Ascolta la storia di Susan Paulsen e non guarderai mai più allo stesso modo il tuo cane che si tuffa nella tua piscina o in un lago scintillante, o che morde giocosamente i getti d'acqua degli irrigatori del prato o del tubo da giardino.
All'inizio di quest'anno, Susan era a bordo piscina nella sua casa di Morgan Hill, in California, a lanciare una palla per il suo Papillon, Kinetic, amante dell'acqua. Il cane di 3 anni e mezzo era un concorrente di agilità di alto livello, con il quale Susan aveva pianificato di competere in eventi di agilità d'élite in tutto il mondo quest'anno. Susan ha regolarmente allenato il cagnolino in piscina per aumentare la sua forza muscolare. Kinetic aveva appena imparato a saltare direttamente in piscina e adorava immergersi nella grande distesa blu per il suo giocattolo.
Susan era sempre attenta a impedire a Kinetic di sovraffaticarsi; il nome del cane rifletteva il suo atteggiamento esuberante in tutto ciò che faceva. Quindi, dopo i soliti 20 minuti, Susan ha chiamato un time-out per il riposo di Kinetic.
Mezz'ora dopo, Susan ha trovato il suo cane immobile sul divano. Kinetic era così letargica e debole che la testa le tremava e urinava in modo incontrollabile quando Susan l'ha sollevata. In macchina sulla strada per il veterinario di emergenza, le cose sono peggiorate:Kinetic ha iniziato a schiumare in bocca, le sue labbra sono diventate blu ed è svenuta, cadendo in un coma dal quale non si sarebbe più svegliata. Mentre il veterinario eseguiva gli esami del sangue, notando che i suoi livelli di sodio e potassio erano bassi, Kinetic si allontanò ancora di più. Il suo cervello iniziò a gonfiarsi e i suoi organi iniziarono a cedere. Alle 2 del mattino, i veterinari hanno tolto Kinetic dal respiratore.
Nell'arco di sei ore, Kinetic era passato dall'essere una sfocatura attiva, vibrante, con le orecchie di farfalla, a un ricordo.
"Stava bene", dice Susan, ancora incredula. “Non abbiamo fatto nulla di eccessivo e lei non era esausta. Non avevo idea che potesse succedere."
Il colpevole era l'intossicazione da acqua, una condizione relativamente rara ma spesso letale che deriva dall'assunzione da parte del corpo di più acqua di quanta ne possa sopportare. Quando ciò accade, i livelli di sodio al di fuori delle cellule si esauriscono, una condizione chiamata iponatriemia. Nel tentativo di riequilibrarsi, il corpo risponde al basso livello di sodio nel sangue aumentando l'assunzione di liquidi all'interno delle cellule. Alcuni organi, come il fegato, hanno spazio per accogliere le dimensioni delle loro cellule gonfie, ma altri, in particolare il cervello, che è racchiuso in un osso rigido, non possono.
I segni di intossicazione da acqua includono letargia, gonfiore, vomito, perdita di coordinazione (inciampando, cadendo, barcollando), irrequietezza, aumento della salivazione, gengive pallide, pupille dilatate e occhi vitrei. Quando la pressione nel cervello aumenta e le sue cellule iniziano a estinguersi, il cane potrebbe avere difficoltà a respirare, sviluppare convulsioni e perdere conoscenza.
Quanta acqua dovrebbe bere un cane? Scoprilo qui.
"Penso che l'intossicazione da acqua sia molto più comune di quanto pensiamo, e spesso viene diagnosticata erroneamente", afferma la veterinaria Janet Dunn di Hollister, California, che possiede alcuni dei fratelli di Kinetic e ha deciso di scoprire quanto - o quanto poco – i veterinari conoscono la sindrome che ha tolto la vita a Kinetic.
Kinetic presentava sintomi che erano assolutamente "classici" per i casi di intossicazione da acqua, afferma il dottor Dunn, eppure alcune delle prime ipotesi alla clinica veterinaria di emergenza su cosa non andava in Kinetic includevano trauma cranico, ipotermia e sforzo eccessivo.
"Penso che il problema numero uno sia che molti veterinari non sanno che esiste l'intossicazione da acqua", continua la dott.ssa Dunn, aggiungendo che la colpa è in parte della scarsità di letteratura pubblicata sulla condizione:una delle uniche opere accademiche che ha trovato a riguardo fu pubblicato nel 1925.
Quando un veterinario curioso ha chiesto informazioni sull'intossicazione da acqua sul Veterinary Information Network (VIN, una comunità online per professionisti veterinari), il dottor Dunn ha notato che anche gli specialisti di medicina interna sembravano perplessi su come un corpo canino impregnato d'acqua possa girare su se stesso. "Uno ha scritto e detto:'Avrei immaginato che finché i reni funzionano, l'acqua in eccesso non dovrebbe essere un problema.'"
Livelli di sodio inferiori al normale sono un segno rivelatore di intossicazione da acqua, ma possono anche essere interpretati erroneamente, osserva il dottor Dunn. "Non è solo quanto basso scende il sodio, ma è anche quanto velocemente cade". Quando un cane entra nell'ufficio di un veterinario, l'assunzione di acqua si è interrotta e i livelli di sodio nel sangue potrebbero iniziare a normalizzarsi. Ma il danno cellulare è già stato fatto.
In medicina, si dice che il 75 per cento della diagnosi è storia, dice il dottor Dunn. Ma con l'intossicazione da acqua, "Penso che sia il 95 percento. Se un cane ha segni neurologici, da oscillazioni a convulsioni, e se il proprietario sa abbastanza per dire:"Il mio cane stava giocando con il tubo o stava saltando in piscina", allora dovrebbe essere presa in considerazione l'intossicazione da acqua.
In teoria, l'intossicazione da acqua può accadere a qualsiasi cane che ingerisce troppa acqua, troppo velocemente. La condizione avanza più rapidamente nei cani di piccola taglia, semplicemente perché i loro corpi possono essere più facilmente sopraffatti dal liquido in eccesso. Ma i Border Collie e altri cani ad alta pulsione, inclusi Jack Russell Terrier e Papillon come Kinetic, sembrano più propensi a svilupparlo rispetto ad altre razze.
Nel luglio 2012, Megan Miller di Folsom, in California, ha perso Kai, il suo Border Collie di 2 anni e mezzo, per intossicazione da acqua:è successo dopo una sessione di recupero di 45 minuti in un lago che hanno visitato quasi ogni giorno durante l'estate. Poiché un'amica aveva un Papillon sopravvissuto a un'intossicazione da acqua diversi anni prima, Megan sospettava cosa non andava, ma anche un pronto intervento veterinario e una diagnosi accurata non potevano salvare Kai:era semplicemente troppo lontana.
"Penso che nella comunità dell'agilità abbiamo più cani che sono più inclini all'intossicazione da acqua perché i nostri cani non hanno molto grasso su di loro - non c'è molto tessuto in più per assumere quel fluido extra", dice Megan. "E anche se hanno ingoiato un po' d'acqua e si sentono male, funzioneranno comunque".
Alta guida, alto rischio
Il dottor Dunn concorda sul fatto che i cani super concentrati e ad alta energia potrebbero essere maggiormente a rischio, semplicemente a causa della loro personalità. "Alleviamo cani ad alta pulsione per l'agilità e questi cani sono ossessivi nel fare quello che fanno", dice. "Può essere qualsiasi razza di cane, ma di solito è il cane guidato che vuole saltare in un lago per un giocattolo, o il cane ossessivo-compulsivo che morde l'acqua più e più volte."
Gli sport incentrati sull'acqua come le immersioni in banchina potrebbero sembrare un rischio maggiore di intossicazione da acqua, ma l'addestratrice di cani Sally Saxton, KPA CTP, CTDI, di Performance Pups a Fort Lauderdale, in Florida, afferma di non aver visto nessun caso in acqua dolce lago dove i suoi studenti di immersioni subacquee hanno le loro lezioni. Ciononostante, dice, "Condivido il messaggio su cosa cercare e come combatterlo", comprese le pause dal nuoto e l'uso di un giocattolo piatto per recuperare l'acqua in modo che la bocca del cane non si spalanchi.
Forse un altro motivo per la bassa incidenza che vede Saxton è che durante le immersioni in banchina, i cani catturano i loro giocattoli a mezz'aria e hanno la bocca chiusa intorno a loro quando colpiscono l'acqua. Inoltre, il loro tempo in acqua è limitato e hanno molte opportunità tra una corsa e l'altra per liberare i loro corpi da qualsiasi fluido in più.
I cani allevati per il lavoro in acqua o il recupero, come Labrador Retriever, Terranova e Chesapeake Bay Retriever (solo per citarne alcuni), di solito non emergono in discussioni aneddotiche sull'intossicazione da acqua su Internet. Questo potrebbe essere dovuto al fatto che per generazioni questi cani sono stati allevati per muoversi nell'acqua con la bocca ben chiusa, creando il minor disturbo possibile sulla superficie dell'acqua per svolgere al meglio il proprio lavoro.
I cani non sono gli unici che possono ammalarsi o morire per aver bevuto troppa acqua:gli atleti di resistenza umana possono anche sviluppare "iponatriemia associata all'esercizio" (EAH), quando i loro corpi espellono il sodio attraverso il sudore e, super assetati, trangugiano anche loro troppa acqua o bevande sportive troppo velocemente.
Nel caso forse più importante di intossicazione da acqua nelle persone, Jennifer Strange, madre di tre figli, è morta nel 2007 dopo aver partecipato a un concorso radiofonico chiamato "Hold Your Wee for a Wii". Nel tentativo di vincere la console di gioco, il 28enne ha bevuto quasi due litri d'acqua in poco più di tre ore. È morta nel suo bagno poche ore dopo aver vinto il secondo posto e un paio di biglietti per il concerto. Una causa per omicidio colposo è stata intentata contro la stazione e una giuria ha assegnato al vedovo di Strange e ai tre figli 16,5 milioni di dollari.
L'opposto dell'intossicazione da acqua è la tossicità dell'acqua salata, in cui un cane ingerisce grandi quantità di acqua con un alto contenuto salino. I sintomi iniziali dell'ipernatriemia, o avvelenamento da sale, includono vomito e diarrea, che possono poi evolvere in sintomi neurologici come mancanza di coordinazione e convulsioni quando il fluido viene estratto dal cervello e inizia una grave disidratazione. Come per l'intossicazione da acqua, è necessaria un'attenta somministrazione di liquidi per via endovenosa per aiutare a ripristinare l'equilibrio elettrolitico. Per precauzione in spiaggia o al mare, offri al tuo cane acqua fresca e fai pause di riposo frequenti e ombreggiate.
Il dottor Dunn osserva che casi lievi di intossicazione da acqua possono semplicemente risolversi senza che il proprietario se ne accorga. "Il cane potrebbe uscire dall'acqua barcollando e poi diventare non diluito producendo urina", che aiuta a rimuovere il liquido in eccesso prima che il corpo sia sopraffatto.
Poiché l'intossicazione da acqua comporta una mancanza di sodio, è fondamentale ricostituire con cura quell'importante minerale. Il trattamento comprende la somministrazione di livelli moderati di elettroliti (il sodio superconcentrato può causare gravi problemi neurologici di per sé), farmaci come il mannitolo (per ridurre la pressione intracranica) e diuretici come il Lasix (per aiutare ad accelerare la rimozione dei liquidi).
"I casi davvero gravi probabilmente non sopravviveranno perché il loro tronco cerebrale muore, il che controlla la respirazione", afferma il dottor Dunn. "Quando si mettono così male, ci sono troppi danni permanenti."
I proprietari di cani sopravvissuti all'intossicazione da acqua a volte riportano anche danni cerebrali di vario grado.
Il nuovo Border Collie di Megan, Reckon, nuota proprio come faceva Kai. "Tene la testa molto bassa nell'acqua ed è sicuramente una candidata" per l'intossicazione da acqua, dice Megan.
"Andiamo ancora al lago, giochiamo ancora e i miei cani ora sono ancora dipendenti dal nuoto", continua. "Ma non lancerò un giocattolo più di cinque volte e poi do loro una pausa di 5 o 10 minuti."
Megan non lancia più palline da tennis ("Le bocche dei cani sono così spalancate, posso vedere l'acqua entrare"), preferendo invece giocattoli piatti come Bumi di West Paw Design, un galleggiante a forma di S che funziona anche per i giochi di rimorchiatore; e Chuckit's Heliflight, un volantino flessibile a forma di triangolo. Quest'ultimo entra nel campo visivo dei cani quando lo recuperano in acqua, aggiunge, "così si sentono come se dovessero tenere la testa alta per vedere".
Il Dr. Dunn sottolinea che il modo migliore per affrontare l'intossicazione da acqua è in primo luogo non lasciare che accada.
"Fai solo attenzione", avverte. "Te lo prometto, è là fuori."
Con la sua rapida insorgenza e la prognosi infausta, l'intossicazione da acqua è sicuramente qualcosa di cui preoccuparsi ogni volta che il tuo cane si avvicina alla roba bagnata. Ma non dovrebbe significare che escludi il tuo cane da qualsiasi contatto con l'acqua. Basta prendere adeguate precauzioni, tra cui:
Scegli oggetti piatti piuttosto che rotondi da recuperare. Ha senso:un cane che sta recuperando un oggetto tondo come una pallina da tennis deve tenere la bocca aperta più larga di un cane che ha chiuso la bocca attorno a un oggetto più piatto.
Conosci il tuo cane. Essere consapevoli di come il tuo cane interagisce con l'acqua è fondamentale. Alcuni cani sono nuotatori molto attenti, tenendo il naso puntato verso il cielo e la bocca chiusa. Ma altri sono più entusiasti. Al tuo piace sguazzare in piscina o mordere il getto d'acqua dal tubo o dall'irrigatore? Quindi è probabilmente più a rischio di un altro cane più riservato.
Sconsiglia le immersioni per i giocattoli. La chiave per evitare l'intossicazione da acqua è limitare qualsiasi attività che può portare all'assunzione di acqua. Anche mordere l'acqua da un tubo è un no:perché quell'acqua esce a una pressione così alta ed è così divertente (leggi, gratificante) che il tuo cane potrebbe ingerire molto più di quanto gli faccia bene.
Fai delle pause frequenti. Le pause regolari sulla terraferma non solo interrompono qualsiasi ingestione di acqua, ma danno anche al cane l'opportunità di liberare il suo corpo dai liquidi in eccesso urinando. Inoltre, i cani stanchi tendono a nuotare più in basso nell'acqua e possono inavvertitamente assumere più acqua rispetto alle loro controparti più riposate.
Denise Flaim di Revodana Ridgebacks a Long Island, New York, condivide la sua casa con tre Ridgeback, tre gemelli di 10 anni e un marito molto paziente.
