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Come può dirti chiunque abbia coccolato un gatto o un cane addormentato, gli animali domestici hanno un effetto profondamente rilassante e riposante sul nostro corpo e sulla nostra psiche. Quindi, probabilmente non è una grande sorpresa che ci sia un crescente numero di prove scientifiche che dimostrano ciò che i proprietari di animali domestici hanno sempre saputo:trascorrere del tempo con gli animali domestici può migliorare il nostro sonno tanto quanto ci aiuta a sentirci più connessi a loro. E, naturalmente, questo effetto non si limita a cani e gatti, anche se sono di gran lunga gli animali domestici più comuni: conigli, porcellini d'India e altri animali potrebbero aiutarti a dormire un po' più tranquillamente.
Dalla sincronizzazione dei battiti cardiaci alla promozione delle onde cerebrali riposanti, all'aiutarci a gestire le nostre condizioni mediche e all'aumento dei nostri sentimenti di sicurezza, conforto e compagnia, ecco uno sguardo più da vicino ad alcuni dei tanti modi in cui gli animali ci aiutano a riposare meglio.
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Che si tratti della semplice rassicurazione di avere un amico fedele nelle vicinanze o del conforto di sapere che il tuo cane abbaia a qualsiasi potenziale intruso — alcune razze di cani sono particolarmente protettive e possono aiutarti a sentirti più sicuro — molte persone associano avere un animale domestico nelle vicinanze con una sensazione di maggiore sicurezza. E anche se un ragionevole effetto collaterale di queste sensazioni è dormire più profondamente, la percezione di maggiore sicurezza può manifestarsi anche in altri modi interessanti.
Consideriamo, ad esempio, uno studio del 2024 pubblicato sulla rivista Anthrozoös. I ricercatori del Dipartimento di Psicologia dell'Università spagnola di Jaén hanno scoperto che i soggetti del test, quando venivano presentate immagini di estranei in contesti urbani, si sentivano più sicuri e protetti quando le stesse persone venivano raffigurate con cani di piccola e media taglia come compagni, invece che semplicemente con le persone da sole.
Sebbene la maggior parte degli studi relativi alla sicurezza si concentrino sui cani, non si può negare il maggiore senso di comfort che può derivare dall'avere qualsiasi animale domestico in casa, dai gatti ai conigli, agli uccelli, alle lucertole e persino ai pesci. Inoltre, non è una grande forzatura vedere che il senso di sicurezza che deriva dall'avere una fonte di amore incondizionato e compagnia in casa può tradursi anche in un sonno migliore.
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Più il nostro mondo è diventato connesso (grazie, Internet!), più è diventato provocatorio, facendo affidamento sulle nostre risposte emotive per generare clic, aumentare il coinvolgimento e vendere annunci. Allo stesso tempo, però, molti di noi si sentono meno legati ai propri simili, il che non è l'ideale, poiché l'isolamento sociale e la solitudine rappresentano gravi minacce per la nostra salute fisica e mentale.
Se stai guardando negli occhi un animale domestico, che sia un criceto, un coniglio, un gatto, un uccello o anche un pesce, potresti vedere parte della soluzione. È stato dimostrato che gli animali domestici aiutano a lenire l’isolamento e la solitudine, riducono lo stress e l’ansia, ci aiutano a regolare le nostre risposte emotive e, soprattutto, forniscono amore e accettazione incondizionati – proprio il tipo di connessione rassicurante che può aiutarti a dormire più facilmente.
Questo "effetto animale domestico" può essere ancora più profondo per le persone che vivono con malattie mentali. Una revisione sistematica pubblicata su BMC Psychiatry nel 2018 ha dimostrato che avere un animale domestico in casa ha aumentato notevolmente i livelli di comfort dei soggetti, così come la loro autostima e la sensazione generale di avere un significato nella vita. Come può dirti chiunque abbia lottato con un senso di terrore esistenziale, questa sorta di balsamo sui punti di stress emotivo e psicologico può fare la differenza tra dormire bene la notte e no.
Se tu o qualcuno che conosci avete problemi di salute mentale, contatta la Crisis Text Line inviando un SMS a HOME al numero 741741, chiama la linea di assistenza National Alliance on Mental Illness al numero 1-800-950-NAMI (6264) o visita il sito web del National Institute of Mental Health.
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La scienza sta appena iniziando a farsi strada verso lo svelamento del “perché” e del “come” biologico dei benefici mentali ed emotivi derivanti dal condividere la nostra vita con i nostri amati animali domestici. Alcune curiosità interessanti che finora hanno svelato il mistero provengono da uno studio del 2011 pubblicato su Anthrozoös, che ha dimostrato che interagire con il tuo cane anche per un breve periodo di tempo può abbassare la frequenza cardiaca, ridurre i livelli di cortisolo (l'ormone dello stress) e aumentare i livelli di ossitocina (il cosiddetto ormone legante).
Lo stesso studio ha scoperto che anche i livelli di insulina dei proprietari erano ridotti dopo aver interagito con i loro cani, e uno studio separato ha scoperto che quando si dorme insieme, la frequenza cardiaca non solo si abbassa, ma si sincronizza con quella del cane, il che può promuovere le onde cerebrali theta associate allo stato REM del sonno profondo e ristoratore. Tutte queste cose possono contribuire a un sonno migliore.
Nota:alcuni esperti hanno discusso avanti e indietro sul fatto che dormire con il proprio cane nel letto ogni notte — o anche solo in camera da letto ma non sul letto — sia in realtà un vantaggio netto per il sonno, e alcuni si chiedono se il suono e il movimento extra derivanti dall'avere il cane vicino alla fine non peggiorano la qualità del sonno. Detto questo, sulla base di uno studio del 2017 su 40 esseri umani e i loro cani, pubblicato su Mayo Clinic Proceedings, avere un cane in camera da letto non dovrebbe disturbare di per sé il tuo sonno. Quindi, se tu e il tuo cane (o qualsiasi altro animale domestico) trovate conforto l'uno nella presenza dell'altro, perché non provarci e vedere come va per voi due?
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Il sonno è una questione complessa, e questa è una delle ragioni principali per cui i ricercatori stanno ancora individuando i molti modi in cui gli animali domestici ci aiutano a dormire meglio. Ma non si può negare che il nostro sonno è destinato a migliorare quando le condizioni mediche con cui abbiamo a che fare vengono tenute sotto controllo, e un numero crescente di prove scientifiche dimostra che gli animali domestici possono aiutare in questo. "Diamo il meglio di noi dal punto di vista medico ed emotivo quando ci sentiamo saldamente attaccati a un altro", ha spiegato il dottor Greg Fricchione, psichiatra e direttore del Benson-Henry Institute for Mind Body Medicine, affiliato ad Harvard, in una conversazione con Harvard Health Publishing.
Ad esempio, una dichiarazione scientifica del 2013 dell'American Heart Association evidenzia i molti modi in cui gli animali domestici possono contribuire a ridurre il rischio di malattie cardiovascolari, dall'abbassamento della pressione sanguigna e dei livelli di colesterolo fino all'aumento delle probabilità di sopravvivenza dopo un evento cardiovascolare. Uno studio separato pubblicato su PLoS One nel 2016 ha dimostrato che le responsabilità di routine derivanti dall'essere proprietario di un animale domestico possono aiutare i bambini affetti da diabete a controllare meglio il livello di zucchero nel sangue.
Tutti questi benefici fisici potrebbero aiutarti ad affrontare eventuali problemi che hanno disturbato il tuo sonno. Esiste anche una correlazione promettente tra l'utilizzo di animali di servizio, compresi animali di supporto emotivo, e risultati migliori per le persone con disturbi del sonno.
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Non è un segreto che avere un cane sia un ottimo modo per potenziare la tua attività fisica quotidiana. Entrambi traete beneficio dal fare passeggiate regolari, giocare a prendere e persino provare "sport per cani" come il lavoro con l'olfatto, il frisbee canino e il parkour per cani. Lo afferma la già citata dichiarazione scientifica dell'American Heart Association, che illustra come avere un cane può portare a grandi incrementi dell'attività fisica.
Altri animali domestici non sembrano avere gli stessi vantaggi. Ad esempio, la maggior parte delle persone che adottano gatti in genere non li portano a fare passeggiate o giocano a frisbee con loro. Naturalmente, alcuni proprietari di gatti hanno segnalato una maggiore attività fisica dopo aver portato a casa il loro nuovo animale domestico, sia addestrandolo al guinzaglio che altro, e alcuni esperti consigliano che le semplici routine di cura del proprio animale domestico, dall'alimentazione alla toelettatura e al gioco con lui, possono offrire una spinta all'attività fisica complessiva. E che l'attività fisica regolare, a sua volta, è un ingrediente vitale nella ricetta per un buon sonno.
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Avere un programma di sonno coerente e una solida routine prima di andare a dormire sono entrambi aspetti cruciali dell'igiene del sonno, uno dei pilastri fondamentali per dormire bene la notte. E come ti dirà chiunque abbia mai avuto un gatto o un cane che tenta di "mandarli" a letto all'ora stabilita o un uccello che strilla indignato se la loro gabbia non viene coperta in tempo per andare a letto, hai già sperimentato uno dei modi in cui avere un animale domestico può favorire un sonno migliore.
Ma prendersi cura dei bisogni del tuo animale domestico può aiutarti naturalmente a stabilire un senso di struttura e scopo nella tua vita quotidiana, a beneficio sia di te che dei tuoi animali domestici, poiché tutte le persone coinvolte sanno quando aspettarsi cibo, riposo e tempo di gioco. Ciò, a sua volta, può portare a una maggiore coerenza nelle tue abitudini prima di andare a dormire, con la routine di cura dei tuoi animali domestici che costituisce l'impalcatura su cui puoi appendere una tua routine più completa.
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Tenere il tuo animale domestico vicino può aiutare a mitigare gli effetti dei disturbi del sonno come la narcolessia, la parasonnia e l'apnea notturna? Alcuni esperti dicono di sì e numerosi cani guida sono stati addestrati per aiutare in queste condizioni. Possono eseguire attività come dare una leggera spinta al proprietario addormentato se sembra che stiano per rimuovere la maschera CPAP che li aiuta a continuare a respirare regolarmente di notte o addirittura svegliarti se la maschera è stata spostata e devi rimetterla in posizione. Gli animali di servizio possono anche distinguere tra sonnambulismo e la normale deambulazione quotidiana e possono essere addestrati a impedirti fisicamente di uscire da una stanza se stai camminando nel sonno:un'importante misura di sicurezza per le persone che potrebbero accidentalmente ferire se stesse o altri durante quelle passeggiate notturne.
Tuttavia, non tutti i benefici del sonno derivano da animali addestrati al servizio, né provengono tutti dai cani. I gatti, ad esempio, potrebbero aiutare a ridurre gli incubi nei bambini per la semplice virtù della loro presenza confortante e fidata. Ciò è particolarmente vero quando i bambini sviluppano una narrazione secondo cui il loro gatto (o altro animale domestico che dorme insieme) agisce come un protettore contro gli incubi, spesso con superpoteri speciali che aiutano il bambino a sentirsi più sicuro.
Affrontando la stessa domanda da una prospettiva leggermente diversa, uno studio del 2018 pubblicato sulla rivista Psychoneuroendocrinology ha mostrato che i veterani militari che vivevano con cani guida avevano esiti correlati al disturbo da stress post-traumatico significativamente migliori rispetto a quelli che non lo facevano. Poiché sia l'insonnia che gli incubi sono effetti collaterali ben noti del disturbo da stress post-traumatico, non è davvero esagerato pensare che calmare i sintomi del disturbo da stress post-traumatico ti avvicini a un sonno ristoratore - e molti rapporti aneddotici indicano che gli animali domestici non addestrati possono offrire un livello simile di comfort, aiutando i loro umani a riposare più facilmente di notte.
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Se trovi sicurezza e conforto nell'avere il tuo animale domestico nelle vicinanze di notte, non sei tutt'altro che solo. Secondo la Sleep Foundation, il 56% degli adulti dorme "con un animale domestico nella propria camera da letto", mentre circa "il 35% dei bambini condivide il letto con un animale domestico di notte". Mentre dormire in una "mucchia di cuccioli", cioè tutti rannicchiati insieme, potrebbe essere naturale per un bambino che dorme profondamente, gli adulti e i bambini dal sonno leggero potrebbero voler adottare un approccio più deliberato nel pianificare come condividere lo spazio del letto.
Innanzitutto, dovresti avere un posto designato dove far dormire il tuo animale domestico, sia sul letto che fuori. Se lasci il tuo animale domestico sul letto, assicurati che il materasso sia abbastanza grande da accogliere tutti. Se tutti avete un po' di spazio per distendervi, avrete meno probabilità di scontrarvi l'uno con l'altro quando inevitabilmente vi spostate o vi girate durante la notte.
Ti consigliamo inoltre di mantenere una routine della buonanotte quanto più prevedibile possibile. Stai essenzialmente addestrando sia gli umani che gli animali domestici a sapere cosa aspettarsi di notte, e la coerenza è fondamentale durante l'addestramento, quindi anche tutti gli umani con cui dormi insieme dovrebbero essere d'accordo con il piano. Fare una bella passeggiata o una sessione di gioco solida come parte della routine della buonanotte aiuta a garantire che il tuo animale dorma più profondamente e potrebbe anche aiutare il tuo sonno. Infine, valuta la possibilità di stabilire una routine di risveglio regolare in modo che il tuo animale domestico non associ il momento in cui ti svegli con l'opportunità di ricevere la colazione. Spezzare il collegamento diretto tra "il mio essere umano si sveglia" e "il mio essere umano mi nutre" ti dà più libertà di dormire o di soddisfare i tuoi bisogni.
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I vantaggi del dormire insieme non sono una strada a senso unico; alcuni ritengono che l'esperienza sia altrettanto vantaggiosa per il tuo animale domestico quanto lo è per te. Naturalmente, nel caso dei gatti, potrebbero farlo per ragioni pragmatiche:i gatti hanno naturalmente una temperatura corporea leggermente più alta di quella umana - tra 101 e 102,5 gradi Fahrenheit - motivo per cui spesso si crogiolano al sole e sfruttano altre fonti di calore. I più stanchi tra noi potrebbero obiettare che quando vengono a dormire con noi, fanno la stessa cosa, trattandoci come un termoforo mobile che dispensa cibo anche quando non sono a letto.
Tuttavia, molti proprietari di animali domestici trovano ovvio che loro e i loro animali domestici traggano conforto e sicurezza reciproci dal dormire insieme. In un editoriale per PetMD, il veterinario Ken Tudor ha osservato che, per lui, l'addestramento è incentrato sul legame e il dormire insieme è fondamentale per costruire quel legame e aiutare gli esseri umani e gli animali domestici a riconoscere i reciproci bisogni.
Posso offrire un aneddoto più personale a sostegno di ciò. Recentemente ho adottato un gatto che si è scoperto avere una terribile stomatite e necessitava di un intervento chirurgico urgente per estrarre i denti colpiti. L'intervento è stato lungo e impegnativo tanto che gli ci sono voluti diversi giorni per tornare alla sua personalità normale. Quindi, immagina la mia sorpresa quando, anche se lo avevo solo da un paio di mesi, mi ha chiarito che l'unico posto in cui voleva davvero essere era tra le mie braccia - e che traeva vero conforto dal dormire insieme. Alla fine ho spostato il materasso sul pavimento in modo che potesse continuare a dormire con me finché non si fosse sentito abbastanza bene da saltare di nuovo sul letto e, una volta soddisfatto il suo bisogno di compagnia, sembrava che fosse in grado di concentrarsi più pienamente sul riposo e sulla guarigione.
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Per quanto vantaggioso possa essere dormire con i propri animali domestici, ci sono anche molti validi motivi per non condividere il letto. Se soffri di allergie o temi riguardo a parassiti come pulci o zecche, potrebbe essere sensato non condividere lo spazio del letto, anche se potresti, ad esempio, ricorrere a interventi medici o veterinari per contribuire a ridurre le reazioni allergiche.
Potrebbero emergere anche problemi comportamentali. Ad esempio, considera la sfida di provare a dormire con un gattino turbolento nella stanza, un cane irrequieto di notte o un cacatua che parla costantemente da solo, anche quando la sua gabbia è coperta. O forse hai più animali domestici e dormire insieme crea l'opportunità per uno o più di loro di iniziare a sentirsi territoriale nei confronti del letto. Alcuni di questi problemi comportamentali possono essere risolti dando al tuo cane un addestramento al sonno deliberato o dando al tuo gatto un addestramento di rinforzo positivo. Puoi anche istituire abitudini più sane per tutti, inclusa una passeggiata prima di andare a dormire o una sessione di gioco. Tuttavia, a seconda di cos'altro sta accadendo nella vita tua e del tuo animale domestico, è comprensibile se preferisci saltare il co-sonno e concentrare le tue energie di cura su altri aspetti della vostra vita insieme.
Infine, i problemi legati al sonno più facili da superare sono spesso quelli logistici. Hai un animale domestico con problemi di mobilità? Le scale per animali domestici potrebbero aiutarlo a salire e scendere dal letto, oppure potresti dargli un comodo letto sul pavimento. Vuoi dormire insieme al tuo animale domestico ma hai bisogno di più spazio personale? Potrebbe valere la pena passare a un materasso più grande. Per questioni di pulizia, potresti lavare frequentemente le lenzuola, strigliare regolarmente il tuo gatto o cane per avere una casa più pulita e ridurre la perdita di pelo, e persino pulire le zampe e il pelo del tuo animale domestico prima che si metta a letto.
