Indipendentemente dal fatto che tu abbia un cucciolo di 10 settimane o un gatto di 10 anni, il tuo animale domestico può imparare tutti i tipi di segnali importanti, segnali che comunicano qualcosa che vuoi che sappia o faccia. I segnali si presentano in tutte le forme, da segnali verbali come "sedersi" o "vieni" a segnali visivi come un dito puntato o prendere un guinzaglio. Il tuo animale domestico può persino imparare segnali che non volevi per loro, come il tintinnio delle tue chiavi o il cigolio di una porta che si apre. Il modo in cui usi una stecca è fondamentale da considerare quando vuoi insegnare al tuo animale domestico qualsiasi abilità. Insieme al rinforzo positivo, i segnali possono aiutarti a comunicare in modo efficace con il tuo animale domestico durante le sessioni di allenamento e nella vita di tutti i giorni.
I segnali possono essere qualsiasi cosa:un fischio, una parola, un gesto della mano o anche solo un evento come indossare le scarpe da ginnastica o guardare l'orologio. Alcuni segnali che insegniamo deliberatamente ai nostri animali domestici, come la parola "seduto" o "giù", e altre volte i nostri animali domestici lo capiscono da soli, come quando afferri il guinzaglio del tuo cane e lui sa che è l'ora delle passeggiate.
Quando viene utilizzato nell'allenamento di rinforzo positivo, un segnale è un segnale che diamo al nostro animale subito prima vogliamo che eseguano un comportamento noto (qualcosa che hanno imparato). L'esperta di addestramento e comportamento degli animali Karen Pryor afferma che un segnale "è il" via libera "che dice al cane che è ora di fare un comportamento". Se il nostro animale risponde, ottengono l'accesso a un rinforzo (qualcosa che amano). Con l'uso ripetuto, un segnale viene rapidamente associato a quel comportamento.
I segnali ci consentono di condividere informazioni, dire ai nostri animali domestici cosa accadrà dopo e questo impedisce loro di sperimentare uno stress indesiderato. Possiamo usare i segnali per aiutare i nostri animali domestici a vivere il mondo umano in modo sicuro e con successo.
I formatori di rinforzo positivo, come me, tendono a evitare il termine "comando". È considerato obsoleto e ha un significato molto diverso da "segnale".
I comandi implicano che non c'è scelta e potrebbero indicare che viene utilizzata la forza. Considera come usiamo la parola nel linguaggio umano. Se il tuo capo ti dicesse "ti ordino di farlo oggi", come reagiresti? Diamo il titolo di "comandante" a una persona che può esercitare un controllo estremo sugli altri. Quando qualcuno ti ordina di fare qualcosa, e tu non lo fai, probabilmente affronti una punizione.
I segnali consentono ai nostri animali domestici di fare delle scelte e incoraggiano l'apprendimento. Insegniamo segnali e li usiamo in situazioni in cui sappiamo che il nostro animale domestico può avere successo. I nostri animali domestici imparano a godersi i segnali perché capiscono che i segnali dicono loro che possono ottenere opportunità per cose buone. Quando i comportamenti stimolati sono stati appresi attraverso l'uso del rinforzo positivo, i nostri animali domestici iniziano a offrire quelli comportamenti, nel senso che li fanno senza che ce lo chiediamo e sono in grado di navigare nelle situazioni e prendere buone decisioni senza aiuto (il nostro obiettivo per i nostri adolescenti, giusto?).
Non è raro che i genitori di animali domestici creino segnali accidentali che in seguito finiscono per creare confusione. I proprietari di animali domestici pensano di dare un segnale ma in realtà ne stanno dando un altro, o più, o nessuno.
Ad esempio, una volta ho aiutato un nuovo proprietario di cucciolo a capire perché ogni volta che chiedeva al cucciolo di alzarsi dal divano nuovo di zecca, il cucciolo sembrava sdraiarsi su di esso con ancora più entusiasmo. Ho osservato per un po' il proprietario con il loro cucciolo brillante, incluso guardarli mentre facevano una breve sessione di addestramento e poi semplicemente giocare in soggiorno. Il nuovo proprietario aveva insegnato al suo cucciolo ogni sorta di cose, compresi i suggerimenti per sedersi, sedersi e restare. Il loro spunto per "giù" ha attirato immediatamente la mia attenzione. Hanno insegnato al loro cucciolo a sdraiarsi usando un segnale visivo, un dito puntato verso il basso. Ma quando il cucciolo saltava sul nuovo divano, il proprietario diceva "fuori" e puntava il dito a terra. A-ah! Quel dito appuntito sembrava esattamente lo stesso della stecca per "giù". Il cucciolo era così confuso, pensando che stessero facendo esattamente ciò che il proprietario gli aveva insegnato. La parola "off" non è mai stata insegnata e non aveva alcun significato per il cucciolo, ma il dito appuntito sì e quello è stata la cosa a cui ha risposto il cucciolo.
I comportamenti, o le cose che insegniamo ai nostri animali domestici, sono considerati "al segnale" quando l'animale offre il comportamento in risposta alla presentazione del segnale. I proprietari possono commettere l'errore di pensare che il loro animale domestico conosca un segnale ma l'animale in realtà non lo capisce ancora o il contesto in cui è stato dato è troppo confuso. Hai mai visto qualcuno dire al proprio cane di sedersi, ripetutamente, e il cane no? Il proprietario dice "Lo sa a casa" o "È testardo". Non è mai il caso che il cane sia testardo (ripetere:non lo è mai il caso). È più probabile che l'animale non conosca effettivamente il segnale in quel particolare contesto, o che il proprietario stia dando il segnale in modo diverso dal normale, o che l'ambiente sia troppo opprimente.
Un animale domestico può imparare che anche alcuni segnali non hanno significati piacevoli. Ciò è particolarmente vero quando ai nostri animali domestici vengono insegnate cose attraverso la paura o il dolore. I cani che trovano le passeggiate piene di cose spaventose sono pronti ad associare il loro collare o guinzaglio agli eventi spaventosi che possono verificarsi durante le passeggiate. Un gatto potrebbe trovare inquietante la sua cuccia se viene usata solo quando va dal veterinario. Urla ripetutamente al tuo cane quando abbaia ad altri cani e ti posso garantire che non farà che peggiorare il problema.
I segnali avvelenati, o i segnali che sono stati rovinati, sono un motivo comune per cui un animale domestico non risponde a un proprietario (di nuovo, il tuo cane non testardo!). I segnali avvelenati più comuni sono il nome di un animale domestico (soprattutto cani) e il segnale che viene quando viene chiamato. Il segnale viene associato a qualcosa di spiacevole. Non ci pensiamo, ma diciamo spesso il nome del nostro cane e poi accadono cose che non gli piacciono:un bagno, una visita dal veterinario o un rimprovero (da evitare sempre!). Nel tempo, rispondere al loro nome può essere spaventoso o scomodo. In caso di richiami (vieni), dici "Buddy, vieni!" e poi lasciare il parco cani. Oppure urli "vieni" e poi il tuo cane deve lasciare un gioco di inseguimento con il cucciolo vicino. Se non segui una sorpresa o qualcos'altro di buono, venire quando viene chiamato significa qualcosa di brutto. I segnali avvelenati possono essere evitati quando usi continuamente il rinforzo positivo.
Anche i segnali non funzionano meglio se ripetuti. Se dici la parola "seduto" più e più volte per far sedere il tuo cane, il segnale per sedersi non è pronunciare la parola solo una volta, ma pronunciare la parola tre volte o cinque volte o quante volte la dici sempre. Questo vale anche per il nome del tuo animale domestico. Non riesco nemmeno a contare quante volte ho lavorato con un proprietario di cane che ripete così tanto il nome del proprio cane durante le sessioni di addestramento che il nome è appena diventato un rumore bianco:ha perso valore.
I segnali devono essere praticati anche in tutte le situazioni in cui potrebbero essere utilizzati. I nostri animali domestici non sono sempre bravi a generalizzare, quindi non puoi semplicemente presumere che capiscano cosa intendi quando dici "scuoti" o "rotola" al parco se non trascorri mai del tempo a esercitarti al parco.
Quando vuoi insegnare una stecca al tuo animale domestico, devi prima sceglierne una che sia facile da dare, sia distinto da altre stecche che già conoscono e facile da usare in molte situazioni. I segnali verbali e visivi sono buone opzioni per la maggior parte degli animali domestici. Un segnale verbale è solitamente una parola come "seduto", "rimani" o "vieni". Un segnale visivo è in genere un gesto della mano, come il palmo della mano rivolto verso l'alto o l'indice puntato a terra.
Durante l'allenamento, i segnali non vengono aggiunti finché il tuo animale non inizia già a eseguire il comportamento. Costruiamo il comportamento prima di dargli un nome (un segnale). Nell'allenamento di rinforzo positivo, l'uso di un pennarello e di ottimi rinforzi (come bocconcini o deliziosi pezzi di cibo) aiuta il tuo animale a imparare rapidamente la stecca. Assicurati di non confondere un pennarello e una stecca, però! Un segnalino indica al tuo animale domestico il momento o il comportamento che gli è valso un rinforzo. È come se dicessi loro:"QUESTO vero!" Un segnale è un segnale che dice al tuo animale che sarà rinforzato quando eseguono il comportamento che hai chiesto.
Quando possiamo prevedere in modo affidabile che il nostro animale eseguirà il comportamento, possiamo aggiungere il segnale proprio prima si verifica il comportamento. È molto probabile che i nostri animali ripetano l'ultima cosa che hanno fatto che gli è valsa un rinforzo e dopo diverse ripetizioni quella cosa, imparano rapidamente a ripeterlo. Ad esempio, considera di insegnare al tuo cucciolo a sedersi al momento giusto. Usando un'esca, il cucciolo segue la sorpresa con il naso e si siede e poi riceve una deliziosa sorpresa. Li attiri con il premio, loro si siedono, loro ricevono il premio. Il tuo cucciolo inizierà ad anticipare il movimento dell'esca e inizierà a sedersi prima che il movimento finisca. Ora puoi aggiungere il segnale verbale "seduto" subito prima di iniziare a muovere l'esca. Se il cucciolo si siede, segni e rinforzi. Dopo diverse ripetizioni riuscite, l'esca del trattamento è sbiadita e non è più necessaria e tu dici semplicemente "seduto".
Comunicare con i nostri animali domestici è facile quando hai insegnato loro un vasto repertorio di spunti. È importante ricordare che vuoi dedicare molto tempo all'insegnamento di ciascuna stecca prima di passare a una nuova. Fai molta attenzione a non avvelenare accidentalmente una stecca o presumere che il tuo cane ne sappia subito una. Con pazienza, coerenza e rinforzo positivo, tu e il tuo animale domestico vivrete conversazioni meravigliose.
