Se gli occhi sono le finestre dell'anima, allora le orecchie sono le sue tende:che siano sfumature romane minimaliste o festoni sfrangiati che farebbero arrossire Scarlett O'Hara, le orecchie di un cane le incorniciano il viso e ne esaltano l'espressione. In altre parole, mentre hanno una funzione utilitaristica (e importante per questo), hanno anche una funzione estetica. Quindi immagina il mio sgomento quando ho notato che il mio bel vecchio Rhodesian Ridgeback, Blitz - lui dei due triangoli meravigliosamente simmetrici tenuti in modo nitido e intelligente contro il suo viso ingrigito - aveva quello che sembrava essere un wurstel che gli cresceva sul bordo dell'orecchio destro.
Il grumo violaceo simile a una salsiccia si è rivelato essere un ematoma auricolare. Un accumulo di sangue nel paraorecchie risultante da un vaso sanguigno rotto, gli ematomi sono comuni nelle razze con le orecchie cadenti come la mia, sebbene si verifichino nei cani di tutti i tipi di orecchie. Si ritiene che siano causati da un trauma al tessuto relativamente sottile del padiglione auricolare, o padiglione auricolare, spesso a causa dello scuotimento della testa.
La buona notizia degli ematomi è che, se non curati, alla fine vengono riassorbiti. Non scoppieranno - anche se all'apparenza sembrano pronte a scoppiare - e il cane non è lasciato peggio per l'usura, tranne che per dover sopportare il disagio di una grande vescica di sangue che le appesantisce l'orecchio. (C'è una grande diversità di opinioni su quanto siano dolorosi gli ematomi dell'orecchio per i cani e gli unici che sanno per certo non stanno parlando.)
La cattiva notizia è che consentire alla natura di fare il suo corso può avere implicazioni estetiche:quando il lembo auricolare pieno di sangue guarisce e si contrae, spesso si sviluppa tessuto cicatriziale, causando ispessimento e rughe che lo rendono spesso notevolmente diverso dalla sua controparte non coagulata. È una specie di versione da cagnolino della "spiga di cavolfiore" nei boxer (i pugili, non i canini), le cui orecchie esterne malconce possono diventare gonfie e deformi, ricordando la consistenza della verdura che ha dato il nome alla condizione.
Nel caso di Blitz, l'ho portato da un veterinario la cui esperienza nella medicina tradizionale cinese ammiro molto. Ma l'agopuntura e le erbe non erano opzioni in questo caso. "La medicina cinese fa bene a molte cose", ha detto il veterinario con un sorriso. "Ma non tutto". Il suo trattamento preferito per gli ematomi uditivi era inserire un piccolo drenaggio nell'orecchio, cosa che abbiamo fatto. L'ematoma di Blitz alla fine si è risolto e il suo orecchio era leggermente più piccolo e un po' più spesso di prima. Non un risultato ideale, ma nemmeno terribile.
Questo sembra essere il tema generale quando si tratta di ematomi uditivi:ci sono molti metodi diversi per trattarli e nessuno è perfetto. La sfida principale è che l'ematoma separa la pelle dalla cartilagine dell'orecchio, una specie di calzone, per usare un altro confronto alimentare. L'impossibilità di riattaccare quegli strati è ciò che fa raggrinzire e deformare l'orecchio.
Di seguito sono riportati alcuni metodi per il trattamento degli ematomi. Alcuni sono pilastri che la maggior parte dei veterinari riconoscerà; altri sono approcci relativamente nuovi che cercano di massimizzare lo sforzo per far ricominciare a parlare tra loro la pelle e la cartilagine, e uno è stato utilizzato fin dai tempi dei Faraoni, almeno sugli umani. Ricorda, però, che agire è una scelta, non una necessità:se stai bene con quel wurstel che si avvizzisce in un cavolfiore, allora non puoi fare nulla. Al tuo cane probabilmente non potrebbe importare di meno.
Per coloro a cui piace incorporare modalità alternative nell'assistenza sanitaria del proprio cane, la medicina olistica offre poche opzioni esasperante per chiarire rapidamente gli ematomi per evitare cicatrici. Shawn Messonnier, DVM, del Paws &Claws Animal Hospital di Plano, in Texas, afferma di aver avuto "un discreto successo" usando i rimedi omeopatici hypernicum e arnica su ematomi più piccoli, quelli che occupano un quarto o meno dell'orecchio. "Molto spesso quei rimedi aiutano a risolvere gli ematomi quando sono davvero piccoli", dice. Ma con il passare del tempo e l'ematoma inizia a coagularsi e indurirsi, l'omeopatia può essere meno efficace.
Poiché negli ematomi sono stati trovati eosinofili (un tipo di globuli bianchi) e infiltrazioni di mastociti, alcuni esperti ipotizzano che la vescica del sangue possa essere un componente di una reazione allergica. I veterinari che usano solo la medicina convenzionale a volte prescrivono steroidi come il prednisone per ridurre l'infiammazione, anche se una revisione del 2011 dei trattamenti per gli ematomi uditivi nei cani per l'Evidence-Based Veterinary Medical Association ha rilevato che l'efficacia degli steroidi nella risoluzione degli ematomi e nella prevenzione della loro recidiva non è conclusiva . Alcuni professionisti usano trattamenti con laser a freddo per aiutare a ridurre l'ematoma e distruggere le cellule infiammatorie.
La dottoressa Leni Kaplan, membro della facoltà del Community Practice Service del Cornell University College of Veterinary Medicine di Ithaca, New York, afferma che se decide di curare un ematoma, inserirà un piccolo tubo sterile per favorire il drenaggio dell'orecchio. (Alcuni veterinari usano uno specifico tubo di drenaggio chiamato cannula; il Dr. Kaplan preferisce una cannula per capezzoli bovina, usata per trattare la mastite nelle mucche, o semplicemente un tubo IV sterile cucito all'interno dell'orecchio.)
Più importante del tipo di drenaggio utilizzato è la cura di follow-up che riceve il cane. "La cosa principale è che i proprietari devono massaggiare delicatamente l'orecchio" per mantenere l'ematoma drenante, spiega il dottor Kaplan. "Se il proprietario non si occupa di assistenza domiciliare, è un dannato pasticcio."
Lo scopo di un drenaggio o di una cannula è di mantenere il fluido in uscita dall'ematoma in modo che si riduca di dimensioni, ma uno svantaggio è che questo metodo non fa molto per comprimere la pelle e la cartilagine insieme.
Un nuovo approccio chirurgico di Rachel Seibert, DVM, e Karen M. Tobias, DVM, DACVS, presso l'Università del Tennessee, porta l'idea di avere un drenaggio attivo un ulteriore passo avanti creando una pressione negativa per aspirare costantemente il liquido anche se porta gli strati separati insieme. Con la loro tecnica, un grande ago viene inserito nell'ematoma per svuotarlo, quindi un vacutainer (un tubo sterile che crea un vuoto in modo che il sangue possa essere estratto facilmente) viene attaccato all'orecchio usando un catetere a farfalla.
"Abbiamo iniziato a utilizzare questa tecnica perché è meno invasiva della chirurgia, non richiede anestesia generale e ha una percentuale di successo simile alla chirurgia senza rischi", spiega il dottor Seibert. "Il motivo per cui questa tecnica funziona è che riesce a mantenere il contatto tra la pelle e la cartilagine con un'aspirazione negativa costante."
Il dottor Seibert afferma che il tasso di successo con il drenaggio a pressione negativa è simile al trattamento con drenaggio seguito da iniezioni di steroidi, con un tasso di recidiva del 22%. "Il padiglione auricolare è in genere minimamente distorto o rugoso utilizzando questa tecnica", afferma, "e la maggior parte dei casi dovrebbe risolversi entro 7-10 giorni".
Sebbene la tecnica sia abbastanza semplice, le sfide includono fasciare con successo l'intera faccenda in modo che rimanga accesa ma non limiti la respirazione del cane; e facendo in modo che il proprietario sostituisca il tubo a intervalli regolari, perché una volta riempito fino a un certo punto, l'aspirazione è compromessa.
Nella ricerca per riattaccare la pelle e la cartilagine dell'orecchio, molti (se non la maggior parte) veterinari optano per un intervento chirurgico. Lo svantaggio di qualsiasi tipo di intervento chirurgico è che il cane deve sottoporsi ad anestesia e il recupero post-operatorio è relativamente più doloroso.
La procedura prevede l'apertura chirurgica dell'ematoma con un'incisione sul lembo interno dell'orecchio che segue una linea ondulata; l'incisione drena l'ematoma. Quindi l'incisione viene cucita e vengono utilizzati più punti in quella che sembra proprio una tecnica di "trapunta", con nodi su entrambi i lati del padiglione auricolare, impedendo a qualsiasi parte del padiglione auricolare di gonfiarsi di nuovo con il liquido. Vengono utilizzati molti piccoli punti, quindi non ci sono grandi aree scucite in cui il sangue può accumularsi di nuovo. (Alcuni veterinari cuciono i bottoni della camicia su entrambi i lati dell'orecchio per esercitare una pressione maggiore e più ampia sul lembo, premendolo letteralmente insieme!)
Tina Wolfe, DVM, del Poland Veterinary Center in Polonia, Ohio, preferisce il metodo incisionale per un ematoma cronico, quando è diventato solido a causa della coagulazione e sta iniziando a essere riassorbito.
"La tecnica incisionale consente un'evacuazione più completa dell'ematoma una volta che si è formato un coagulo significativo, che può aiutare a ridurre il tasso di recidiva", spiega, osservando che le suture aiutano a promuovere il tessuto cicatriziale e riducono lo spazio per un ulteriore ematoma formare.
Per gli ematomi acuti, in cui non si è ancora sviluppato un coagulo significativo, il Dr. Wolfe opta per una tecnica chirurgica diversa. Con un piccolo punzone per biopsia cutanea – che viene tradizionalmente utilizzato per estrarre piccoli cerchi di tessuto da inviare a un laboratorio per l'analisi – pratica una serie di piccoli fori sfalsati lungo l'ematoma sulla superficie interna del padiglione auricolare. Dopo che l'ematoma si è drenato, applica un singolo punto attraverso ciascuno dei piccoli fori, fissando la cartilagine esposta alla pelle senza chiudere il foro.
Gli ematomi acuti di nuova formazione "sono di natura più morbida e fluida e drenano prontamente attraverso i siti della biopsia, il che consente il drenaggio continuo dell'ematoma", spiega. "Il metodo punch-biopsia tende anche ad avere un'alta percentuale di successo, viene eseguito rapidamente e facilmente e ha un buon risultato estetico."
Come per la tecnica del quilting, non sono necessarie bende, anche se si consiglia un collare elisabettiano o un altro dispositivo di protezione per assicurarsi che il cane non si graffi o scuota l'orecchio.
"Preferisco una di queste tecniche al drenaggio da solo o alle cannule a causa dei tassi di successo più elevati e dei risultati estetici", conclude il dottor Wolfe. "Sia il metodo incisionale che quello con punch-biopsia hanno un tasso di recidiva inferiore rispetto alle cannule e al drenaggio dell'ago perché le suture aiutano a promuovere il tessuto cicatriziale e riducono lo spazio per la formazione di un ulteriore ematoma".
In un documento pubblicato a luglio, i dott. András Gyorffry e Attila Szijártó dell'Università Semmelweis di Budapest, Ungheria, hanno delineato un'altra tecnica operativa per gli ematomi uditivi. Con questo approccio, l'ematoma viene aperto con un'incisione sul lembo interno dell'orecchio che corre perpendicolarmente alla punta dell'orecchio. Le suture riassorbibili che corrono parallele alla ferita vengono quindi posizionate all'interno del tessuto dell'orecchio, legando insieme la cartilagine e il tessuto sottocutaneo, ma senza penetrare nella pelle. Dopo che tutte le cuciture sono state completate, i due bordi dell'incisione non si incontrano, ma vengono lasciati uno o due millimetri di distanza, consentendo al fluido di continuare a defluire mentre l'orecchio guarisce dall'interno verso l'esterno.
In uno studio retrospettivo su 23 cani con ematomi uditivi che sono stati trattati con questa tecnica tra il 2006 e il 2012, gli autori hanno riferito che tutti tranne due - o più del 90 percento - sono guariti senza alcuna deformità all'orecchio e nessuno ha richiesto un intervento chirurgico aggiuntivo o ha avuto una ricorrenza. I due casi di orecchie deformi erano dovuti a un'infezione batterica in uno e punti di sutura disallineati che consentivano la formazione di rughe nell'altro.
"Il nuovo metodo offre un rischio minore di complicanze postoperatorie mentre raggiunge alti tassi di guarigione", hanno concluso gli autori nel loro articolo.
Abbiamo messo da parte il meglio, o almeno il più non convenzionale, per ultimo. In una parola:sanguisughe.
Questi vermi striscianti e succhiasangue sono stati usati per secoli, risalenti all'antico Egitto. Ancora oggi nella medicina umana, le sanguisughe vengono utilizzate per drenare il sangue accumulato dopo che un dito è stato riattaccato chirurgicamente, per curare le vene varicose e le arterie bloccate e per ridurre il dolore dell'osteoartrosi. E nei cani, sono più comunemente usati per trattare gli ematomi dell'orecchio.
Shelley R. Epstein, VMD, CVH, del Wilmington Animal Hospital nel Delaware, ha scritto sul blog della sua esperienza con la terapia della sanguisuga, formalmente chiamata irudoterapia. “Non è necessaria l'anestesia; le sanguisughe iniettano una sostanza chimica paralizzante nel sito", scrive. "Potrebbe essere necessario un mese prima che l'ematoma guarisca completamente, ma l'orecchio di solito ha un aspetto normale in seguito."
Secondo Biopharm a Hendy, nel Galles del Sud ("fornitori di sanguisughe dal 1812"), gli ematomi dell'orecchio nei cani di solito richiedono da due a tre sanguisughe e prima vengono applicati, meglio è. "Le sanguisughe possono ancora essere utilizzate su ematomi leggermente più vecchi e più sodi, ma in questi casi potrebbero essere necessari due trattamenti per decongestionare al meglio il sangue", spiega l'azienda sul suo sito web. Dopo che le sanguisughe sono state rimosse, la ferita può continuare a sanguinare costantemente per un massimo di 10 ore, l'ideale in caso di ematomi, dove è necessario un drenaggio attivo.
Biopharm descrive le sanguisughe come macchine aspiranti "perfettamente progettate". Leeches have three sets of jaws containing approximately 100 teeth each, and leave a bite mark that resembles the Mercedes-Benz emblem. Along with the natural anesthetic that helps dull the pain of their initial chomp, leeches release several compounds when feeding, including hirudin, an anti-coagulant that maintains blood flow during feeding; and calin, which inhibits clotting for a period afterward. Biopharm acknowledges that as with any treatment, there is a risk of allergic reaction or infection, but notes that it is rare.
In the United States, medicinally farmed leeches are considered a “medical device” by the Food and Drug Administration (FDA), and their use is regulated by federal law. “Vets have ordered from us,” a terse-sounding spokesperson from Leeches U.S.A. in Westbury, New York, told us; she did not know for what purpose the leeches had been ordered.
Leeches are used for only one treatment, and most meet their demise thereafter. In Dr. Epstein’s practice, they are “retired, and kept in a bowl to swim around.”
In the end, it can seem there are as many ways to treat hematomas as there are dogs who develop them. And, depending on whom you talk to, the end results can vary dramatically.
Even though surgery is said to be the best method to avoid scarring and malformation, “I’ve see the ones that have gone to surgery and half of those are as scarred down as those that haven’t,” Dr. Kaplan observes. “And I’ve seen ones where the owners did nothing and their ears look great.”
Still, there are a few constants when it comes to caring for a dog with a hematoma:
If you opt for veterinary intervention, seek it out sooner rather than later, before the hematoma hardens and becomes more difficult to treat.
After the insertion of a device or procedure to drain the hematoma, be meticulous about after care, following your vet’s instructions to keep the hematoma draining and stop fluid build-up.
Avoiding further concussion to the ear is vitally important if it is to stabilize and heal. As annoying or awkward as it is, be sure your dog wears some type of Elizabethan collar to deter scratching and minimize the effects of shaking.
Treat the underlying cause of the head-shaking that produced the hematoma. Otherwise, you are only addressing the symptom and not the cause.
If Blitz were around today, and I had another shot at treating his hematoma, I’d likely pursue some of the newer treatments outlined in this article. Heck, I might even give leeches a try. I’d like nothing better than to find an approach that actually works for this infuriating ear condition – and to keep that head “drapery” as handsome as ever.
Though the cause of hematomas hasn’t been definitely identified, most veterinarians point to head shaking as the likely culprit. Vigorous or repeated head-shaking can cause a blood vessel in the ear flap to burst and cause acute swelling – but we’ve also seen dogs whose own ID tags have injured their ear flaps during head shaking, initiating the hematoma spiral. So, to keep hematomas from recurring – and to avert their formation in the first place – it’s important to get to the root cause of head shaking and resolve it.
Ear infections are a prime cause of head shaking, and can be persistent and difficult to treat. But once the infection has been brought under control, your work is not done:You need to find out of the source of the imbalance that produced the infection to begin with. Pay attention to whether there has been a change in the dog’s food, supplements, or probiotics; I noticed that even changing my dogs’ diet from raw to home-cooked resulted in an uptick in occasional ear infections.
Another, less obvious cause of head shaking – and the likely cause in Blitz’s case – is a lack of household humidity. Especially in wintertime, household air tends to dry out, and with it the dogs’ skin. An increase in dander makes them itchier, which in turn makes them shake more.
Running a humidifier, boiling a kettle of water, or simply leaving a bowl of the wet stuff out atop a radiator and regularly refilling it can restore much-needed moisture to the household – and stop Fido from flapping.
Denise Flaim of Revodana Ridgebacks in Long Island, New York, shares her home with three Ridgebacks, 10-year-old triplets, and a very patient husband.
