rischio la salute dei suoi cuccioli e si è ritirato dalla classe".
Alla richiesta di consigliare i proprietari di cuccioli in merito all'addestramento dei cuccioli e alle lezioni di socializzazione, molti veterinari avvertono i proprietari di allontanarsi, descrivendo uno scenario spaventoso in cui virus, batteri, funghi e parassiti si annidano nell'aria e per terra ovunque i cuccioli respirino o camminino. Dicono che è meglio evitare altri cani e cuccioli, potenziali portatori di infezione, fino a quando i giovani cuccioli non saranno completamente protetti dalle vaccinazioni o dal loro stesso sistema immunitario in fase di maturazione. La maggior parte dei veterinari crede che sia sicuro lasciare che i cuccioli di quattro mesi esplorino il mondo esterno, ma alcuni consigliano di aspettare che i cuccioli abbiano sei o sette mesi.
Il problema è che quell'approccio conservativo può (o meno, come discuteremo) salvaguardare i cuccioli dall'esposizione ad agenti infettivi, ma li lascia completamente suscettibili agli effetti molto meno facilmente curabili dell'isolamento sociale. I cuccioli imparano importanti abilità comportamentali l'uno dall'altro, dalle loro madri, dalle famiglie allargate e da qualsiasi altro visitatore canino. Queste lezioni, dicono i comportamentisti, non possono essere apprese dagli umani, per quanto motivati o ben intenzionati. Possono essere appresi solo da altri cani. L'addestramento precoce e il gioco nelle classi di gruppo migliorano la comunicazione da cane a cane e allo stesso tempo aiutano i cuccioli ad adattarsi a nuove persone, nuovi panorami e odori, altri animali e l'esperienza del viaggio.
Quindi cosa deve fare un custode canino responsabile? Devi davvero scegliere tra mandare il tuo cucciolo a scuola per contrarre una malattia orribile o tenerlo in quarantena in modo che finisca per essere soppresso a causa di un pericoloso disturbo della personalità? Non proprio. Sebbene ci siano alcuni rischi associati a ciascun approccio, informarti sui rischi ti aiuterà a prendere un percorso moderato, tenendo d'occhio i segni di problemi e aiutandoti a guidare lo sviluppo del tuo cucciolo in un cane fisicamente e socialmente sano.
Non c'è da meravigliarsi se così tante persone sono male informate sui rischi della malattia; pochi hanno una comprensione accurata del sistema immunitario del cane o il motivo di una serie di colpi di cucciolo.
Quando viene sfidato da un agente patogeno (un antigene), il sistema immunitario di un cane sano risponde producendo agenti che combattono la malattia chiamati anticorpi, che sono specifici per qualsiasi antigene incontrato dall'animale. I cuccioli infantili ricevono protezione temporanea dalla malattia attraverso la placenta (in utero) e dagli anticorpi nel colostro o nel primo latte materno. Successivamente, anche il latte materno contribuisce con gli anticorpi.
Ogni madre fornisce anticorpi diversi a seconda della sua storia di vaccinazione e di altre esposizioni agli antigeni della malattia. Se la madre ha un sistema immunitario ben funzionante e una storia completa di vaccinazioni e/o esposizione a malattie, probabilmente contribuirà con una potente dose di anticorpi protettivi. Se, invece, il suo stesso deposito di anticorpi è impoverito, a causa di un sistema immunitario disfunzionale e/o della mancanza di vaccinazioni e/o dell'esposizione agli antigeni della malattia, il suo contributo anticorpale ai suoi cuccioli potrebbe essere insufficiente.
La protezione che ogni cucciolo riceve dalla madre (a volte chiamata immunità passiva) dura solitamente per diverse settimane e gradualmente svanisce; inoltre gradualmente, il suo stesso sistema immunitario matura e inizia a produrre i propri anticorpi quando si confronta con gli antigeni della malattia. Di solito, questa maturazione del sistema immunitario avviene tra le 14 e le 16 settimane. Ma la velocità esatta con cui l'immunità materna svanisce è molto variabile da individuo a individuo. Questo è importante da capire, perché finché i potenti anticorpi della madre sono al lavoro nel sistema del cucciolo, il suo stesso sistema immunitario non produrrà i propri anticorpi in risposta all'esposizione agli antigeni della malattia.
Ciò significa che, finché l'immunità materna è forte, né l'esposizione agli antigeni della malattia né l'esposizione ai vaccini (che sono preparazioni indebolite di materiale antigenico) gli faranno sviluppare gli anticorpi di lunga durata necessari per difenderlo dalla malattia.
Nella maggior parte dei cuccioli, l'immunità materna svanisce tra le 6 e le 16 settimane. I vaccini che vengono somministrati mentre l'immunità materna è ancora forte verranno effettivamente cancellati dai sistemi dei cuccioli dagli anticorpi materni. Ecco perché generalmente si raccomanda di somministrare ai cuccioli una serie di vaccinazioni separate da un paio di settimane per assicurarsi che non rimanga senza protezione per troppo tempo tra la scomparsa dell'immunità materna e lo sviluppo della propria protezione anticorpale innescata dal vaccino.
La tempistica incerta della scomparsa dell'immunità materna è anche il motivo per cui i veterinari spesso raccomandano che i cuccioli rimangano relativamente in quarantena fino a quando non hanno 16 settimane o anche più.
Supponiamo che un cucciolo riceva un ciclo tipico di vaccinazioni a 8, 12 e 16 settimane. Presumibilmente, la sua immunità materna potrebbe essere ancora abbastanza forte a 8 settimane (o anche 8 e 12 settimane) da annullare quelle vaccinazioni, ma svanire prima delle successive vaccinazioni a 12 o 16 settimane. Ciò potrebbe renderlo vulnerabile alle malattie senza anticorpi protettivi per un periodo di un paio di settimane.
Naturalmente, questa non è necessariamente la fine del mondo. L'esposizione a un antigene della malattia può far ammalare un cucciolo non protetto, ma stimolerà anche il suo sistema immunitario a produrre anticorpi per combatterlo e future esposizioni all'antigene della malattia. Tuttavia, più è vecchio, più maturo sarà il suo sistema immunitario e meglio riuscirà a svolgere questo compito. Ecco perché il potenziale divario nella protezione del cucciolo è più pericoloso quando ha 8 settimane rispetto a quando ne ha 12.
Non conosciamo un solo formatore che ritenga che la socializzazione precoce non sia importante. In effetti, questo è un punto su cui la comunità di formazione è d'accordo. “
Ci sono prove ben documentate che i cani non socializzati sono timidi, nervosi, timidi, tendono ad essere rumorosi, possono essere aggressivi, possono essere difficili da addestrare, non si adattano bene a nuove situazioni e, all'estremo, possono vivere in uno stato costante di apprensione e paura", afferma l'allenatore del New Hampshire Gail Fisher. Non è tanto che i problemi comportamentali non possano mai essere corretti, continua, poiché l'allenamento può superare la maggior parte dei problemi comportamentali. Piuttosto, la linea di fondo è che le difficoltà causate dalla mancanza di socializzazione sono totalmente inutili e possono essere evitate semplicemente socializzando i cuccioli. "
L'allenatore del Massachusetts Gerilyn Bielakiewicz è d'accordo:“Vai a visitare qualsiasi rifugio e leggi le carte della gabbia. Molti cani sono senzatetto perché non amano i bambini oi gatti, non possono vivere con altri cani, hanno paura dei rumori forti, hanno paura degli uomini, hanno paura di tutto, o sono imprevedibili o pericolosi."
Sue Ann Lesser, DVM, conduce cliniche chiropratiche mensili a New York, New Jersey, Connecticut, Pennsylvania e Maryland. Circa il 95% dei suoi pazienti gareggia in agilità, obbedienza, prove sul campo e altri sport canini.
"I miei pazienti preferiti sono stati ben esposti ad altri cani e persone durante il periodo critico di 12-16 settimane", afferma il dottor Lesser. “Fanno visite veterinarie con sicurezza e fiducia e da adulti affrontano bene lo stress dell'allenamento e della competizione. Una delle mie carissime amiche, Wendy Volhard, tiene una lezione nei suoi campi di obbedienza chiamata Foundation Games per cuccioli con addestratori esperti in cui i cuccioli praticano le basi degli esercizi di utilità, uscite, salti diretti, esami in piedi e così via. Anni dopo, navigano attraverso l'addestramento all'obbedienza di utilità perché sono stati esposti agli esercizi in un'età impressionabile. "
"Un inizio anticipato è così importante", aggiunge l'allenatore dell'Ohio Dani Edgerton. "Se un cucciolo ha intenzione di frequentare solo una lezione nella sua vita, suggerisco che sia l'asilo dei cuccioli piuttosto che una lezione successiva."
Elizabeth Teal, un'educatrice comportamentale a New York City, aggiunge che i proprietari creativi possono aiutare qualsiasi cucciolo a interagire con il mondo esterno senza una lezione organizzata all'asilo dei cuccioli, ma avverte che hai bisogno del suo equivalente. "Se non si verifica un'appropriata socializzazione positiva durante la finestra di opportunità che si apre a tre settimane e si chiude a 12-16 settimane, i suoi benefici non saranno mai interiorizzati dal cane... Non socializzando i cuccioli nel momento opportuno, creiamo fattori di stress che può influenzare la salute degli animali più avanti nella vita. Con determinate razze e determinati fattori ambientali, il risultato sono cani davvero pericolosi."
Sappiamo tutti che le persone prendono decisioni in base alle proprie esperienze, valori e risorse. La decisione di esporre o proteggere potenzialmente il tuo cucciolo è notevole solo per la sua complessità. Vedete, la solita scala all'estrema sinistra rispetto all'estrema destra deve essere modificata per comprendere quattro estremi anziché solo due.
All'estremità conservatrice della scala della paura della malattia ci sono le persone che ritengono che qualsiasi aumento del rischio di infezione non valga i benefici della socializzazione; questi sono i cuccioli che tengono a casa fino a quando non hanno sei mesi”. All'altro estremo di questa scala ci sono le persone che si sentono a proprio agio con la possibilità che i loro cuccioli possano ammalarsi e che consentono ai loro cuccioli di socializzare ovunque e in qualsiasi momento. Alcune di queste persone usano protocolli di vaccinazione convenzionali; alcuni, potresti essere sorpreso di apprendere, non usare affatto vaccini.
Poi c'è la paura dei disordini sociali scala, che ha anche i suoi estremisti. Da un lato ci sono quelli che sentono che tutti i cuccioli devono essere socializzati, qualunque cosa accada. Queste persone ritengono che il rischio di affrontare la malattia, o anche la morte di un cucciolo, sia preferibile all'allevare un disadattato sociale. All'altro estremo di questa scala ci sono le persone che non conoscono o non si preoccupano della socializzazione.
Può essere difficile trovare un posto equilibrato in questo vacillare a quattro punte, specialmente quando si soppesa una scala di rischi e benefici rispetto ai rischi e benefici dell'altra scala. Ma la gente lo fa!
L'allenatore del New Hampshire Gail Fisher afferma:"Il rischio di contrarre una malattia trasmissibile è minimo rispetto alla garanzia di quasi il 100% che un cane non socializzato non raggiungerà mai il suo potenziale genetico. Dal momento che un comportamento non geneticamente basato, diffidente, sospettoso, nervoso e timoroso è totalmente prevenibile, perché qualcuno dovrebbe raccomandare diversamente? In generale, i cuccioli possono riprendersi da malattie contagiose. La timidezza dura per tutta la vita."
L'allenatore del Massachusetts Gerilyn Bielakiewicz è d'accordo. La migliore argomentazione che ho sentito per l'allenamento precoce e la socializzazione, dice, viene dal dottor Ian Dunbar (un veterinario e comportamentista) di Sirius Puppy Training in California. Dice che non fa bene ai veterinari dire alle persone di non socializzare i loro cuccioli prima che siano completamente vaccinati se quegli stessi cuccioli finiscono per morire perché non possono andare d'accordo con altri cani o persone. La mancanza di socializzazione uccide più cani di qualsiasi malattia."
Anche le persone che non portano necessariamente i loro cuccioli a classi formali pensano che sia importante fornire una vasta gamma di opportunità sociali per i cuccioli. Prendi Christine Swingle, allevatrice di West Highland White Terrier del Connecticut, per esempio. Non porta i suoi cuccioli all'asilo, dice. “Invece, socializzo i cuccioli curandoli quotidianamente dalla nascita. Quando hanno cinque settimane, inizio a invitare amici e parenti a giocare e gestire i cuccioli. Man mano che invecchiano, i cuccioli interagiscono con i miei Westies adulti e chiedo agli amici di portare i loro cani per la socializzazione da cane a cane. In questo modo, i cuccioli ottengono una buona varietà di esposizione a bambini, adulti e altri cani. Se hanno l'atteggiamento e il carattere giusti e se gli vengono date le giuste opportunità, i cuccioli socializzeranno bene senza l'asilo nido."
Nessuno sa quale percentuale dei milioni di cuccioli vaccinati e non vaccinati che entrano in contatto con altri cani di età compresa tra le 10 e le 16 settimane contraggono malattie infettive, o quanti muoiono di conseguenza, afferma la veterinaria di New York Beverly Cappel; Nessuno ha fatto studi, dice. Tuttavia, non è molto preoccupata per i rischi per la salute dell'asilo dei cuccioli.
“Ho avuto uno studio impegnativo per 14 anni e ho visto solo due o tre casi di cimurro in tutto questo tempo. Il parvo è più comune e può spazzare via intere cucciolate, ma anche il parvo non si verifica spesso. Alcune malattie sono così rare che sono praticamente estinte. Ad esempio, non ho mai visto un caso di epatite infettiva canina e non conosco nessuno che l'abbia fatto".
La dottoressa Cappel raccomanda solo i vaccini contro il cimurro e il parvo per i cuccioli e di solito li somministra a 8, 11 e 15 settimane. "Tra le 12 e le 16 settimane, la memoria a breve termine inizia a passare alla memoria a lungo termine e i cuccioli iniziano a conservare ciò che imparano, quindi è il momento perfetto per iniziare l'asilo dei cuccioli", "dice.
L'addestratrice di New York Elizabeth Teal sostiene che c'è troppa scienza comportamentale disponibile, come l'ampia ricerca compilata da John Scott e John Fuller (pubblicata nel loro libro, Genetics and the Social Behavior of the Dog ), affinché la questione della socializzazione del cucciolo sia persino un dibattito. "Rischio sempre la malattia per tutta la vita di mutilazione psicologica", dice. “E lo dico dopo aver visto da vicino una grave malattia. Ho allattato un cucciolo di parvo trasformandolo in un cane felice e ben socializzato."
Teal è preoccupato per le malattie spaventose là fuori, ma aggiunge:"la mancanza di socializzazione mi spaventa di più... La maggior parte dei cani in questo paese subisce l'eutanasia per problemi comportamentali e tre in cima alla lista sono minzione inappropriata, salti e distruzione domestica . Stiamo uccidendo i cani perché non insegniamo loro durante il periodo più accessibile della loro vita dove andare in bagno, come salutare educatamente le persone e come convivere con i mobili. Non so come le statistiche sull'eutanasia si confrontino con le statistiche sulla morte precoce per malattia, ma so che per me vale la pena correre il rischio di infezione".
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