Per molti cani non c’è niente di meglio che sguazzare in un lago, uno stagno o un fiume. Tuttavia, in alcune regioni degli Stati Uniti, il divertimento in acqua dolce può comportare un rischio poco noto:un verme piatto parassita chiamato Heterobilharzia americana.
Una volta considerata rara e geograficamente limitata, una nuova ricerca suggerisce che l'H. americana potrebbe essere più comune e più diffusa di quanto si pensasse in precedenza.
Con il riscaldamento del clima e i proprietari che iniziano a portare i loro cani in avventure all'aria aperta, la dottoressa Kathleen Aicher, assistente professore di medicina interna al Texas A&M College of Veterinary Medicine and Biomedical Sciences (VMBS), e Ph.D. La studentessa Dott.ssa Lea Poellmann, entrambi membri del VMBS Gastrointestinal Lab (GI Lab), condividono ciò che i proprietari devono sapere per proteggere i loro cani dall'H. americana mentre il duo di ricerca lavora per comprendere meglio il parassita e il suo crescente impatto sui cani.
"È davvero un pericolo invisibile. Passa attraverso la pelle."
L'H. americana è un trematode, o verme piatto, che vive nei vasi sanguigni che drenano il tratto gastrointestinale.
A differenza dei vermi intestinali più familiari che vivono nel tratto gastrointestinale, l'H. americana risiede nei vasi sanguigni e depone le uova che migrano attraverso la parete intestinale. Alcune uova escono dal corpo tramite le feci, ma altre possono rimanere intrappolate in organi come il fegato o il pancreas, dove innescano l'infiammazione.
I cani si infettano attraverso il contatto con l'acqua dolce, dove il parassita deve prima svilupparsi all'interno di alcune lumache d'acqua dolce prima di diventare capace di infettare gli animali. Una volta nella fase infettiva, le larve microscopiche possono penetrare nella pelle intatta di un cane mentre nuota o guada, senza bisogno di morsi o ferite.
“È davvero solo un pericolo invisibile”, ha detto Poellmann. "Passa attraverso la pelle."
Anche la fauna selvatica trasporta il parassita, contribuendo a mantenerlo nell'ambiente.
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Storicamente, l'H. americana era associata principalmente agli stati della costa del Golfo e dell'Atlantico meridionale. Tuttavia, studi recenti condotti dal team VMBS hanno rilevato tassi di infezione inaspettatamente elevati in alcune popolazioni di cani.
In alcune parti degli Stati Uniti sudoccidentali, comprese le comunità lungo il bacino inferiore del fiume Colorado, i ricercatori hanno identificato tassi di prevalenza intorno al 24%. In alcuni gruppi di cani esposti all'acqua del Texas, i tassi si avvicinavano al 28%.
"Questa prevalenza è inaspettatamente alta per un parassita praticamente sconosciuto negli Stati Uniti sudoccidentali", ha affermato Poellmann.
È importante sottolineare che l'infezione non si limita alle tradizionali "razze acquatiche", una scoperta che mette in discussione le ipotesi precedenti su quali cani siano maggiormente a rischio.
"Lo abbiamo documentato in razze che semplicemente non ti aspetteresti", ha detto Aicher. "Bulldog francesi, chihuahua, boxer, razze miste:cani di piccola taglia, cuccioli, cani adulti."
Una delle sfide con l'H. americana è il modo diverso in cui può influenzare i cani.
Alcuni cani infetti non mostrano sintomi esteriori e possono trasportare silenziosamente il parassita. Altri sviluppano malattie significative.
Quando si verificano i sintomi, possono includere:
"Non sappiamo davvero quale sia il fattore decisivo tra un cane che si ammala gravemente e un cane che sta bene", ha detto Poellmann.
In alcuni casi, l’infiammazione causata dalla migrazione degli ovociti può colpire più sistemi di organi. Gravi complicazioni possono diventare pericolose per la vita se non affrontate.
I test fecali di routine eseguiti in molte cliniche veterinarie non rilevano H. americana. Sono necessari test specializzati, inclusi test PCR e tecniche di sedimentazione fecale.
Il trattamento prevede in genere due farmaci antiparassitari:praziquantel e fenbendazolo.
"Il problema è che abbiamo bisogno di dosi davvero elevate di praziquantel, molto più elevate di quelle utilizzate per i parassiti più comuni", ha detto Poellmann. "Ciò può far sentire ancora peggio i cani che già si sentono male."
Anche la somministrazione di più pillole più volte al giorno può essere difficile, soprattutto quando i cani non si sentono già bene. Poiché il trattamento può essere intensivo, la diagnosi precoce è fondamentale.
Attualmente non esiste un farmaco preventivo approvato che protegga in modo affidabile i cani dall'H. americana.
Limitare l’esposizione a fonti di acqua dolce note o sospettate che ospitino il parassita può ridurre il rischio. Anche se evitare del tutto l'acqua dolce potrebbe non essere realistico, comprendere il rischio consente ai proprietari di prendere decisioni informate per i loro cani.
Per i cani che nuotano o guadano spesso in acque dolci, soprattutto nelle regioni in cui è stata documentata la presenza del parassita, uno screening regolare può rappresentare l'approccio più sicuro.
"Se hai un cane che va in acqua, ti consigliamo di testarlo", ha detto Poellmann. "Rilevare precocemente l'infezione è il modo più sicuro in questo momento per proteggere i nostri cani."
Eseguire il test ogni quattro-sei mesi può essere appropriato per i cani ad alto rischio, a seconda della posizione geografica e dell'esposizione all'acqua.
Nella ricerca sostenuta dai finanziamenti della AKC-Canine Health Foundation, il team VMBS continua a studiare come si diffonde l'H. americana, perché alcuni cani si ammalano gravemente mentre altri rimangono privi di sintomi e come si possono sviluppare strategie preventive migliori.
Aicher ha affermato che il team ha fatto progressi nel riconoscere il parassita come una preoccupazione crescente e ora si concentra sulla prevenzione, sul miglioramento delle strategie di trattamento e sull'educazione sia dei proprietari che dei veterinari.
Con una maggiore consapevolezza e test precoci, i proprietari di cani possono continuare a godersi il tempo vicino all'acqua, proteggendo meglio la salute a lungo termine dei loro animali domestici.
